А почему бы и нет? Она ведь женщина, а у женщин в крови забота, о детях… Правда, работа… Джейн уже вторую ночь не спит из-за нее, через две недели сдача проекта, а работы у нее еще непочатый край!

– Я знала, что могу на тебя положиться. – Шэрон улыбнулась.

– А я благодарна тебе за доверие.

– Я мигом! – уже на бегу прокричала Шэрон и скрылась за входной дверью. Через пару минут она вернулась, держа в руках несколько больших сумок и целлофановых пакетов. Она аккуратно поставила все это на пол посередине гостиной. – Для того чтобы ты не запаниковала, оставшись наедине с Сарой, – произнесла запыхавшаяся Шэрон, – я написала для тебя небольшую инструкцию. Все необходимое, как ты уже видишь, я привезла. – Она стала выкладывать на диван содержимое сумок, поясняя назначение каждого предмета. Джейн растерялась.

– Шэрон, ты думаешь, я справлюсь?

– Конечно, я ни капельки не сомневаюсь в этом. Мне больше не к кому обратиться. Ты же знаешь, что мои родители уехали на все лето в Европу, а мама Робби слишком стара. За ней самой требуется уход. – Она на секунду прервала свое занятие и добавила: – Кстати, она ничего не знает о том, что случилось с ее сыном. Смотри, не проговорись. У нее такое слабое сердце… – И продолжила распаковывать сумки. – Да ты справишься! – она подбадривающе улыбнулась Джейн. – Кроме того, я не сомневаюсь, что сделаешь ты это лучше кого бы то ни было.

– Но ведь у меня нет никакого опыта…

– Тебе подскажет инстинкт. Я знаю, ты очень любишь мою дочку, а это главное. Няне я не смогла бы ее оставить. Ведь я даже не знаю, когда вернусь. Мне будет спокойнее, если рядом с моей девочкой будет не какой-то чужой человек, а ты – ее крестная.

– Наверное, ты права. – Джейн подошла к креслу, и взяла малышку на руки. Та проснулась, открыла глазки и улыбнулась. – О, Шэрон, она такая хорошенькая!

– Да, она чудо… Джейн, я позвонила Энди.

Он будет счастлив тебе помочь, если возникнут проблемы.

– Что?! Энди?! Энди Рибсон!? – При мысли о том, что старший брат Робби будет ей помогать ухаживать за Сарой, у Джейн засосало под ложечкой. – Мне не нужна его помощь! Зачем ты это сделала?

Сколько Джейн себя помнила, она всегда начинала нервничать, в присутствии Энди. Он имел над ней какую-то странную власть.

Джейн, Шэрон и Робби были сверстниками, а Энди был старше их на пять лет. В детстве он иногда играл с младшим братом и его друзьями. Но Джейн всегда казалось, что он делает это только для того, чтобы лишний раз ее позлить.

Энди очень нравилось, как светловолосая малышка с острым язычком пыталась дать ему отпор. И это только раззадоривало его.

Энди никогда не был груб с Джейн; напротив, он с очаровательной улыбкой мог осыпать ее шуточными комплиментами. Джейн обычно смущалась, и, чтобы скрыть это, она огрызалась на шутника.

Однажды Ник и Хелен Билз заехали к Рибсонам за дочерью, которая в течение нескольких дней у них гостила. Свою дочь они считали очень скромной и хорошей девочкой, именно такой она всегда с ними и была.

Каково же было их удивление, когда они застали настоящую битву, главными участниками которой были их дочь и Энди Рибсон…

Джейн, Шэрон и Робби сидели в гостиной, разложив на полу ватман. В школе им было дано задание сделать декорации к одному спектаклю. Друзья уже все продумали, набросали эскизы и в тот момент были полностью поглощены процессом создания самих декораций.

Дети были так увлечены, что не заметили, как вернулся из школы Энди. У парня было прекрасное настроение… И как же можно в таком случае не подшутить над крошкой Джейн?

План созрел быстро.

Энди отправился на кухню, залез в холодильник, достал упаковку пирожков-полуфабрикатов и… стручок перчика чили, купленного матерью специально для воскресной лазаньи.

Пирожки отправились в духовку, и в одном из них вместо мясной начинки был аккуратно спрятан перец. Целиком…

Получилось даже так, что пирожок с сюрпризом оказался самым румяным и аппетитным.

Энди положил угощение на большую тарелку и направился в гостиную.

– Привет!

– Привет, – поздоровалась Шэрон.

– Энди, ты уже вернулся? А мы и не заметили!.. – удивился Робби раннему появлению брата. – А это что?

Пирожки источали умопомрачительный запах.

– Да… это мама просила вам отнести… Только что из духовки, – без зазрения совести соврал Энди.

– А разве она сейчас не на конюшне?

– Она забежала совсем ненадолго. Говорит, вы целый день работаете над чем-то, вот и решила подкрепить вас немножко… Ладно, хватит трепаться, берите, а я пока посмотрю на ваше творение…

Робби потянулся к самому красивому пирожку, но брат его остановил.

– Э, это не по-мужски… Все самое лучшее полагается дамам. – Он повернулся к Джейн, которая все это время делала вид, что его не замечает, и добавил: – Даже если они не очень-то воспитаны…

– А я, может быть, и не для себя брал, – надувшись, попытался оправдаться Робби.

Шэрон рассмеялась.

– Да ладно уж!.. Для меня не имеет значения, как выглядит еда, главное, чтобы Она была вкусной. – Она потянулась и взяла самый неказистый пирожок.

Вслед за ней угостился и Робби. Джейн по-прежнему была совершенно безучастна к происходящему.

– Джейн, – обратился к ней Энди, – тебе не нравится, как готовит моя мама?.. Ай-ай-ай…

Его тон начал выводить Джейн из себя.

– Я просто не голодна.

– Да брось ты, Джейн, – вмешалась Шэрон. – У тебя такое лицо, будто Энди хочет тебя отравить. Смотри!.. – Она откусила от пирожка кусочек и покачала головой, показывая, что все нормально и угощение действительно вкусное.

– Но я действительно не голодна, – продолжала отказываться Джейн, хотя на самом деле все было совершенно наоборот. Но гордость не позволяла ей взять что-то из рук Энди Рибсона.

– Джейн, не глупи, – вмешался Робби. – Мы для тебя оставили самое лучшее, а ты что? Мучение выбором было напрасно? – Он схватил с тарелки самый красивый пирожок и протянул его Джейн.

– Держи, иначе он достанется Энди.

Ну, уж нет! Этому самодовольному, наглому и вредному подлизе она ничего не оставит! Ни за что!.. Джейн взяла из рук Робби пирожок и, высоко задрав нос, откусила небольшой кусочек.

Боже, как вкусно!

До начинки Джейн еще не дошла…

И все было бы замечательно, если бы этот зануда Энди не пялился на нее!

Она с жадностью откусила следующий кусок и…

Джейн обдало таким жаром, что у нее перехватило дыхание. «Бомба» взорвалась.

Робби и Шэрон удивленно наблюдали за подругой. Ее лицо исказилось, глаза заволокло мокрой пеленой. Единственно, что она смогла за ней разглядеть, была улыбка Энди.

Джейн стала махать руками, пытаясь потушить пожар, разгоревшийся у нее во рту.

– Что с тобой? – подскочила к ней Шэрон.

– Воды… – с трудом смогла ответить раскрасневшаяся Джейн.

Робби наутек бросился на кухню. А Энди не спеша достал из-под свитера спрятанную бутылку минеральной воды, открыл ее и протянул Джейн.

Та схватила и залпом осушила всю до дна.

Когда в гостиную со стаканом воды вернулся Робби, он застал жуткую картину.

Джейн с кулаками набросилась на Энди, да с такой яростью, что тот еле успевал увертываться от ее сокрушительных тумаков. Сопровождалось все это громкой руганью Джейн и веселыми шуточками Энди.

Через несколько секунд после Робби в гостиную вошли приехавшие за дочерью Ник и Хелен…

Джейн до сих пор с ужасом вспоминала волну стыда, захлестнувшую ее в тот момент. Родители забрали Джейн домой. Потом был неприятный разговор и большая обида на Энди. Из-за него она в течение трех месяцев отказывалась приходить в гости к Робби.

И вот теперь Энди будет у нее в помощниках. Не надо ей такого счастья!.. Лучше уж выкручиваться одной.

– Джейн, – обратилась к подруге Шэрон, – я и не думала, что тебя так взволнует это известие…

– Не говори глупости, меня это нисколько не волнует, – процедила сквозь зубы Джейн и отвела взгляд. – Просто мне не кажется, что Энди может быть мне в хоть в чем-то полезен. О детях он знает еще меньше, чем я.