Германские «Тигры» были защищены мощной броней и вооружены всесокрушающими 88-миллиметровые пушками. Однако эти тяжелые танки были весьма неповоротливыми. Их скорость на пересеченной местности достигала всего 20 километров в час, а запас хода составлял всего 96 километров[512]  Противотанковыесамоходные орудия («ягдпанцеры», «истребители танков» или «охотники за танками») «Слон»(«Элефант»)[513]более известные под неофициальным названием «Фердинанд», которое они получили в честь своего конструктора Фердинанда Порше, хотя и обладали толстой броней, имели слишком слабую подвеску, которая часто ломались и делала их неподвижными целями. В рамках операции Цитадель в составе ударной германской группировки действовали 653-й и 654-й истребительно-противотанковые полки[514], каждый из которых имел на вооружении по 45 «Элефантов». Но самый большой шок германцы испытали от самих «Т-34». Танкисты ЛАГ отмечали их необычную, по сравнению с другими советскими и германскими танками (в особенности — «Тиграми»), маневренность и высокую (даже на подъеме) скорость. Большое преимущество Красной армии заключалось в том, что «Т-34» являлись продуктом массового серийного производства, в результате чего их потери были не такими болезненными для советской стороны, как потери немногочисленных «Тигров» — для германской. По крайней мере, именно такое положение, судя по всему, сложилось во время битвы на Курской дуге. В журнале боевых действий германского Верховного командования говорилось об уничтожении 663 советских танков, что намного превышало потери германских танковых частей. Однако советские потери были легко восполнимы, в то время как немцы не имели возможности быстрой замены подбитых в бою или вышедших из строя по иным причинам боевых машин. Большие потери германские танковые части понесли от налетов советской штурмовой авиации, использовавшей против них сбрасываемые россыпью небольшие термитные бомбочки.

Удар, нанесенный частями ЛАГ в северо-восточном направлении вдоль дороги Тетеревино-Прохоровка, юго-восточнее реки Псёл, оказался весьма эффективным. Оберштурмфюрер СС Рудольф фон Риббентроп, сын германского имперского министра иностранных дел (заключившего в 1939 году германо-советский пакт с Молотовым) и командир 6-й роты 1-го танкового полка СС, в ходе наступления в районе между Прохоровкой и Тетеревиным, столкнулся со 154 советскими танками и батальоном красной пехоты. На участке фронта протяженностью 180 метров боевая группа Риббентропа-младшего потеряла 3 из входивших в ее состав 7 боевых машин, но сумела пробить брешь в советской обороне, открыв германцам путь на Обоянь (расположенную всего 60 км от главной цели наступления войск Третьего рейха — города Курска). И все же взятие Прохоровки, расположенной юго-восточнее Курска, оказалось невозможным, как из-за сильного сопротивления советских войск, так и из-за моря грязи, образованного проливными дождями. На южном направлении советская 5-я гвардейская танковая армия атаковала части II танкового корпуса СС Пауля Гауссера, но успеха не добилась. 10 июля войска советского Воронежского фронта (10 корпусов) перешли к обороне. На равнине южнее от Курска разворачивались 2 мощные танковые армии, готовясь к крупнейшей в истории танковой битве.

Через 2 дня, 12 июля 1943 года, под Прохоровкой началась величайшее танковое сражение в истории Европейской Гражданской войны между советской 5-й гвардейской танковой армией и II танковым корпусом СС, в котором (с обеих сторон) одновременно приняли участие 1200 танков и самоходных орудий при поддержке примерно такого же количества военных самолетов. В 4 часа утра советская 5-я танковая армия под командованием генерал-лейтенанта Павла Алексеевича Ротмистрова нанесла сокрушительный удар по частям 1-й танковой дивизии СС Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера. В ожесточенной схватке был уничтожен целый советский танковый полк, имевший на вооружении средние танки «Т-34». Основное столкновение, за которым сам Ротмистров наблюдал с вершины холма, произошло на подступах к Прохоровке. Танки двигались по степи небольшими группами, ища укрытия в небольших рощицах и зарослях кустарника. Гром орудий слился в сплошной оглушительный рев. Красные танки на полной скорости ударили по германским формированиям, прорвав неприятельский танковый фронт. Советские «Т-34» атаковали германские «Тигры» с чрезвычайно близкой дистанции, лишая вражеские танки имевшегося у тех преимущества в толщине стальной брони и мощи башенных орудий. Очень часто после того, как танк был подбит, взрывались его боезапас и топливные баки, и в небо на несколько метров поднимался огненный столб. Вскоре от горящих обломков небо оказалось затянутым черной дымной пеленой. На почерневшей, выжженной земле факелами чадили развороченные советские и германские танки. Поскольку в кровавой горячке танкового боя все перемешалось, яростный артиллерийский огонь нередко бил по своим. Теоретики танковой войны считают, что танки следует использовать на слабых участках противника, но ни в коем случае не атаковать ими танки противника. Однако в той ситуации учебники были преданы забвению.

Вместе с тем окончательно «выработала свой ресурс» и германская концепция «молниеносной войны» как глубокого прорыва неприятельского фронта с обходом укрепленных позиций, до сих пор неизменно приносившая успех сухопутным войскам Третьего рейха. К 13 июля 1943 года, когда Адольф Гитлер отказался от продолжения операции Цитадель, германские армии потеряли, по немецким данным, около 70 000 человек убитыми и ранеными, 3000 танков, 1000 орудий и множество прочей военной техники (а по советским — более 500 000 человек убитыми и ранеными, 1500 танков, 3000 артиллерийских орудий и 1500 самолетов). Потери Красной армии были также очень внушительны. Одна лишь германская 4-я танковая армия генерал-оберста Гота взяла в плен около 32 000 советских солдат и командиров, уничтожив 4000 неприятельских танков и орудий, не считая прочей техники. Однако Советский Союз, в противоположность Третьему рейху, сумел быстро восполнить понесенные под Курском потери и перейти в контрнаступление на всех фронтах.

После войны «быстрый Гейнц» Гудериан с полным на то основанием сокрушался в своих мемуарах о том, что германские «танковые соединения, с таким трудом сформированные и перевооруженные, понесли тяжелые потери…»

Больше на Восточном фронте периодов затишья не было. Теперь не оставалось ни малейшего сомнения в том, что Красная армия прочно взяла инициативу в свои руки. На Востоке германские войска окончательно превратились из молота в наковальню.