— Может, что-нибудь со вторым звездолетом? — как бы прочитав мысли командира, предположил Шахбоз.

— При чем здесь звездолет? — взмахнул рукой Азизов.

— А что же тогда?

— Хотел бы я знать!

Послышался характерный сигнал, опять заработало приемное устройство связи. Поступило новое сообщение от Бородкина.

Азизов прочитал:

Азизов сел в кресло-качалку и, качаясь, просидел в нем молча четверть часа.

— Шахбоз! — сказал он наконец, глядя на юношу уставшими глазами. Прошу, пока никому ни слова. И позови, пожалуйста, Пита. Нужно посоветоваться.

Впервые за последние два года Пит Старк — командир уничтоженного «улитками» космического корабля «Фотон» — позволил себе расслабиться. Он увидел сон, который так хотел и так боялся увидеть раньше. Возвращение со звезд. Возвращение на Землю. Космопорт, залитый солнечными лучами, море людей и цветов. Но и радостные человеческие лица, и яркие краски были словно подернуты туманом. Явственно виделась лишь Лена с детьми. Жена ничуть не изменилась за эти годы, и ему даже сделалось чуть-чуть обидно.

Он крепко поцеловал ее пахнущие мятой губы, тут же бросился к детям сыну Артуру и дочери Алисе. Боже мой! Как они выросли! Только сейчас, прижимая к груди головы детей и целуя их, он по-настоящему понял, что такое два года. …Вдруг новое видение. Будто бы прошло уже несколько дней после его возвращения на Землю. Он, все еще не привыкший к жене и детям, едет с ними в открытом автомобиле по пустынной горной дороге, усеянной черными овальными камнями.

Внезапно шофер резко просигналил.

— Зачем? — спросил его Пит. — Ведь на дороге никого нет.

Шофер странно улыбнулся и проговорил:

— Впереди опасность, большая опасность.

И снова нажал на сигнал.

Пит проснулся и несколько секунд лежал не шевелясь, с открытыми глазами, прежде чем понял, что работает сигнал вызова. Он резко поднялся, с сожалением ощущая, как растворяется сладкое очарование только что виденного сна, и открыл дверь каюты.

На пороге стоял Шахбоз.

— Чего тебе, парень? — спросил Пит.

— Извините, командор. Олмос Азизович просил вас срочно подняться в радиорубку. Хочет переговорить по важному делу.

— Хорошо. — Пит по-спортивному быстро натянул теплый свитер — любимую свою одежду, взъерошил пятерней короткие волосы и вышел в коридор. Отдельные эпизоды сна все еще мелькали в его сознании, и он не собирался окончательно гнать их от себя.

Азизов стоял возле экрана ретранслятора задумавшись. Нервные, сильные пальцы рук были крепко сцеплены за спиной. Обернувшись на звук шагов, он кивнул Питу и указал на кресло:

— Извини, старина, что не дал отдохнуть.

— Пустяки…

— И еще за то, что пришлось вытащить тебя в рубку. Но понимаешь, в любую секунду может поступить экстренное сообщение…

Серьезный тон командира корабля окончательно пробудил Пита.

— Я думаю, ты меня позвал не для того, чтобы извиняться.

— Нет. — И Азизов рассказал другу о последних сообщениях с Земли.

Пит был опытным гиперлучевиком. В сложных ситуациях он, как утверждали многие его коллеги, сохранял не только спокойствие и выдержку, но и прирожденное чувство юмора.

— Знаешь, Олмос, в Центре работают далеко не всезнайки, — пробурчал он с таким невозмутимым видом, что Азизов не мог сдержать улыбку. — У меня, как ты знаешь, нет причин, чтобы не желать быстрейшего свидания с Землей, однако… черт возьми! Давай же будем рассуждать логически.

— Давай, — согласился Олмос. — Именно для этого я и попросил тебя зайти.

— Когда «Буран» будет в зоне Ренэ?

— Через два месяца, ты же знаешь.

— Если мы покинем гравитационное поле Ренэ и будем болтаться в открытом космосе, «Буран» ведь от этого раньше не прилетит, верно?

— Абсолютно.

— С другой стороны — сами, без «Бурана», мы до Земли не доберемся. Нас 17 человек, а экспресс-переходных камер только 15. Хочешь не хочешь, а ждать «Буран» придется. Согласен?

— До сих пор все было логично.

— Теперь слушай дальше. Бездельничать два месяца в открытом космосе это же с ума можно сойти от скуки. Это же дикий ужас! Почему бы нам не подождать «Буран» на Ренэ? Проведем несколько интересных экспериментов, задумка у меня есть. Глядишь, и время пройдет незаметно, и польза кое-какая будет.

— По-твоему, я и сам не мог до этого додуматься?

— Так в чем же дело?

— Логика логикой, Пит, а приказ есть приказ.

— Но если приказ противоречит логике? — усмехнулся Пит.

— Мы не можем так утверждать, поскольку не знаем исходных данных.

— Но «Буран», как ни крути, придет только через два месяца, а гравитационное поле Ренэ мы в состоянии покинуть за два-три часа! воскликнул Пит. Человек сдержанный, он иногда проявлял юношескую горячность. Похоже, и сейчас он порядком взвинтил свои нервы. — Не знаю, как ты считаешь, а по-моему, это чистейшей воды бюрократизм! Кто-то в Центре решил перестраховаться на всякий случай. Как бы чего не вышло! Неожиданно он плюнул на пол.

— Успокойся, Пит, — попросил его Азизов. — Их можно понять. Они беспокоятся за наши жизни.

— А я тебе говорю, что никакой опасности нет! Да, «улитки» сожрали мой корабль! Но это была встреча с неведомым. А теперь для нас «улитки» не опаснее, чем какой-нибудь мышонок. Два года я жил на Ренэ, два года! Согласен еще на два месяца! Но только на Ренэ! Ждать «Буран» на орбите не хочу! Уверен, мои ребята тоже не согласятся. А нас большинство!

— Ну, что ж… — начал Азизов.

Договорить он не успел. Раздался мелодичный гудок, заработала система связи.

Третье по счету за сегодняшний день сообщение с Земли объясняло все.

— Фьюить! — только и присвистнул Пит Старк.

— Вот это сюрприз! Точно такой же, когда вы вошли в «Алмаз», озабоченно произнес Азизов и тут же поправил себя: — Я имею в виду неожиданность… — Его пальцы, барабанящие по столу, выдавали нервное возбуждение. И правда, новость ошеломила его. Он не знал, с какой стороны начать ее обсуждение.

— В общем, дьявольщина! — громыхнул кулаком по столу Пит. Затем внезапно выпрямился в кресле, на лице появилось растерянное выражение. Олмос, — тихо проговорил он, — значит, все эти «улитки», вся эта неорганическая жизнь погибнет? Так?

— Погибнет или исчезнет — разница небольшая…

— Но как же… — Пит неловко развел руками. — Ведь это уникальная, может быть, редчайшая форма жизни…

— Ты думаешь, я не понимаю! — Азизов проникновенно посмотрел на Пита. — Но изменить движение планетной системы в космосе нам пока не под силу… Так что будем выполнять приказ — готовиться к отлету…

Он подошел к видеоэкрану и остановился, сосредоточенно о чем-то размышляя.

— Послушай, Олмос, — жалостливым тоном заговорил Пит, — а может, прихватим с собой несколько дюжин этих «улиток», а? Расселим их на каком-нибудь астероиде — пусть живут, а?