Что же заставило упорхнувшего «мотылька» вновь залететь на огонек в дом Ройалов-Палмеров? Зачем он говорил с Мерилин? Почему он просит великую актрису вернуться на сцену? Гейл, разумеется, сама всегда мечтала об этом, потому что Мерилин обожала внимание публики, а зрители, в свою очередь, боготворили свою любимицу. Но как может идти об этом речь в данное время и при данных обстоятельствах?! Крейвен просто использует миссис Палмер, причинит ей непоправимый вред! Но Гейл не допустит ничего подобного, она сумеет защитить свою мать! Тем более что теперь рядом с ней был Джонатан.

– Почему тебя волнуют наши проблемы, Джонатан? – спросила тихо девушка.

– Потому, что они касаются тебя. – Его губы упрямо сжались. – Крейвен тебя обидел и может сделать это еще раз!

– Тебе-то что?

– Ты еще спрашиваешь?! – Забыв про кофе, Хантер вскочил с диванчика и принялся мерить комнату широкими шагами. – Не считаешь же ты, что я могу бросить тебя на произвол судьбы теперь, когда знаю обо всем и о том…

– И о том, что моя мама – великая актриса Мерилин Палмер, – закончила фразу мисс Ройал, в тоне ее звучал мягкий упрек.

– То, что твоя мама – звезда, никоим образом не повлияло на мое решение, – сухо возразил мужчина, а Гейл наслаждалась золотистым мерцанием карих глаз.

– А я полагаю, что повлияло, – поддразнила она Джонатана.

Мисс Ройал привыкла к восторгу и живому интересу, которые проявляли окружающие к ее матери. И в школе и на работе, одноклассники и сослуживцы – все были заинтригованы, когда узнали, что с ними учится, а затем работает дочь Мерилин Палмер. И многие были удивлены: зачем при таких богатых родителях Гейл вообще работает, да еще на таком трудном участке? Почему не пошла по стопам родителей? И уж никто никогда не мог поверить, что у дочери таких родителей нет абсолютно никаких актерских данных. А как же гены? Но реальность была неумолима: Гейл не создана для сцены! Все компетентные педагоги в конце концов подтвердили этот вывод еще в школьные годы!

– Ты не первый мужчина, покоренный красотой и талантом мамы, – успокаивающе пояснила девушка, больше не поддразнивая собеседника. – За свою жизнь я к этому привыкла и вполне могу понять. Я и сама считаю свою маму самой очаровательной и обаятельной женщиной в мире! Поэтому меня такой восторг ничуть не удивляет!

– Я вовсе не влюблен в твою мать. – Джонатан с трудом подавил раздражение оттого, что его слова были столь неверно истолкованы. – Да, я еще подростком обожал смотреть фильмы с участием твоей мамы, восхищался его, воображал, что она находится рядом со мной в жизни, но все эти иллюзии развеялись, когда мне исполнилось шестнадцать, отец обанкротился и мать ушла от него. Кончились деньги на развлечения, мечты уступили место суровой реальности! Театр и кино стали недоступны. И я хочу помочь тебе вовсе не из-за знаменитой матери! – Он произнес всю свою речь на одном дыхании.

А девушка слушала его замерев. Так вот при каких ужасных обстоятельствах ушла из семьи мать Джонатана! Гейл представляла себе Хантера богатым избалованным сыночком заботливых родителей. Как же она ошибалась…

– Я очень, очень ценю твою заботу, Джонатан, – тепло ответила мисс Ройал, – но просто не вижу, чем бы ты мог помочь. Уже все было перепробовано: дорогие врачи и их рекомендации, все, что только можно купить за деньги! И ничто не помогло, – голос девушки начал срываться от волнения, – мама остается в прежнем убеждении, что отец жив!

– А ты? – мягко спросил Хантер.

– Разумеется, нет! Мой папа погиб в автокатастрофе, а мама четыре часа провела рядом с ним, у нее были зажаты ноги, и она не могла выбраться наружу. – Взгляд Гейл затуманили ужасные воспоминания того рокового дня. – Они всегда так любили друг друга! А я обожала их! Я тоже почти утратила рассудок, когда узнала о несчастье… почти…

– Успокойся! – Джонатан нежно погладил Гейл по щеке, ласково заглянул в глаза. – Твоя мама еще только разменяла шестой десяток, нельзя же ей продолжать жить в таком состоянии еще лет двадцать! Просто необходимо ей помочь! Позволь мне это сделать, Гейл, – Джонатан в волнении сжал в своих ладонях руки девушки. – Ну пожалуйста! – настойчиво добавил он.

Девушка с трудом проглотила ком в горле. Как приятно после трудных и одиноких двух лет вновь ощутить чье-то внимание и заботу!

– Ты занятой человек, Джонатан, – все же нашла нужным заметить Гейл в качестве последнего предлога для отказа от помощи Хантера.

– У меня всегда найдется время помочь другу, – прервал собеседницу мужчина.

Друг… Где-то в глубине души мисс Ройал испытала острое разочарование, что такой красивый и умный мужчина желает стать для нее всего лишь «другом». И тем не менее девушка не испытывала такого душевного подъема долгое время, со дня смерти отца. И у Гейл вдруг родилась твердая уверенность, что Джонатан – единственный человек на свете, способный помочь им с мамой. Если с Мерилин все будет в порядке, значит, счастье вернется и к ее дочери… И что тогда? Уйдет ли Хантер из их жизни или останется в ней в качестве «друга»? И тут вдруг девушке пришло в голову, что ей совсем не хочется, чтобы Хантер уходил из ее жизни…

– Хорошо, – после глубоких раздумий согласилась она, – я принимаю твою помощь, Джонатан. – И будущие союзники скрепили договор рукопожатием.

Хантер заметил:

– Ты постоянно удивляешь меня. Порой я предполагаю, что мне придется долго тебе доказывать свою правоту, а ты вдруг безо всяких споров и возражений идешь мне навстречу и соглашаешься! Удивительно, право.

Гейл смущенно улыбнулась:

– Папа всегда, с самого детства, учил меня: «Сражайся лишь в тех битвах, которые того стоят, и обязательно будь великодушна к побежденному».

Собеседник вздохнул:

– Мне кажется, что я бы подружился с мистером Ройалом, будь он жив!

А девушка знала, что папа был бы в полном восторге от ее нового знакомого. Он сумел бы оценить его силу, ум, доброту, чувство юмора, порядочность и истинную галантность, так как все эти качества были присущи и ему самому. Джонатан, как и Теренс, – истинный джентльмен, он живет и действует в соответствии с высоким кодексом чести, не раздумывая над этим и не бахвалясь. Да, папа явно стал бы другом Хантера. А вот Ричарда он никогда не любил, с самого первого дня знакомства. И эту антипатию не смогли разрушить даже уговоры дочери. Жизнь показала, насколько великий актер был мудр и видел безошибочно сущность каждого человека…

– Мама пригласила тебя на ужин, – очнувшись от своих печальных дум, вернулась девушка к действительности. – Пожалуйста, выбери день, который тебе удобен.

Джонатан на секунду погрузился в свои мысли. А Гейл напряженно наблюдала за ним. Как же он красив, и наверняка пользуется неизменным успехом у женщин, и поэтому, скорее всего, все вечера его давно уже расписаны по часам на месяц вперед… и ночи тоже… А она тут пристает к нему со своими проблемами…

Девушка быстро поправилась:

– Прости, Джонатан, тебе вовсе незачем отвечать прямо сейчас. Ты можешь обдумать все позже. Твоя свояченица останется в больнице еще на день-два, и ты сможешь сообщить мне о своем решении, когда придешь навестить ее. Извини, было невежливо с моей стороны так настаивать…

– Гейл, постой, – мягко прервал собеседницу Хантер. – Дело не в том, что мне трудно назвать сразу удобный день. Это не так. Я могу прийти в гости в любое время. Я просто прикидываю в уме свои дальнейшие действия, и, кажется, у меня уже готов план. Только нужно переговорить с несколькими людьми, прежде чем начать действовать. Своими соображениями я поделюсь с тобой сразу же после этих переговоров. Итак, может быть, поужинаем все вместе завтра вечером?

Гейл не на шутку испугалась: с кем Джонатан собирается обсудить ее семейные дела и тайны? И вдруг в мозгу девушки вспыхнуло воспоминание: Джарет врывается в операционную, несмотря на все запреты, чтобы быть рядом с женой в трудную для нее минуту. Да, всем братьям присущ одинаковый напор и все сметающая на своем пути энергия. Джонатан – отнюдь не исключение, просто за очаровательной медлительностью и мягкостью манер не сразу разглядишь эти качества. Следующим ощущением, последовавшим за этими раздумьями, стало чувство, что Гейл стоит на рельсах, а прямо на нее несется скорый поезд, и неизвестно, успеет он затормозить или нет. И что самое ужасное – именно мисс Ройал пустила экспресс по этому пути и позволила машинисту так разогнать его!