— А ученым-то, почему удалось то, что не удавалось ранее — скопировать свойства артефакта? — Не выдержала Сонька.

— Просто объединённые части Первого сейчас не обладают разумом и не контролируют создаваемое. — Пожал плечами Второй. — Вот ваши учёные и смогли найти точки соприкосновения с доступной технологией.

— Может, не стоило их пока объединять? — Уточнил Трос. У меня тоже возник этот вопрос, но по понятным причинам я решил отмолчаться.

— По другому никак. — Решил не вдаваться в подробности Второй. Может, опять решил в тайны поиграть, а может, это действительно нам знать не положено. Чуждая нам физиология и всё такое.

— А нам сейчас вы сможете «амальгаму» сделать? — Сонька оставалась сама собой и решала насущные проблемы.

— Боюсь, что здесь мы на таком же положении, что и ваши учёные. — С сожалеющим видом развёл руками Второй. — С тем лишь преимуществом, что будем знать, где подобный артефакт окажется после выброса. Но у нас как всегда нет времени ждать.

— Ну, тогда рассказывайте про кота. — Сразу смирилась Сонька с тем, что невидимыми нам не быть.

— Да собственно о коте вам знать и не обязательно, но раз уж обещал — расскажу. — Второй притронулся к столу, и давно остывшая еда пропала, оставив чистую поверхность столешницы. — Вы правы, это не обычный кот. Он сам пришёл к нам в этот зал. Как он умудрился отыскать вход в лабиринт, пройти его насквозь и избежать встречи с минотавром даже для нас остаётся пока загадкой. Но нашу речь он понимал и сам предложил помощь по благополучной доставке Максима. Извини, Сонька, но на одну тебя в таком важном деле мы положиться не могли. Так что он был чем-то вроде страховки.

— Так кто он, в конце концов? — Не выдержал Трос.

— По всему получается — преемник Первого. — Второй как-то невесело усмехнулся. — Надо же, не прошло и пол века, а они уже всё узнали.

— Ни черта себе. — Вырвалось у Соньки. Она стушевалась и быстро перешла к следующему вопросу. — А что ж он вам сам не скажет, кто он?

— Как бы это объяснить? — Второй пощёлкал пальцами. — Кот — это вроде как тень того, кто ещё только через мгновение выйдет из-за угла. Понимаете? Предтеча. Поэтому и остаются ещё неснятыми вопросы даже для нас. Но раз вы сказали, что он уже может принимать облик человека, то думаю, всё скоро встанет на свои места.

Некоторое время в круглом зале стояла тишина. Второй посчитал, что тема исчерпана. Сонька с Тросом больше вопросов не имели, а я по известной причине продолжал отмалчиваться. Мне хотелось лишь поскорее приступить к заданию, чтобы передо мной не мелькала опостылевшая физиономия Второго. Знать бы ещё, что с Сонькой?

— Так. — Второй хлопнул себя по коленям и поднялся. — Если вопросы закончились, то давайте я вас проинструктирую. На этот раз вы окажетесь в непосредственной близости от объекта. Думаю, большой дом с красной черепичной крышей Максим узнает без труда, ну а про отца и говорить нечего. Под видом научных сотрудников возьмёте у него кровь, якобы на анализ. Все необходимые документы, деньги и медицинские препараты находятся вот в этом чемодане. — Второй указал на лежащий на столе кейс, появление которого я к своему стыду пропустил, и продолжил. — Возвращаться вам придётся через вход в лабиринт из того времени. Боюсь, что «странники» уловили вашу тенденцию возвращаться в своё время с помощью найденных частей Первого и готовят вам какую-нибудь пакость.

— Но на прошлом задании вход в лабиринт в местном времени был заблокирован «странниками». — Вспомнила слова Рыжего Сонька. — А вдруг и сейчас…

— С той блокировкой мы разобрались. — Прервал её Второй, поняв о чём она говорит. — И в нужный момент её снимем. А пока пусть «странники» думают, что вы будете возвращаться, как и прежде. Да, и не забывайте о минотавре. В том времени мы вас встретить не сможем, так что будьте осторожны. Впрочем, если будет совсем худо, ты, Максим, не стесняйся применять свои способности. — Второй улыбнулся, не то ехидно, не то поощрительно. — Только сильно не зверствуй. Не забывай о яблоне и яблоке.

Как я не старался, отмолчаться не получилось, так как я уловил в его совете воспользоваться своими новыми способностями одну нестыковку.

— Ты же говорил, что вне Зоны мои способности не действуют. — Высказал я свои сомнения. — А в то время Зоны, в каком виде мы её знаем, наверняка не было.

— Тут сработает эффект лабиринта. — Пояснил Второй. — Он, словно губка впитывает всё, что творится над его входами в разное время. Оттого кстати происходит и возврат в своё родное время при прохождении лабиринта.

Несколько запутанно, но главное для себя я выяснил — не придётся против минотавра выходить с голыми руками.

— Ну что, поехали? — Несколько, как мне кажется, повеселел Второй оттого, что я всё же разговорился.

— Что, так в фашистской форме и отправишь? — Ехидно поинтересовался я. — Боюсь, твоей шутки не поймут ни местные власти, ни мой отец.

— А, забыл… — Начал было оправдываться Второй, но я прервал его.

— Забыл он, понимаешь. Сидите тут, какое уже тысячелетие, а до сих пор только свои проблемы и решаете. У нас, между прочим, физиология есть. Я в туалет хочу. Я помыться хочу…

— И я. — Поддакнула Сонька и сконфуженно замолчала, вспомнив видимо, что за что-то на меня злится.

— Мне побриться надо. — Закончил я. — Ну и естественно переодеться.

— Минутку. — Огорчился Второй, что я не ценю их заслуг перед человечеством и поднявшись отошёл к своим компаньонам.

Интересно, как они выкрутятся?

Вышли из положения, надо признать, они с честью. Впрочем, разве могло быть иначе с их-то возможностями? В стене круглого зала появилось три одинаковых двери.

— Всё, что вам нужно, уже там. — Приглашающее махнул рукой Артефакт.

Второго приглашения нам не требовалось.

Так качественно и с удовольствием я себя в порядок приводил последний раз в той бане, где ко мне присоединилась Сонька. Это ж, сколько уже времени прошло? Месяца два, не меньше. И с тех пор только урывками: там умоешься, там побреешься. И всё бегом, практически на ходу. Поэтому сейчас я с наслаждением тёр себя жёсткой мочалкой, долго стоял под упругими струями душа, а потом тщательно брился, убирая с лица вместе с приятно пахнущей пеной жёсткую чёрную щетину.

Вышел из ванной комнаты я последним. Сонька и Трос уже сидели на диване и о чём-то тихо беседовали. Второй так и остался со своими коллегами по присмотру за человечеством и на диван не вернулся. Может, ждал, когда мы все соберемся.

Так и оказалось. Едва я подсел к замолчавшим родственникам, Второй сразу направился к нам с вполне предсказуемым вопросом: «Теперь отправляемся?».

— Одну минутку. — Остановил я его и повернулся к Соньке. Не хотелось бы на опасном задании иметь какие-то недомолвки. — Объясни мне, что происходит? Чем я тебя обидел?

— Может, не будем здесь это обсуждать? — Сделала она мне страшные глаза.

— Ты мне нужна на задании собранной, а не вынашивающей планы мести.

— На задании это не отразится. — Отрезала Сонька.

— Ещё как отразится. — Не отстал я. — Я не могу полностью положиться на человека, который на меня злится.

— Я не злюсь.

— Я что, не вижу? Говори, что происходит?

— А то ты не знаешь. — Прорвало ее, наконец. — Делаешь разных монстров и травишь их на меня! Ты чуть не убил меня!

— Не на тебя, а на него. — Кивнул я на Второго.

— А на болоте ты тоже ту тварь для него готовил? Думал я не догадаюсь, кто её сделал?

— Ты чего? — Опешил я. — Я же без сознания был и вообще не соображал, что делаю.

— Не соображал он. — Передразнила Сонька и всхлипнула, вот-вот готовая разрыдаться. — Как какого-то сталкера от контролёра спасти, так пожалуйста, а как мне, так мутанта.

— Господи, какую ерунду ты собираешь. — Я подсел поближе и попытался обнять Соньку. — Я же люблю тебя.

От первой моей попытки прижаться Сонька отстранилась, но второй раз оставила мою руку на себе и я приник к её плечу: