Тесса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и посмотрела туда, куда указывал Лэн.
- По-моему, да.
Оттуда, где они стояли, не было видно ничего, что могло бы вызвать отражение. Ни блестящих листьев, ни воды - только вездесущие усики и завитки. Спустившись в ложбину, Лэн встал на колени и потрогал землю.
- Влажная, - удивленно заметил он.
Тесса опустилась на колени рядом с ним.
- Ты прав. Думаешь, конденсация?
- Не уверен. Воздух сухой, дай ночь, по-моему, была теплая.
- Тогда я вообще ничего не понимаю. Дождь мы бы услышали, как ты думаешь?
- Пожалуй. - Пожав плечами, Лэн посмотрел туда, откуда они пришли. - Очень странно.
- Что?
- Да вот эти пятна по краю насыпи. Уж больно форма у них правильная. - Там, куда показывал Лэн, виднелось пять темных, словно выжженных на траве кругов.
- Действительно.
Лэн подошел к пятнам и встал на колени.
Тесса опустилась рядом. Еще раз быстро взглянув на абсолютно пустое небо, он потянулся к ближайшему кругу и тут же отдернул руку, словно ожегшись:
- Черт возьми, да это маскировка!
Под тонким слоем дерна оказалась черная плоская форсунка.
У Тессы глаза округлились.
- Неужели оросительная система?
- Думаю, да.
- И где же мы тогда? На ферме? В зоопарке?
- "Зоопарк", пожалуй, ближе к истине, но, боюсь, наши понятия здесь неприменимы.
Говоря так, Лэн отбросил в сторону весь верхний слой дерна, обнажив длинную узкую щель в почве. Сунув туда два пальца, он потянул сильнее, и панель, очевидно, оснащенная противовесом, провернулась, открыв что-то, напоминающее подземный ход.
- Что это? - испуганно прошептала Тесса.
- Не знаю. Может, запасной выход. Может, склад запчастей для роботов...
Внезапно раздался металлический скрежет. Он звучал все громче и громче.
Лэн с Тессой, не сговариваясь, вскочили и отбежали на несколько шагов. Грохот нарастал, в него вплелся какой-то пронзительный визг, и из проема, словно автоматическое орудие из бункера, начало выдвигаться что-то черное.
- Пора уносить ноги, - тихо сказал Лэн и, схватив Тессу за руку, потянул за собой. Оглянувшись через плечо, она спросила:
- Что это за штука?
- Может быть, робот-ремонтник. Не знаю.
Загадочная полусфера росла на глазах, а потом из нее выскочили два тупорылые ствола и медленно повернулись в сторону людей. Лэн побежал, увлекая за собой Тессу, и в следующее мгновение ощутил обжигающий удар в спину. Лазерный луч! Тесса вскрикнула и споткнулась - видно, ей тоже досталось.
- Не останавливайся! - крикнул Лэн. Здесь нельзя оставаться!
Однако они чересчур замешкались, и агрессивный механизм отрезал им путь к отступлению. Они помчались вбок, по невысокому склону, черная полусфера - за ними. Надо указать, двигалась она на удивление быстро.
20. Заветный мотив
Перевалив через холм, беглецы потеряли преследователя из виду.
- Туда! - выдохнул Лэн, махнув на бегу рукой. Спину нестерпимо жгло от лазерного выстрела.
Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.
На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.
Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.
Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.
- Силовое поле или что-то в этом роде, сказала Тесса.
- Должно быть. Давай туда!
Они снова побежали - под прямым углом к первоначальному направлению. Лэн давно уже бросил все попытки следить за небом - на бегу это было невозможно. Мелькнула мысль: всегда ли здесь есть это силовое поле, или же его включил их преследователь?
- Похоже, оторвались, - тяжело дыша, сказала Тесса.
Лэн обернулся:
- Не совсем.
Чуть левее, над вершиной небольшого холма, показалась полукруглая "голова". Короткие стволы поворачивались, нащупывая цель.
- Осталось чуть-чуть, - выдохнул Лэн. Можешь бежать быстрее?
Вместо ответа Тесса рванулась вперед. Лэн тоже прибавил ходу, и они помчались по небольшой дуге - мимо "пруда с кувшинками". Лэн специально выбрал этот путь; раздражительный обитатель зарослей, рыча и шипя, тут же выскочил из кустов, а когда показалась черная полусфера, набросился и на нее. Расчет оправдался: полусфера впервые за все это время потеряла целеустремленность. Она замедлила ход, стволы заметались, явно не зная, кого приструнить первым, а беглецы тем временем уже подбежали к заветной скале. Лэн вытянул руку, но портал был открыт. Задыхаясь, они с Тессой ввалились в пещеру.
- Закройте его, - прохрипел Лэн, но Кэрри уже провела рукой по кнопке:
- Готово.
У дальней стены повизгивал компьютер. Глядя, как приближается черная полусфера, Лэн не удержался и потрогал защитный барьер, а потом прислонился к стене и сделал несколько глубоких вдохов. Тесса стояла у другой стены и тоже старалась отдышаться.
- Что происходит? - допытывался Парк. Что это за штуковина?
"Штуковина" тем временем подъехала к порталу и остановилась в нескольких метрах от него, медленно вращаясь вокруг своей оси. Очевидно, она потеряла тех, кого преследовала, и теперь ее оптические или иные приборы слежения методично обшаривали местность в поисках беглецов.
- Надеюсь, в ближайшее время никому не понадобится выходить, - заметил Лэн.
- Так что это такое?- не унимался Парк.
- Точно не знаем, - отозвалась Тесса, - но ясно, что это какой-то робот.
- Сам вижу. Но откуда он здесь?
- Похоже, эта планета, - вмешался Лэн, своего рода гигантский зоопарк. Мы наткнулись на оросительную систему, а когда открыли люк в земле, посмотреть, что внутри, оттуда вылезла эта штука и попыталась отбить у нас охоту к подобным действиям. Да, кстати. Посмотрите наши спины. Нас пару раз задело. - И Лэн повернулся лицом к стене.
Закончив осмотр, Кэрри сказала:
- Выглядит так, словно в вас стреляли из короткоимпульсного лазера. Но, думаю, луч проник неглубоко: вы отделались легкими ожогами и дырявой одеждой.
Онта тоже подошла посмотреть, а Ренто не проявил особой заинтересованности и остался сидеть в своем углу.
- Я так и думала, - сказала Тесса. - Я не чувствую себя смертельно раненной, только очень жжет.
- Естественно, - подхватил Лэн, - им же надо отпугивать животных, а не убивать.
- Если это действительно зоопарк, - вслух размышляла Кэрри, - то тут должны быть какие-нибудь смотрители. Как же они не боятся?
- Вероятно, они неукоснительно соблюдают инструкции, а может, у них есть какая-то защита, - предположил Лэн. - Кроме того, "зоопарк" - это сугубо условное понятие, и возможно это место - нечто совсем иное.
Черная полусфера по-прежнему высилась у входа, только теперь, словно решив внести некоторое разнообразие в поиск, она вращалась в противоположном направлении.
- Ну что ж, слава Богу, с вами все в порядке, - подытожил Парк. - Кстати, это может быть и планета Содружества. Если бы удалось связаться с хозяевами зоопарка, у нас был бы шанс вернуться домой.
- Верно, - отозвался Лэн. - Но все же лучше попытаться открыть дверь. Прежде чем нас обнаружат, может пройти уйма времени, если вообще такое произойдет. А вдруг они даже не подозревают о Содружестве? Насколько я понимаю, мы могли оказаться в любой точке Галактики. - Лэн повернулся к Кэрри: - Ну как, есть сдвиги?
- Не знаю, - отозвалась та. - Одно время я думала, что да, а теперь сомневаюсь.