- Неплохо, - согласился Пугач. - Может сработать.

- Тему для спора, Пугач, надо придумать тебе, - предложил Тема.

- Да-да, Пугач, - подхватил Алекс. - Ты же у нас самый умный… В плане споров.

Пугач довольно подбоченился и осмотрел друзей.

- Действовать нужно тонко. - начал излагать Пугач. - Хвостов хвастлив, но не глуп, если сходу предложить ему спор, то он может не повестись, так что нам нужно придумать хитроумную ловушку, в которую он будет нами искусно увлечен, и, в конце концов, падет жертвой нашей дьявольской хитрости.

- Пугач, - произнес Алекс, задумчиво почесывая подбородок - а тебе не кажется, что нам не хватает одной важной детали, с которой нам следовало бы разобраться, прежде чем начать планировать коварную ловушку имени тебя?

- Конечно. - Пугач снисходительно посмотрел на Алекса. -

Реализация такого плана предполагает значительную подготовительную работу, в том числе и касательно предмета спора, о чем, собственно, предлагаю подумать прямо сейчас.

Друзья надолго задумались, время от времени прихлебывая из своих бокалов. Пугач несколько раз ходил в библиотеку, приносил какие то фолианты, что-то искал, потом, с одинаково недовольным видом, отбрасывал в сторону. Тема принес коробку с сигарами, и оба некоторое время с наслаждением раскуривали свои Cohiba Esplendidos, а потом принялись с умным видом задымливать крайне этим недовольного

Пугача.

- Джентльмены, - торжественно произнес вдруг Алекс - я знаю, что нам нужно!

Хвостов был небрежен и вальяжен, костюм его был элегантен и импозантен, а в настроении он пребывал самом миролюбивом. Не отказавшись от предложенных ему сигары и пива, он развалился в кожаном кресле и блаженствовал, прихлебывая пиво и попыхивая сигарой. Друзья устроились вокруг него с самым невинным видом, и всячески старались показать, как счастливы они видеть своего старого друга Хвостова, как они ему рады.

- А что брат Хвостов - говорил Пугач - как нынче поживают биржевые котировки, с бюджетным дефицитом? Здоровы ли ваши голубые фишки? Не поджимает ли земельный кадастр? Жива ль еще ваша старушка

- балансовая прибыль?

- Пугач, ты просто смешон в своем невежестве, - снисходительно улыбался на это Хвостов - как всегда перепутал одно с другим ни к месту. Ты уж лучше бы не пытался делать вид, что разбираешься в таких вещах, или, если тебе действительно интересно, могу дать замечательную книгу "Бизнес-план для чайников" и там ты можешь почерпнуть для себя основы деловой грамотности. Сейчас, подожди, скажу водителю, чтобы подвез.

- Боюсь, моя безграмотность совершенно безнадежна. - посетовал

Пугач - К тому же я еще не завершил чтение сочинения Эдгара Берроуза

"Тарзан". Как только закончу, сразу обращусь к тебе. - Пугач подумал и добавил. - Месяца через три.

Хвостов сделал брови домиком и, иронично усмехнувшись, снисходительно покивал.

- Скажи, дружище Хвостов, - сказал Алекс, - как там старушка

Европа поживает? Слыхал я, ты только из Франции вернулся.

Хвостов важно покивал головой и затянулся сигарой.

- Да, - сказал он, - Ездил хорошего вина попить с круасаном и пармезаном. В этом году исключительный урожай выдержанного Бордо.

Очень мне понравилось.

- С южного или с северного склона? - подхватил Пугач.

- Склон бывает восточный и западный - авторитетно сказал Хвостов и, подмигнув Алексу, кивнул на Пугача - вы бы, ребята, подтянули его, что ли? В хорошей компании опозоритесь. Я-то свой, а так…

Засмеют.

Алекс и Тема осуждающе посмотрели на Пугача и горестно покивали.

- Кстати, - сказал Хвостов - Вот, посмотрите, что нынче пьют в

Европе. - он протянул Алексу маленький бутылек с невзрачной этикеткой, где мелким что-то было написано. - Очень хорошая штука для коктейлей. С водкой, коньяком и текилой - очень хорошо. Во всех пятизвездочных ресторанах предлагают. Особенно распространено приальпийских регионах. Отменная штука и очень крепкая. Девяносто градусов.

- Спирт, что ли? - подозрительно сказал Тема.

Алекс, изучивши надпись на бутыльке, протянул его Теме с выразительным взглядом.

- Сам ты спирт, - сострил Хвостов - Шестьдесят франков за бутылек.

Тема взял у Алекса бутылек и воззрился на этикетку. "Ментанол.

При потере сознания осторожно втирать в лоб и виски" - гласила надпись по-французски.

- Да-а-а, - протянул восхищенно Тема - у нас такое и не пьют.

- Дикари-с. - подхалимски закивал Алекс.

- Деревня. - подтвердил Хвостов.

Пугач обиженно оттопырил губу и засопел. Тема протянул бутылек

Пугачу, не знавшему французского. Тот насупившись, долго вычитывал слова и спросил:

- А что такое temples?

- ВискЫ, - сказал Алекс, скосив глаза в сторону.

- Да-да, - подхватил Хвостов - И в вЫски тоже можно.

- Эх, - сказал Тема, поспешно перебивая - Экий ты, все-таки, молодец, Хвостов. Ездишь по миру, имеешь небывалый для нашей провинции кругозор. Уж даже и не знаю, есть ли хоть что-нибудь, в чем ты не разбираешься.

- Ну, - делано засмущался Хвостов - Есть, конечно. Квантовая физика, например. В специальные науки я не лезу. Недосуг.

- Повезло нам с тобой, - поддержал Алекс - Такой человек в нашей компании. Неясно только, чего ты с нами связался. Если мы с Темой хоть что-то знаем, то Пугач же… - Алекс горестно махнул рукой. -

Дурак дураком!

- Как же дурак! - довольно искренне удивился Пугач - Я же вам, дармоедам, готовлю! И в юриспруденции разбираюсь… Неплохо…

- Думаю, что и здесь Хвостов будет поумнее, - сказал Тема. -

Правда, Хвостов?

- Не хочу обижать Пугача, - сказал Хвостов важно - но правда твоя, Тема. Практика заставила меня изучить и юриспруденцию. Деньги можно зарабатывать только с хорошим знанием законов.

- Да, как же так?! - вскричал со слезами Пугач - Я же… - сердито посопев, он сказал - На спор! Ставлю сто долларов, задам такой вопрос, что никто из вас не ответит!

- Пугач, - заботливо сказал Алекс - зачем ты споришь? Ты понимаешь, что тебе придется триста долларов отдавать? По сто долларов каждому?

- Нет-нет, - сказал Хвостов, примирительно подняв руки - будем гуманны к бедному Пугачу. Сто долларов он отдаст нам, если проиграет. А мы ему, стало быть, каждый по сто.

- Идет, - поддержал Тема - впрочем, жалко Пугача, хотя тридцать три доллара на дорогах не валяются.

- Да, - поддержал Алекс - задавай свой коварный вопрос, Пугач.

Пугач уставился в потолок и зашевелил губами, о чем-то размышляя.

Тема и Алекс заговорщицки перемигнулись с Хвостовым и затянулись сигарами. Встряхнув в руках бочку и убедившись, что она пуста, Алекс отправился на кухню за свежей.

Девятнадцатая бочка.

- Как вы знаете, в Древнем Риме основным источником права являлись кодифицированные законы. У истоков римского права стояли иные более древние памятники юриспруденции. Именно об этих памятниках я и хочу вас спросить. - сказал Пугач напыщенно, приподняв свеженаполненный бокал.

Все подобрались и приготовились слушать. Алекс что-то быстро царапал огрызком карандаша на клочке бумаги.

- Внимание, вопрос! - сказал Пугач тоном Ворошилова и сделал эффектную паузу. - На скольких таблицах написаны знаменитые римские

Законы двенадцати таблиц?

Алекс и Тема засуетились над столом.

- На десяти или на одиннадцати? - зашипел страшным шепотом Алекс, пихая Тему в бок.

- По-моему, на девяти, - сморщив лоб, пробормотал Тема.

Хвостов сидел, откинувшись в кресле, и задумчиво обозревал суетящихся друзей. Тема и Алекс тихо спорили:

- Так. Шестая была разрушена во время извержения вулкана Везувий, когда затонули Помпеи, - рассуждал Тема. - А что было с девятой?

- А разве девятая не досталась Ганнибалу во время третей

Пунической кампании? - усомнился Алекс.

- Возможно, - согласился Тема - Но разве ее не вернули в Рим во время триумфа по случаю победы Октовиана Августа над Антонием?