Этот разговор происходил почти за год до прибытия Тилчи. Тебед мчался на встречу, исход которой был неясен. Внутренне он приготовился к трудному разговору.

Соратника князя он нашел под навесом у кузни, где тот увлеченно затачивал на точильном кругу свою саблю.

— Да будет твоя дорога безоблачна, — приветствовал гостя хозяин.

— Спасибо на добром слове. Здоровья и благополучия тебе, — приветливо улыбнулся Тилчи.

— Зайдем в дом, отдохни с дороги, — согласно традициям хозяин не имел права спрашивать у путника цель его визита, — отведай у нашего очага, что бог послал.

— Это будет для меня большой честью, — гость, если не желал нанести хозяину оскорбление, не имел права отказываться.

Беседуя о плохой погоде, худом урожае и падении нравов у молодежи они подошли к хижине кузнеца. Одинокая старушка, которую приютил Тебед, уже приготовила обед.

После соблюдения всех принятых условностей мужчины расположились на грубых табуретках за низеньким круглым столиком.

— Надеюсь, я не оторвал от важных дел, — заговорил пришелец.

— Нет, я уже закончил собирать дрова для изготовления древесного угля, произнес кузнец, и тут же одернул себя за оплошность. Его одежда была вымазана в глиняном растворе. К его облегчению гость ничего не заметил.

— Я смотрю, у вас многое поменялось, — хищно откусывая дымящееся свежее мясо поинтересовался Тилчи, — много новых инструментов. Я отлично заточил свою саблю. Мой слуга тратил на это почти весь день. Да и выходило у него хуже. Я видел женщины делали пряжу на вращающихся колесах.

— Мы называем их прялками. Хвала небесам, что ниспослали Каишу мысль о вращающемся колесе. Теперь наши дети меньше голодают. — Тебед по происхождению принадлежал к одному сословию с Тилчи. Формально они были равны. Но кузнец зарабатывал на жизнь своим трудом, что автоматически понижало его социальный статус. Приближенный князя получал довольствие у своего хозяина. Расслоение общества в Таузере резко усилилось при Джуте. По этой причине Тебед, ломая себя, пытался демонстрировать смирение. С этим похоже он немного перестарался, поскольку Тилчи удивило поведение кузнеца, известного своим неуживчивым характером. Однако полные чаши отменной медовухи, щедро пополняемые хозяином, вскоре сделали свое дело. Путник расслабился, объясняя обходительность кузнеца настороженностью перед растущей властью Джута.

— Судя по тому, что я успел увидеть, вы не обходитесь одним хлебом. Похоже, вам хватает и на масло, — прищурился Тилчи.

— Увы, хотели бы мы, чтобы твои слова были правдой! Мы бедные люди. Едва сводим концы с концами. Все что мы делаем, приходится обменивать на еду, — с печалью в голосе ответил хозяин.

— Люди в селениях охотно приобретают ваши поделки, это должно быть прибыльно. — возразил гость.

— Увы, они такие же бедняки как и мы, сами голодают. Продукты им самим нужны. Поэтому то, что они привозят нам недостаточно, — Тебед говорил искренне, поэтому Тилчи поверил. Все сказанное было правдой. Даже то, что получаемых продуктов недостаточно. Вблизи от возведенной домны жители устроили склад, который по их мнению наполнялся недостаточно быстро, — А сами мы не имеем ни пашни, ни пастбищ. Хвала нашему правителю, что его стараниями народ стал жить лучше, и люди могут поделиться с нами. Дозволь, Тилчи, выпить за твое здоровье. Князю повезло, что ему помогает мудрыми советами такой уважаемый всеми человек.

Грубая лесть кузнеца, переполнила гостя ощущением собственной важности. Он казалось, стал больше размерами, лицо стало строгим. Его обычно презирали и ненавидели. Поэтому примитивная хвала нашла лазейку в его изощренном и подозрительном уме. Даже очень умные и порядочные люди покупаются на лесть, если она преподнесена мастерски. Приближенный князя сделал поправку на неотесанность кузнеца.

— Да, ты прав, правитель часто прислушивается ко мне. Это очень нелегко, решать человеческие судьбы, — басом отозвался Тилчи, — к сожалению, это неблагодарная служба. Людям помогаешь, а они не понимают, что все делается ради народа.

— Черный народ всегда будет неблагодарен своим благодетелям. Ты уж прости темных и необразованных людей. Они не понимают своей удачи. Ведь ты печешься об их благе, они должны быть счастливы и восхвалять небеса за такой подарок!

— Увы, кругом непонимание и неблагодарность, — совершенно искренне посетовал княжеский осведомитель.

— Как такое может быть, — алкоголь подействовал и на мастера, — да мы ради тебя…

Вскочив он отбежал в угол хижины и достал недавно изготовленную саблю. Как и все изделия кузнеца, она не имела богатой отделки. В то же время, клинки Тебеда не имели себе равных в Таузере.

— Прими этот скромный подарок от имени всех жителей хутора, Тилчи! Знай, что мы твои верные друзья. Наш хлеб — твой хлеб. Рассчитывай на нашу посильную поддержку!

Чрезмерно щедрый подарок вначале привел гостя в замешательство. Однако застолье продолжилось. К нему присоединились друзья кузнеца, после чего возлияния продолжились с новой силой. Вскоре хозяева уверяли гостя в том, как сильно они уважают и ценят такого авторитетного человека, на что Тилчи даже прослезился. Он в свою очередь восторгался душевностью и неиспорченностью местных жителей и повторял, что будет защищать перед князем таких добрых людей, которых, как и самого Тилчи хотят оболгать злые завистники. Пиршество закончилось после уничтожения запасов мяса и медовухи в нескольких домах.

Поздно утром княжеский советник направлялся обратно в Зукхур. Последствия от выпитого накануне не мешали его изобретательному уму анализировать произошедшее. Он видел перспективы получения дополнительного дохода, не контролируемого князем. У хозяина он не мог зарабатывать больше чем сейчас. В то же время была опасность разоблачения. Жадность и страх некоторое время боролись в его душе. В конце концов перед его внутренним взором начали мелькать соблазнительные картинки обновок, которые утрут носы прочим приближенным князя и меркантильные соображения пересилили чувство страха. Весьма довольный собой от того, как ловко он обвел вокруг пальца невежественных работяг, Тилчи, в размышлениях о способах сокрытия от взора князя собственного источника доходов продолжил свой путь.

В это же время четверо мужчин пытались осмыслить произошедшее. События развивались иначе, чем они задумывали. После бурных споров, друзья решили, что совершенные Тебедом на нетрезвую голову поступки могут даже пойти на пользу хуторчанам.

— Я думаю, два-три года мы выиграли. Будем ковать железо, раз есть такая возможность, — выразил общее мнение Каиш.

Ассонская сталь

Ивы, растущие на берегу реки беспощадно вырубались: рядом с домной воздвигалось новое строение. Полгода минуло с того момента, когда собравшиеся рядом с небольшой домной хуторчане, ожидавшие с замиранием сердца первую струйку жидкого металла вздохнули с облегчением. С того дня, когда лица новоявленных металлургов обдало жаром льющегося чугуна, многое изменилось в Утаде.

В первую очередь Тебед с соратниками стремились создать токарные, и фрезерные станки. По деревянным моделям, вырезанным Агачем были изготовлены литниковые формы и вскоре отлиты в необходимом количестве чугунные шестерни для редукторов станков, маховики, для накапливания механической энергии. После долгих мучений удалось отлить станины.

На станках изготавливались детали более совершенных машин. Металла много не требовалось: старые детали отправлялись на переплавку и создание следующего поколения станков.

Отшельники научились плавить и разливать сталь. Качественная сталь, для клинков и инструмента плавилась в небольших количествах в тиглях. Тебед с сыном и Кемуром пару раз совершили небольшие походы на осликах в горы. Караваны из пяти-десяти животных возвращались, груженные минералами, содержащими, в зависимости от посещаемого ущелья, никель, хром или вольфрам. В итоге самодеятельные сталевары сумели получить методом тигельной плавки довольно качественную инструментальную сталь для резцов, сверл и напильников.