выбившуюся рубаху. – Рогатки ставите на моей ясной и прямой дороге?

– Это твоя-то дорога прямая и ясная?! – удивился Синельников.

– А то чья же!

– Ха!

– Без «ха», пожалуйста. Я, Оленька, артист. Уточняю – артист…

– Погорелого театра, – добавил Снегирев и прибил рукою свои волосы-антенны.

Лукьяненко тотчас повернулся к нему и, саркастически улыбаясь, сказал:

– Сомневаетесь, товарищ Птичкин? Хорошо! Я предоставлю вам возможность убедиться в этом, – и, выпрямляясь, добавил, – завтра же! А вы, – повернулся он к Олегу. – Синельников, кажется, ваша фамилия?

– Ну Синельников, – согласился Олег.

– Так вот, товарищ Синельников, я, конечно, преклоняюсь перед вашими могучими ручками, перед вашим неиссякаемым комсомольским авторитетом, но и вам, товарищ комсомольский бог, не понять моей сложной артистической натуры. Я, Оленька…

– Ты на лопату-то не забывай нажимать,- перебил его Синельников, – а то на языке далеко не уедешь.

Лукьянанко хотел что-то ответить, но в это время над ними раздался бас Волкова:

– Эй вы, говорящие экскаваторы! Кончай трепологию, фундамент подвязан. Вылезай!

… Острия ухватов врезались в дерево, выдавливая креозот. Анкерная опора, вздыхая металлическими сочленениями, медленно оторвалась от земли и остановилась в нерешительности, словно обдумывая, подниматься ей выше или по-прежнему оставаться на земле. Но обратного пути для нее не было, к анкер, поколебавшись, поднялся еще на сантиметр.

Игорь продолжал командовать. От четкости команды зависело многое:

– Мало-помалу вира-й! Синельников, Лукьяненко, уприте ухваты в землю, экономьте силы!

Поколебавшись, анкер вновь поднялся на несколько сантиметров.

– Волков! Снегирев! Наперехват! Не зевай… И… раз… и два… и три… – улетали в зной степи слова команды. – Мало-помалу… и… раз…

Нещадно палит солнце – наверное, синоптики отметили, что за последние двадцать лет такой температуры воздуха здесь не наблюдалось. Mapакутский ветер вместо прохлады обжигает, а если бы сейчас пошел дождь, то это бы, наверное, был кипяток. Все живое спряталось в тень, лишь монтажники заняты своим делом да высоко, в неестественной синеве неба, лениво парит степной орел, выискивая жертву. От пота лица монтажников блестят, словно смазанные вазелином.

В напряженной работе время летит незаметно. Вот уже и вершина анкера приподнялась над землей, образовав в основании острый угол. Острый угол означает половину выполненной работы.

– И… раз… и… два… Шабаш! Перекурим, братцы!

– Вот это, я понимаю, команда! – обрадовался Лукьяненко и первым воткнул свой ухват в землю.

Остальные тоже ничего не имели против такой команды и последовали Жоринюму примеру.

– А времени сейчас сколько?! – вдруг спохватился Лукьяненко. – Мы же обед прохлопали! Игорь Николаевич!

– С обедом придется повременить, Жора. Наша машина в Евпатории, да и анкер нельзя бросать незакрепленным, – разъяснил положение вещей Игорь. – Потерпим?

– Ну что ж, потерпим, – вздохнул Лукьяненко. – Знал бы, с собой что-нибудь прихватил. Знаете, как с сытым брюхом хорошо работается?! Как ты мыслишь насчет жратвы, Снегирь?

«Насчет жратвы» Снегирев не возражал.

Синельников со своей стороны тоже сказал пару добрых слов о куске черного хлеба с солью.

– Что касается лично меня, – мечтательно произнес Лукьяненко, – то я бы с удовольствием проглотил пару бычков в томате – чудесная рыбка! И у кого только Митрич научился ее приготовлять?!

– Это хорошо, что без обеда, – вдруг сказал Снегирев, – пусть Жорка малость поголодает. Может, языком поменьше трепать будет?

– Перекурили? – прервал разговор Мартьянов. – Еще разик нажмем!

… Анкер кряхтит и охает, как столетний старик с прокуренными легкими. Железные стяжки жалобно стонут, недовольные непосильной тяжестью. Пуды пропитанной антисептиком сосны давят анкер к земле. Только воля коллектива, только упорство людей, надеющихся друг на друга, заставляют махину из дерева и железа подниматься все выше и выше. Стоит только одному человеку «сачкануть» – и это незамедлительно скажется. На секунду Игорь представил себе, что может быть, если Лукьяненко,..

«…предостерегающе качнулась верхушка. Люди в страхе бросились прочь. Огромная тень буквы «А» вырастает с космической скоростью. Тень- громадина догоняет монтажников. Мозг не успевает осознать случившееся, как раздаются стоны и треск. Анкерная опора рассыпается на части. И все из-за…»

Игорь торопливо гонит прочь некстати нахлынувшие мысли. Взгляд сам по себе останавливается на Лукьяненко.

Жорж работает, как пишут в газетах, с огоньком. Его красная многострадальная рубаха насквозь промокла от пота. Нельзя сказать, что он полюбил эту тяжелую физическую работу, но Жоре было радостно сознавать, что Мартьянов не замечает, не видит сейчас различия между ним и Синельниковым. Оба они орудуют ухватами, и от обоих в одинаковой степени зависит безопасность товарищей. Сознание своей ответственности заставляет его еще сильнее сжимать шест ухвата. Да и в самбм трудовом процессе Лукьяненко стал улавливать определенный смысл, скрытый раньше от него туманом дешевых острот и привычной праздностью. Лукьяненко стал понимать, что работа – это не только отбытие «от» и «до», не только утомительное времяпрепровождение и получение зарплаты – но и радость. Обыкновеннейшая человеческая радость! Радость вперемешку с сознанием собственной силы и могущества.

И кажется Жоржу: отпусти сейчас монтажники анкер, – он удержит его один.

Пастухов бы назвал это явление переоценкой ценностей. И это было бы верно. Сам Лукьяненко об этом думал также. Только мысль в его сознании оформилась чисто по-лукьяненски: «работают не только лошади».

– Еще мало-помалу вира! Поднажми! Так! Еще! Хорошо!

Ригель наполовину вошел в яму, и Митрич ломом ударил по нему. Анкер вздрогнул, как человек, и грузно осел. Опасность миновала.

– Еще нажми! И… раз… и два.,. Засыпай!

Минута… другая… третья, и монтажники, утирая горячий пот, всматриваются вверх. Там, на самой макушке, уже успел облюбовать себе местечко козодой.

– Ишь ты, устроился!-засмеялись ребята.

– Эх, отметим! – вдруг завопил Лукьяненко и по-обезьяньи стал карабкаться по столбу.

– Куда?! – закричал Синельников. – Без «когтей» ?!

– Сейчас же назад!-приказал Мартьянов.

Но Лукьяненко не слышал. Он лез все выше и выше. Испуганный козодой взмахнул крыльями и улетел, а на его месте стал устраиваться Жорж.

Но что он собирается делать? Почему он раздевается?!

Лукьяненко стянул с себя рубаху, несколько раз махнул ею у себя над головой и стал накалывать ее на штырь молниеотвода.

Шаловливый ветерок тут же подхватил ее, и импровизированный красный флаг затрепыхал над степью.

Снизу грянуло «ура». Довольный Лукьяненко, обняв столб руками и ногами, съехал вниз.

Игорь подошел к нему и сказал, как ему самому показалось, сердитым голосом:

– Ты что, на скандал хочешь нарваться?! Ишь храбрый гусак, лезет на такую высоту без когтей и ремня. Чтоб это было в первый и

последний раз! Понял?

– С полуслова, – весело ответил Жорж.

– А сейчас, – Игорь посмотрел на голый лукьяненский живот, весь в коричнево-черных потеках креозота, – живо мыться! Креозот очень ядовитый. В один момент кожа слезет, будешь, как баран облезлый. Хочешь быть бараном?

– Что вы? – притворно испугался Жора.

– То-то же, – засмеялся Игорь, – живо мыться!

– Слушаюсь, товарищ командир, – ответил Жора и стал снимать штаны,- хлопцы, кто мне польет?

Желающих полить нашлось много.