– Они связались с челноком примерно полчаса назад, когда осознали, что альтернативы переговорам у них нет.

– О чем мы будем с ними договариваться? - с подозрением поинтересовался Лео.

– А вот это нам и предстоит понять, - ответил Зейгер.

Тем временем приехавшие поднялись на пандус и остановились возле входного люка. Один из них поднял трость и несколько раз стукнул толстым набалдашником по металлу. Зейгер уселся в одно из кресел рубки и перекинул тумблер громкой связи.

– Кто вы и чего хотите? - спросил он.

– Я хочу задать вам те же вопросы, - проскрипел самый старший из поднявшихся, щеки на костистом лице которого отвисали ниже подбородка, превратившись в бульдожьи брыли. Лео вдруг подумал, что старики Города ничуть не уступают возрастом тем, кого они стерегли на Плато.

– Не сомневаюсь, что на оба из них вы сумеете ответить самостоятельно, - сказал Зейгер. - Мы - заключенные, которым надоело наше заключение. Мы хотим перемен. И очень серьезных.

– Я полагаю, вы могли бы пригласить нас в корабль, чтобы мы подробно все обсудили, - сказал старик.

– А я бы не стал на это рассчитывать, - немедленно ответил Зейгер. - Я вас прекрасно вижу и слышу, думаю, что и у вас нет никаких проблем со слышимостью. Если необходимо, я могу прибавить звук. Мы можем поговорить и так.

Старик хотел что-то возразить, но понял: споры на эту тему бесперспективны.

– Хорошо, - кивнул он. - Мы поговорим так.

По приказу одного из его спутников охранники притащили раскладные стулья и установили на пандусе. Все четыре переговорщика из Города уселись на них в одинаковых позах, поставив трости меж колен и положив руки на набалдашники.

– Я - коммандер специальной дивизии администрации Президента и комендант исправительного лагеря «четыреста девятнадцать» Фраго Корбет, - сказал старик с лицом исхудавшего бульдога. - Вместе со мной мои заместители и помощники. Теперь назовите себя.

– Осужденный Зейгер Кам. Со мной мои друзья.

– Что вам нужно?

– Первое: отзовите своих людей с Плато. Заложники должны быть освобождены. Все до единого. Никто не должен пострадать. Кроме того, вы передадите мне всех заключенных, которых удерживаете в Городе.

– Что вы предлагаете взамен?

– Пока ничего, - сказал Зейгер. - Это просто предварительное условие.

– Почему вы считаете, что я его выполню?

– Потому что у вас нет выбора, коммандер.

– Выбор есть всегда, - веско произнес Корбет. - Например, мы можем уничтожить всех, о ком вы так печетесь, а потом сделать то же самое со всеми остальными. Хотя, признаю, на это потребуется некоторое время.

– У вас его может и не оказаться, - возразил Зейгер. - Потому что как только челнок окажется на корабле, ваш Город будет уничтожен. И на это мне понадобится совсем немного времени. Надеюсь, вы это понимаете.

На экране было хорошо видно, как Корбет поочередно заглянул в глаза каждому из своих спутников. Это был молчаливый обмен мнениями людей, которые за долгие годы совместной работы прекрасно научились понимать друг друга без слов.

– Мы должны обсудить создавшееся положение со всеми жителями Города, - проговорил наконец Корбет.

– Сколько вам понадобится времени?

– Сегодняшний день и ночь.

– Хорошо, - согласился Зейгер. Лео собрался было вмешаться, однако Зейгер опередил его: - Но заложников, захваченных на Плато, должны обеспечить пищей и водой. Немедленно.

– Хорошо, - согласился Корбет после короткой паузы. - Мы придем сюда завтра утром и продолжим беседу.

– Я не возражаю, - подвел итог Зейгер.

Они следили за тем, как Корбет со спутниками встали со стульев и спустились с пандуса. Некоторое время они раздавали подчиненным какие-то приказы, потом погрузились в экипаж, который быстро помчался к Городу. Вслед за ними постепенно начали отъезжать и прочие машины. Скоро территория посадочного комплекса почти опустела, охранники понимали, что держать здесь столько людей не имеет ни малейшего смысла. Лишь у ворот бродили несколько солдат, оставленных, скорее всего, просто для наблюдения.

– Что мы будем делать дальше? - спросил Лео. - Просто ждать?

– Вначале я хочу побеседовать с нашими пленницами. Ты не желаешь составить мне компанию?

Оставив охотников и Оле наблюдать за происходящим снаружи, они отправились в жилую зону, где были заперты девушки. Хотя они полностью пришли в себя, вид у них был довольно хмурый. На шее у одной наливался темным цветом огромный синяк.

– Меня зовут Зейгер, - начал Зейгер с представления. - Это Лео. А как зовут вас?

Девушки молчали.

– Нам нужно с вами многое обсудить, - мягко сказал Зейгер. - От этого зависят ваши и наши судьбы. Мне неудобно общаться с человеком, не зная его имени.

Пленницы взглянули друг на друга и немного помолчали. Зейгер их не торопил.

– Меня зовут Нея, - сказала та, что пострадала от атаки Зейгера больше подруги.

– Я Ана, - представилась другая. - Но больше я вам ничего не скажу.

– Почему ваши начальники послали сюда именно вас? Отчего охрану челнока не поручили мужчинам?

– Мы не обсуждаем приказы наших командиров, - сказала Ана.

– Мужчин давно не хватает, - тихо призналась Нея. - А здесь никто не ждал вашего появления.

– Молчи! - цыкнула на нее Ана.

– Перестань, Ана, - устало сказала Нея. - Мы такие же заключенные на этой проклятой планете, как и они, неужели ты не понимаешь!

– Что происходит с вашими мужчинами? - спросил Зейгер.

– Они умирают, - вздохнула Нея. - Никто не знает, отчего. Вначале мы думали, это какой-то местный вирус, но врачам ничего не удалось найти. Тем более, что среди тех, кому было больше сорока лет, когда они появились на планете, ничего такого не происходит.

– Поэтому вы ловите и забираете к себе мужчин с Плато?

– Только не воображайте себе ничего этакого! - вмешалась Ана. - Нам просто необходимы рабочие руки.

– Рабы, - уточнил Зейгер.

Ана фыркнула, но ничего не ответила.

– Как вам удалось перейти Пропасть? - спросила она. - Где вы взяли противогазы? Вам помог какой-нибудь предатель из наших?

– Мы не пользуемся помощью предателей, - покачал головой Зейгер.

– Но… это невозможно! - воскликнула Ана. - Вы все должны были погибнуть!

– И тем не менее мы здесь. Скажите мне, что вы собирались сделать после того, как получили бы контроль над челноком?

– Убраться отсюда, - буркнула Ана.

– А что было бы с нами?

– Ничего, - сказала Ана, отводя глаза в сторону.

– Это неправда, - возразил Зейгер. - Мне известна инструкция. В случае эвакуации персонала колония подлежит уничтожению. Вместе с заключенными. Это ведь так, Нея?

– Некоторые из нас с этим не согласны, - неуверенно проговорила она.

– Тем не менее вы подчиняетесь приказам тех, кому не требуется чье-то согласие.

– Что вы с нами сделаете? - спросила Ана, пытаясь скрыть тревогу, но она прозвучала вполне явственно.

– Во всяком случае мы не собираемся вас убивать, - после этих слов Зейгер встал и вышел из каюты в сопровождении Лео.

– Ну, что теперь? - спросил Лео в коридоре.

– Теперь мы будем искать ответы на остальные вопросы, которых накопилось слишком много. Здесь, на челноке, я не отыскал ни крупицы информации о том, что происходит на Даргоне. Почему межзвездник прибыл сюда в автоматическом режиме? Почему только Йенсен и его потомки могут контролировать челнок и сам корабль? И мне кажется, ответы мы сможем найти только на самом корабле.

– Мы… полетим? - с неожиданной для себя робостью проговорил Лео. Он представил себе, что это произойдет, и понял: он боится. Очень боится.

– Ты можешь предложить что-то иное? Разве не твоя идея - проверить, каковы запасы топлива для челнока?

– Д-да…

– Тогда идем! Я должен показать вам всем, как нужно готовиться к взлету. Но прежде нам предстоит связаться с Корбетом: еще вообразит, что мы бежали, уничтожит всех наших товарищей…

Десяток охранников, оставленных у платформы непонятно для чего, укрывались в тени челнока от жгучих полуденных лучей светила. Оружие их было небрежно брошено на землю, они вяло переговаривались, настроенные на долгое и скучное ожидание, когда челнок вдруг ожил.