На дворе перед воротами уже собрались наемники. Кронт внимательно оглядел их: десять человек, в кожаных клепаных доспехах с металлическими щитками на груди, без шлемов, из оружия — в основном топоры да кистени, только у двоих к седлам приторочены короткие луки.

"Да, явно, не самых лучших людей мне Вернон дал… Хорошо хоть этого ублюдка Оскера нет", — мрачно подумал Кронт.

Один из наемников торопливо подбежал к нему:

— У нас все готово. Ваши доспехи вон там, на скамейке лежат.

На широкой каменной скамье и впрямь были сложены доспехи: черненая кольчуга, пояс, рогатый шлем, плащ и замшевые перчатки. Кронт тщательно застегнул куртку, надел кольчугу, подпоясался. Перчатки оказались довольно толстыми — он почувствовал, как осколки впиваются в замшу. "Правильно, это чтобы от меня защитить", — подумал Кронт. Наемник набросил на него новый плащ, а старый кинул на скамью, помог надеть шлем.

— Ваш меч.

Кронт сжал пальцы на рукоятке: оружие легло в руку непривычно и неудобно. "Проклятые стекла"! Он сделал один выпад, другой. Вышло не так ловко и точно, как перед смертью, но Кронт решил, что со временем привыкнет.

— Какого дерьма стоим и глазеем, а? — заорал он на наемников. — Приведите мне проклятого коня и поедем!

Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.

— А, старый знакомый, — сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. — Тот самый злобный коняшка…

— Барон приказал дать вам именно этого, — сказал толстяк. — Его зовут Туман. Прежний его хозяин сошел с ума.

— Угу, — пробормотал Кронт. — Ну, подержи мне стремя…

Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.

Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.

— Эй, ты! — его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. — Как собаку зовут знаешь?

— Дикарь!

— А тебя?

— Освальд Берси из Торна…

— Да он Жирный Кабан, — заржал кто-то сзади.

— Точняк! — подхватил другой наемник. — Его и мечи, и стрелы не берут — просто застревают в сале!

— Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! — огрызнулся толстяк.

— Тихо… Кабан, — сказал Кронт. — Вепрь — животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.

Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.

Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.

Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного — воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо. Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. "Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва", — подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.

Полуголодные, они вновь оседлали коней и потряслись дальше. Вскоре дорогу пересек один ручеек, потом другой. Свет луны стал более чист и ярок, островки травы слились в один огромный океан, из которого поднимались высокие деревья с мощными кронами.

Наемники повеселели, как понял Кронт, отряд уже достиг нужных мест.

Луна, удивительно долго провисевшая в зените, начала падать к горизонту. Облака окрасились в оранжево-розовый цвет — закат походил на солнечный, но был немного бледноват.

Отряд медленно поднялся на вершину холма. Сверху Кронт увидел пшеничные поля, засаженные свеклой и тыквой огороды и два десятка небольших крестьянских домиков. На выпасе у ручья задумчиво жевали клевер четыре пестрые коровы.

— Вот и припасы! — воскликнул один из наемников.

— Вы здесь уже бывали? — спросил Кронт.

— Недели две тому назад. Досок и прочего у них, конечно, нет, но пожрать найдется.

— Там только крестьяне, или?…

— Одни крестьяне, — наемник осклабился. — Увидели нас и спрятались, как крысы…

Кронт достал меч из ножен и пришпорил коня.

— За мной! — прокричал он.

Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.

— Они там! — Кабан Освальд указал на самый большой дом. — Смотри, все следы туда!

Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.

— Посторонись! — крикнул Кронт.

Он заставил серого ворваться внутрь — доски пола заскрипели под тяжестью коня. Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо — по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.

Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:

— Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего — ничего, ты понял?

— За две-то недели что-нибудь да выросло, — ответил Кронт. — И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану. Корм для лошадей, для нас и доски в замок.

— Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, — старик усмехнулся с издевкой.

— Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, — он огляделся. — Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.