— Ах ты злюка!

— Зря мы его купили, — сказал Ральф. — Нам он и подойти к себе не даст.

— Даст.

Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба — серый зло хрипел, но больше не кусался.

— Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, — сказал Ральф, подбираясь к вороному.

— Хорошо, — равнодушно ответила девушка.

Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.

— Езжайте, я пока с моим разберусь, — хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.

— Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!

Бесконечный дождь, казалось, решил устроить передышку. В облаках образовался небольшой разрыв, в который проглядывало солнце. Когда первый луч ударил по глазам, Ральф вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть о том, как это бывает.

— Солнце!

Велена чуть улыбнулась, потрепала своего скакуна по жесткой гриве.

Они выехали на тракт, взглянули на юг, откуда пришли. "Вот бы сразу нам лошадок", — подумал Ральф.

Лес уже не казался мрачным и враждебным. Мокрые ели сверкали на солнце, будто обсыпанные сахаром или звездной пылью. Немногие оставшиеся на тонких ветках берез листья словно вобрали в себя свет и напоминали желтые и красные фонарики, развешенные по случаю праздника.

— Эй! Посторонись! — заорал Кронт сзади.

Ральф поспешно съехал с дороги — серый конь с распластавшимся в седле всадником промчался мимо. Грязь комьями летела из-под его копыт, светлая грива развевалась на ветру.

— А этот конь ему подходит, — сказала Велена, снова возвращаясь на тракт. — Такой же бешеный.

— Да, — Ральф отвел взгляд.

— Знаешь… Я хотела поблагодарить тебя. За все, что ты сделал после смерти Иеронима. Для меня это очень важно.

"А за то, что не сделал, ты меня проклянешь"… Ральф смотрел на нее, бледную, измученную дорогой, с несмелой улыбкой на обветренных губах. "Я должен ей сказать… Я скажу. Но не сейчас. Она только-только успокоилась. Потом".

— Да ладно тебе, — весело сказал он. — Давай поскачем наперегонки. До той сосны.

— Ну давай.

Девушка прищурилась, глядя на сосну, потрепала гнедого по холке и пустила его галопом. Ральф скакал сзади, не стараясь понукать своего коня — ему хотелось, чтобы выиграла девушка.

— Я первая! — радостно вскрикнула Велена. — Ты должен мне выпивку в баре! Но не эту бурду, а хорошее вино!

— Как скажете, госпожа, — Ральф склонил голову. — Может и правда, вернемся к Хэнку? Завтра предстоит долгий путь, пусть кони отдохнут.

Остаток вечера Ральф и Велена провели в зале таверны. Девушка была на удивление весела, Ральф даже подумал, что смерть Иеронима повлияла на нее гораздо меньше, чем ему казалось.

Когда уже начало смеркаться, ввалился Кронт — усталый и перепачканный, но довольный. Ему все же удалось поладить с серым, хотя тот и сбрасывал его пару раз.

— Он несся, как ненормальный, пока не доскакал до реки. Там, сволочь, скинул меня и попытался удрать, — рассказывал Кронт, быстро проглатывая куски окорока. — Но я его поймал и подтащил к воде, он почему-то перестал злиться и стал как шелковый. Пришлось с ним хорошенько поговорить, и назад мы уже ехали рысью. Не думаю, что я ему нравлюсь, но за хозяина он меня признал.

— Поздравляю укротителя! — Велена подняла стакан с вином.

— Спасибо, милая.

Они обменялись улыбками.

— Ладно, я пойду мыться, пока не перемазал весь кабак. Этот проклятый конище специально для меня выбирал самую отборную жирную грязь, — Кронт допил свое вино и поплелся в ванную комнату.

Велена барабанила пальцами по столу.

— Знаешь… — Ральф упрямо разглядывал стол. — Я должен тебе сказать кое-что. — Одно из пятен на деревянной поверхности напомнило ему ястреба, и Ральф стал обводить контуры мизинцем. — Это касается Кронта. И Иеронима.

— Да?

— Кронт просил меня молчать, но… — капля вина вполне могла сойти за глаз птицы — Ральф подцепил жидкость ногтем и прикоснулся к голове ястреба. — Он убил охотника. Тот ведь совсем помешался, он бы задержал нас…

— Да?

— Прости. Может, и не стоило тебе говорить. Ведь Иеронима не вернешь. А ты расстроилась.

Между ними повисла тишина. Ястреб молча взирал со стола на наклонившегося над ним Ральфа.

— Дай мне свой меч, — спокойно сказала Велена.

— Что?

— Меч.

Ральф наконец поднял глаза — она смотрела на него, бледная и решительная.

— Велена, зачем? Иерониму от этого лучше не будет.

— Зато будет лучше мне!

— Ты не сможешь. Кронт — бандит, он умеет с мечом обращаться. Он сильный пртивник даже для меня.

— И поэтому ты ничего не сделал, — презрительно сказала она. — Спасибо хоть хватило смелости рассказать мне правду.

— Я не дам тебе оружия.

Она встала и подошла к стойке.

— Хэнк…

— Что милая?

Велена мечтательно скользнула по нему взглядом.

— Дорогой, не одолжишь мне свой кинжал на секундочку?

Хэнк задумчиво прищурился. Она нежно прижалась к нему.

— Ну пожалуйста…

— Ладно. Не хочу знать, что ты собираешься с ним делать… Но надеюсь на благодарность…

Она лишь улыбнулась. Хэнк отстегнул от пояса ножны с кинжалом и вручил девушке.

— Велена! — Ральф схватил ее за руку.

— Не смей мешать мне.

Девушка вывернулась и почти бегом кинулась к ванной комнате. Ральф последовал за ней, но остановить Велену не успел — она исчезла за дверью, торопясь свершить свое правосудие.

Кронт, закрыв глаза, наслаждался теплой ванной. Белый пар поднимался к потолку, оседая каплями на каменном своде, комнату заполняла расслабляющая духота.

Шум у двери заставил насторожиться. Кронт лениво приподнял веки и с удивлением увидел Велену. Девушка была необычно напряжена, из закушенной губы сочилась кровь. Кронт быстро зажмурился, притворяясь, что ничего не заметил. Он слышал, как Велена осторожно крадется ближе.