Ральф промолчал, но сапоги отставил чуть подальше от багровеющих жаром углей.

Велена сидела по другую сторону костра, на куске козьей шкуры, вертела в пальцах камень Тарры. На сердце у девушки было тяжело — она-то думала, что отправляется на короткую прогулку, проводит изгнанников и уже этим вечером вернется домой. Велена и предположить не могла, что может пойти с ними, хотя всегда мечтала вырваться из тесного мирка Форпоста. Сколько раз она представляла себе, как уходит прочь от низких неуклюжих домиков, от грядок с укропом, от развешенного между улиц белья. Уходит, чтобы вернуться очень и очень нескоро. А сейчас, когда представился такой шанс, она мучительно выбирала и никак не могла решиться. Возможность уйти представилась так не вовремя — дома скоро ощенится Мирта, отец почти доделал в подарок красивый пояс, а матери нужно помочь с урожаем яблок. Да и попрощаться Велена нормально не успела, разве что Тарра догадается передать ее "до свидания". Опасные тайны долины не пугали девушку, но сердце болезненно сжималось при одной мысли о пушистых миртиных щенках, узорчатом поясе, душистом запахе яблочного варенья.

Изгнанники весело смеялись — Велена рассеянно улыбнулась им через костер. Они были совсем другие, ничуть не походили на сверстников из Форпоста. Они уже успели кое-что повидать, и поговорить с ними было о чем. Деревенские парни все больше молчали при встрече с девушкой, смекая, как половчее завалить ее на травку. Только старый Тинг, хозяин боевого козла, любил поразлагольствовать — но в основном про дела, что уж давным давно быльем поросли.

— Велена? — окликнул ее Кронт. — Скучаешь?

— Нет, просто… думаю. Наверное, я должна вернуться.

— Ну, по такой погоде, да еще в ночь — куда ты пойдешь? А утром оно будет яснее.

Велена сильно сомневалась, что утром станет проще, но заставила себя забыть о проблемах. По крыше навеса стучал дождь, но у костра было тепло, а ветер уносил едкий дым. Изгнанники допили чай, устроились поближе к огню и легли спать.

На рассвете Ральф проснулся от холода. Вечером он хорошенько укутался в шерстяное одеяло и чьи-то рубашки, но и это не помогло. Он вскочил, отбивая зубами дробь — это было тем обиднее, что Кронт и Велена сладко спали. Сапоги его не сгорели, но и не высохли до конца, морщась, Ральф натянул их и побрел за дровами в дальний угол навеса.

Дождь перестал еще ночью, однако воздух оставался влажным. В лесу царила неприятная тишина, прерываемая лишь скрипом деревьев и редкими печальными вскриками птиц. Все напоминало о том, что скоро наступит зима — холодное, мрачное время. "Смерть года", как называл ее отец.

Ральф разгреб потухший костер, оживил дыханием еще тлеющие угли и подбросил сосновых веток. Скоро веселый огонек согрел его заледеневшие руки.

После недолгих раздумий, он решил первой разбудить девушку, осторожно потряс ее. Велена раскрыла заспанные глаза и пробормотала:

— Что-то случилось?

— Утро наступило! — радостно сообщил Ральф.

— А… Чаю свари. Речка там, — она неопределенно махнула рукой, перевернулась на другой бок и снова заснула.

Будить Кронта Ральф не стал. Со вздохом взял закопченный котелок и отправился искать речку.

Продираясь через заросли мокрых осин, Ральф проклял чай, речку, Велену и себя самого. Чахлые деревца роняли с листьев дождевые капли, а кусты ежевики цеплялись за куртку колючими ветками. Увидев впереди небольшой просвет, Ральф рванулся туда, оставляя на сучках клочья одежды. "Вода"! мелькнула в голове радостная мысль. В тот же момент он поскользнулся на крутом спуске и покатился кубарем вниз.

Выпустив котелок, он отчаянно пытался уцепиться за ветки, но руки скользили по мокрой коре. Ральф едва не свалился в реку, но в последний момент схватился за сосновый корень, выступавший из размытого склона. Перевел дыхание, отряхнул песок, аккуратно спустился к кромке воды. Котелок плавал в заводи, постепенно увлекаемый слабым течением — Ральф подцепил его длинной веткой, набрал воды.

Он основательно продрог и с вожделением думал о горячем питье, медленно поднимаясь по обрыву.

— Да, высокородный, тебя только за смертью посылать… — издевательски проговорил Кронт, высовываясь из зарослей наверху.

— Сам бы ходил… Я чуть шею не сломал в проклятом буреломе…

— А тропинкой что пренебрег? Или не нашел? Ну да, ты ведь к дворцам привык…

Ральф только хмыкнул, карабкаясь по крутому берегу.

— Ты лучше скажи, что с девушкой делать будем?

— Ничего, — Кронт пожал плечами. — Заставим показать нам дорогу, вот и все.

— Неприятно мне ее обманывать. Она ведь доверяет нам. Думает, что ты отважный рыцарь, вроде тех, что в сказках да легендах. Влюбилась в тебя по уши…

— Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, — резко сказал Кронт. — И что бы мы делали без нее?

За кустами ахнули.

— Проклятье, — выругался Кронт и рванулся по тропинке.

Велена бежала, не разбирая дороги. Длинные волосы забивались в рот, мотались перед глазами. Ветви растений хватали, словно цепкие лапы.

Когда Кронт догнал девушку и сбил ее с ног, она даже не стала сопротивляться. Лишь уткнулась во влажный мох, скрывая выступившие на глазах слезы.

— Вставай, — холодно сказал Кронт. — Ты все слышала, что ж, тем лучше. Да, я бандит, сосланный в долину вместо повешения. И я хочу найти Вернона, потому что это единственный шанс выбраться отсюда. Мне жаль, что так вышло. Но если ты попытаешься убежать — мне придется убить тебя.

Велена молча встала и побрела к костру, не удостоив Кронта ни словом, ни взглядом.

Глава 7. Всадник на бледном коне

Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.

Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. "Раз, два", отмеряла она шаги. "Три, четыре". Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.

Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.