– Вы так и будете стоять и паляться на меня, вместе того, чтобы помочь?

Трэйнор отодвинул бочку с дороги. Черт возьми этих женщин! Вечно от них одни неприятности! А от этой особенно!

– Вы умудрились попасть в такое положение сами, сумейте и выйти из него, – спокойно произнес он.

Трэйнор достал из кармана спичку и чиркнул о подошву сапога. Спичка загорелась. Он сунул ее в кучу тряпок на полу, которые стали разгораться. Подошел к двери и, обойдя стороной Марси, вышел на палубу.

– Вы бы лучше поторопились, – небрежно бросил он через плечо, – котлы могут взорваться в любую минуту.

– Что? – Марси стремительно вскочила на ноги и побежала за ним.

ГЛАВА 11

Трэйнор схватил Марси за руку и потащил к перилам. Девушка, как ни старалась, вырваться не смогла.

– Когда вас будут вешать, генерал Брэгет, или как вас там зовут, я буду стоять в первом ряду и аплодировать!

– Прекрасно!

Трэйнор остановился в носовой части лодки. Почти все его спутники уже были на берегу и, очевидно, двигались в сторону Виксбурга, выполняя его приказ. Несколько человек пробирались по болотистому берегу реки. Он взглянул в воду – совсем не глубоко, чуть выше пояса. Проще дойти вброд, чем плыть. Видимо, «Королева» села на мель.

Через плечо Марси Трэйнор взглянул на дверь машинного отделения. Пламя было видно в иллюминаторы. Еще минута – и огонь охватит все вокруг. Но, может, прежде взорвутся котлы.

Нужно быстрее убираться отсюда. Плохо, что доверять этой вертихвостке нельзя. Он бросил ей ключ от машинного отделения, подчиняясь скорее импульсу, чем трезвому расчету. Он не хотел, чтобы она оказалась в ловушке, когда котлы взорвутся. Отпустив руку девушки, Трэйнор схватил и поднял ее юбку.

– Ах! Что вы делаете?

Марси прижала юбку к коленям и молниеносно отскочила в сторону. Послышался треск.

Капитан выпрямился, сжимая в руке полоску ткани.

– Вы порвали юбку!

Мертвой хваткой он стиснул левую руку девушки и обвязал ее лентой, оторванной от подола. Марси не успела шевельнуться, как он прижал ее согнутый локоть к груди и начал затягивать узел.

Одно из стекол в оконце машинного отделения с треском лопнуло от жара. Осколки стекла полетели через всю палубу в реку.

Марси вскрикнула, дернула рукой, пытаясь освободиться и убежать от Трэйнора и от всего этого кошмара.

– Что вы делаете? – возмущено воскликнула она, глядя на узел на своем запястье.

Трэйнор затянул узел и обмотал другой конец «ленты» вокруг своей правой руки.

– Вперед! – он подтолкнул девушку к краю палубы.

– Я же говорила, – Марси упиралась каблуками в пол и хваталась за перила, – что не собираюсь с вами идти и прыгать в эту паршивую и грязную воду!

– Как бы не так! – спокойно возразил Трэйнор, – еще как собираетесь!

И с этими словами он прыгнул в реку. Прочная полоска муслина, связывавшая их, натянулась и дернула ее за руку. Марси невольно отцепилась от перил, за которые держалась, и оказалась в воздухе.

Девушка упала в воду. Ее неумолимо тянуло вниз. Она зажмурила от ужаса глаза, но в кричащий рот тут же попала противная на вкус вода. Кринолин из китового уса топорщился вокруг ее талии, юбки опутали ноги, а длинные пряди волос, словно водоросли, плавали по воде, задевая лицо.

Поверхность воды вдруг стала ярко-оранжевой, отражая языки пламени, уже бушующего на «Королеве Байю» и пожирающего все, что способно воспламеняться.

Страх наполнил душу Марси так же, как вода наполнила ее нос и рот. Сейчас она умрет, утонет. Девушка заполошно била рукой по воде, задыхаясь и пытаясь хватать ртом воздух, но вместо воздуха глотала все больше и больше воды.

И тут она поняла, что стоит на коленях. Марси резко поднялась, вдохнула воздух, снова потеряла равновесие и опрокинулась на спину.

Трэйнору наконец-то удалось через ворох ткани, плавающей вокруг его пленницы, схватить ее за руку.

Свободной рукой Марси стукнула его по плечу.

– Да перестаньте вы молотить, словно рыба хвостом, – приказал он.

Ему не хотелось пускать в ход свои кулаки и приводить ее в бессознательное состояние, чтобы прекратить эти истерические дерганья. Он потянул Марси за руку. Плечи и голова ее тут же показались над водой.

Трэйнор схватил ее за другую руку.

– Успокойтесь же! – рявкнул он. – Я держу вас!

– Легко…

Марси закашлялась: юбка ее обмоталась вокруг колен, и она снова оказалась под водой.

Трэйнор опять рывком поднял ее и схватил за пояс.

– Вам… – набежавшая волна закрыла ей лицо подолом платья. Одной рукой Марси убрала с лица волосы и отодвинула подол, а другой крепко вцепилась в рукав Трэйнора.

– …говорить! – наконец-то закончила она фразу и взглянула на своего мучителя.

Вода плескалась у ее груди, всего в нескольких дюймах от подбородка, в то время как ему она доходила до середины груди.

Громкий скрипучий звук прорезал тищину, наводя ужас. А за ним послышалось что-то похожее на глубокий тяжелый вздох.

По спине Трэйнора пополз холод. Не выпуская Марси, он обернулся. Огонь уже почти сожрал каюты на главной палубе, и в оконные проемы выплескивались языки пламени, сея вокруг искры. Нижняя и верхняя палубы тоже загорелись: охваченные огнем громко трещали деревянные перила.

Марси в ужасе смотрела на пожар.

– Надо убираться отсюда! – закричал Трэйнор.

Она стояла, не двигаясь, словно загипнотизированная, глядя на горящую лодку.

– Ну же, быстрее! – Трэйнор дернул девушку за руку. – Сейчас взорвется!

Они с трудом побрели по воде, то и дело оглядываясь назад. Низкий глубокий гул, словно топот тысячи копыт, преследовал их, как бы подтверждая опасения Трэйнора.

Марси показалось, что канонерка, словно живая, бьется в предсмертных судорогах. Вот накренилась высокая черная труба, натянув, как струны, удерживающие ее тросы. Они не выдержали и лопнули. Огромный черный цилиндр со страшным грохотом рухнул и раскололся пополам, выпустив облака сажи.

– Черт подери, Марси, быстрее! – торопил Трэйнор, с такой силой дернув ее, что девушка едва устояла на ногах.

Ближе к берегу, на мелком месте, дно стало таким илистым, что Трэйнор увяз по щиколотку.

Марси взглянула через плечо: огонь, пожирающий «Королеву», казалось, доставал до самого неба.

– Марси!

Девушка шагнула вперед, и нога ее тут же застряла в трясине. Она в ужасе посмотрела вниз.

– Мы утонем! Это же плывун!

Трэйнор крепко держал ее за руку и тянул вперед. Каждый шаг давался с трудом и сопровождался чавкающим звуком.

– Смелее, – успокоил он, – это не плывун!

Котлы на «Королеве» взорвались с оглушительным грохотом – сначала один, потом второй. Ударная волна была такой сильной, что достигла берега, ломая ветки на деревьях.

Они ощутили этот удар. Марси швырнуло вперед, и Трэйнор не смог удержать ее. Она навзничь упала в воду. Треск пожара заглушил ее крик. Он подчинил себе не только котлы: и пушки, и порох, и масло, и керосин – все горело, взрывалось, разлеталось на куски.

Трэйнор тоже не мог удержаться на ногах: взрывная волна толкнула его в спину, словно мощной рукой, мешая дышать. Он закашлялся, попытался набрать в легкие воздуха, не выпуская из руки тот кусок ткани, который был крепко привязан к запястью Марси. Сумев наконец глубоко вздохнуть, он потянул за эту соединяющую их ленту, стараясь подтащить девушку к себе.

Куски дерева, осколки стекла, мусор были повсюду – и в воде, и на суше. Они добрались до берега – скорее ползком, чем шагом. Трэйнор упал в изнеможении. Он лежал на топком береге – ноги в воде – и молился, чтобы стихия разрушения пощадила их и не задела летающими вокруг досками, бревнами, кусками стекла.

Что-то шлепнулось в воду совсем рядом. Трэйнор вздрогнул и оглянулся. В тине валялся обломок стула с тремя торчащими ножками.

Трэйнор посмотрел на горящую канонерку, узнать ее теперь было трудно. Огонь превратил лодку в огромный адский факел, чудом занесенный в мутную воду. Ему вдруг стало невыразимо грустно. Для того, чтобы построить такой корабль, нужны месяцы, а иногда и годы. А чтобы разрушить его до основания, достаточно нескольких минут.