Не прошло и нескольких минут, как он оказался на расстоянии, с которого можно было ясно видеть, что он имеет форму большой круглой тарелки с блестящей металлической поверхностью. Тарелка сначала зависла над ранчо, потом отодвинулась ярдов на сто в сторону и быстро пошла на снижение. Не успела Энни спуститься на первый этаж и выйти из дома, как странный летательный аппарат сел на землю.

Почти сразу же в нижней части тарелки открылся люк, и из него вышли четыре большеголовых человекоподобных существа, одетые в необычную зеленую одежду без пуговиц и застежек. На спинах у них были высокие рюкзаки. Зеленые человечки постояли несколько минут около открытого люка, потом отошли от него в сторону и, достав из рюкзаков длинные пики, вонзили их в землю. Потом они вытащили их, сложили и отправились обратно на свой корабль. Люк закрылся, тарелка так же бесшумно, как во время приземления, поднялась в воздух, снова повисела на одном месте, затем быстро пошла вверх и исчезла в темнеющем небе. Конечно, проще всего предположить, что у тети от жары «крыша поехала» и галлюцинация в глазах засветилась. Или, может быть, она заснула и увидела сон. Действительно, это могло быть именно так, если бы не одно очень странное обстоятельство.

Дело в том, что не более чем в двух милях от ранчо Вильсон на развилке дорог находилась автозаправочная станция. Ее хозяин, возившийся с забарахлившей бензиновой помпой, точно в то же время, что и Энни, поднял вверх голову и вдруг увидел, как над дорогой пролетел необычный круглый самолет, который в лучах заходящего солнца отсвечивал ярким металлическим блеском.

Не мог же, на самом деле, этот человек видеть тот же сон, что и хозяйка ранчо?

Насколько достоверны рассказы, подобные этому, стоит ли им придавать хоть какое-то значение? Неужели на самом деле в наше время возможна встреча с внеземной цивилизацией? И являются ли НЛО теми летающими тарелками – звездолетами, на которых прилетают к нам жители других миров?

О как хочется верить, что мы не одни в необъятной безграничной Вселенной, что где-то есть пусть не очень уж такие развитые, пусть не очень уж такие умные, но все же похожие на нас живые существа, наши братья по разуму.

С древнейших времен, когда астрономия еще была в зачаточном состоянии, люди верили во множественность обитаемых миров, населяли подобными себе существами Луну, Марс, Венеру. Но по мере накопления знаний местоположение этих миров отодвигалось все дальше и дальше. Уже в середине ХХ века стало окончательно ясно, что никакой разумной жизни в ближайшем окружении нашей планеты не существует. Советский лунник облетел ночное светило, сфотографировал никем ранее не виденную его обратную сторону, космические зонды прощупали соседние планеты, мощнейшие телескопы просмотрели самые дальние звездные системы. Увы, никаких признаков хоть какого-нибудь вида жизни нигде не было обнаружено.

А самое главное, это чудовищная величина космических расстояний, от которых буквально захватывает дух. Ведь только до нашего родного Солнца 10 миллиардов километров, а до самой ближайшей звездной системы целых 10 с девятью нулями. Это даже трудно себе представить!

Преодолеть такое расстояние на простой ракете совершенно невозможно. А если даже каким-то образом оседлать световой луч, быстрее которого ничто в мире двигаться не может, то лететь на нем от Земли к какой-нибудь звезде придется столько же времени, сколько существует сама наша планета. Вот почему, по словам И. Шкловского, «ближайшая к нам технологически развитая цивилизация, если она и существует, то находится настолько далеко, что не в состоянии установить с нами какой-либо контакт».

Именно поэтому и летающие тарелки вряд ли могут рассматриваться как звездолеты, посланцы иных цивилизаций. Чем больше появляется знаний о Космосе и Вселенной, тем все больше теряется доверие к рассказам о встречах здесь, на Земле, с инопланетянами и их космическими кораблями. Вера в эти встречи особенно ослабела после одной курьезной истории, связанной с публикацией в газете «Комсомольская правда» текста неких секретных переговоров советского космонавта Гречко с Центральным пультом управления полетом, который кем-то был перехвачен и передан журналистам.

«После сегодняшнего выхода корабля из тени, – взволнованным голосом говорил космонавт, – мы неожиданно увидели в верхнем иллюминаторе 3–4 плоские круглые пластины размером 60–80 сантиметров. Вот, вот они, мы их и сейчас видим. Природу этих предметов определить пока не представляется возможным. Продолжаем наблюдения». Во время следующего сеанса связи Гречко говорил еще более испуганно: «Странные предметы продолжают неотступно следовать за кораблем на расстоянии 10–15 метров, не отставая и не подходя ближе. Что это? Может быть, те самые летающие тарелки? Ждем указаний».

Последние слова дали пищу для самых смелых предположений. Таинственные спутники «Союза» представлялись либо посланцами других миров, своего рода почтовыми каретами, несшими письма наших братьев по разуму, либо остатками разбившегося космического корабля, не долетевшего до Земли. Статья в «Комсомолке» произвела фурор, ее перепечатывали другие газеты, переводили на иностранные языки, о ней говорили на радио и телевидении.

Но сенсация, как бабочка-однодневка, прожила совсем недолго. Сразу же после приземления «Союза» в казахстанской степи Гречко сказал корреспондентам, что его предположение о внеземном происхождении увиденных им летающих тарелок было ошибкой. Непонятные поначалу предметы, преследовавшие «Союз» на какой-то части орбиты, при более внимательном рассмотрении оказались просто кусочками обшивки корабля, которые, оторвавшись от него, летели рядом и необычным образом подсвечивались косыми лучами восходящего солнца. Это и создавало иллюзию чего-то необычного, таинственного, внеземного.

Кто знает, может быть, и другие загадки НЛО тоже при более тщательном их рассмотрении могут быть так же легко разгаданы? Тогда и обнаружится, что большинство сообщений о летающих тарелках и об инопланетянах, посещающих Землю, не более чем фантастика, естественная потребность людей в красивой занимательной сказке.

А пока таких строгих научных исследований НЛО не существует, могут строиться самые смелые догадки, создаваться самые необычные гипотезы. Например, почему бы не предположить, что летающие тарелки – это посланные на Землю голографические пространственные изображения звездолетов с космических трасс? И вообще, никому ведь не возбраняется вообще, не задумываясь об истине, просто верить в возможность контакта с внеземной цивилизацией, в скорую встречу с инопланетянами, в существование их космических кораблей.

Тем более что надежда на это все-таки есть. Успехи астрофизики в последние десятилетия привели к выводу, что наша Солнечная система вовсе не исключение, а правило в мире звезд. Только в нашей звездной системе, Галактике, их насчитывается более 150 миллиардов. Трудно поверить, что хотя бы в одной из них, со сходными с нашими природными условиями, не могла возникнуть жизнь, подобная земной.

Сотнями зорких «глаз» и чутких «ушей», не прерываясь ни на минуту, смотрят и слушают Космос оптические и радио-телескопы многих астрономических обсерваторий разных стран нашей планеты. Сотни тысяч космических лучей из самых удаленных уголков Вселенной улавливают они. Пока все эти пришельцы из Космоса носят явно естественный, а не искусственный характер. Но, может быть, пройдет не так уж много времени, и один из них окажется все же творением разума, посланцем обитателей другой планеты, сигналом далекой внеземной цивилизации.

Как хочется, чтобы это было так!