- Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.

- Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.

Сторк поддержал его:

- Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.

- Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.

- Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.

Рон вскочил, почти взбешенный.

- Хватит, Сторк!

Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.

Норрела тоже побледнела.

- В чем дело, Рон?

- Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.

- Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.

- Что?

Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.

- Хватит, Рон, сядь…

- Абурен…

- Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?

- Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.

Я взглянул на Рона.

- Ты обращался к властям?

- Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.

Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.

- Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.

В отличие от меня он всегда был суеверным.

- Нильс вел себя глупо…

- Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.

В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:

- Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.

- Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.

- Я понимаю.

Я уже почувствовал себя капитаном.

- Сколько времени Нильс на Аркане?

- Пятнадцать дней.

- Это он сообщил?

- Да. Он надеется продержаться еще месяц.

- Оружие у него есть?

- Много. И в основном бластеры.

- Заряженные на корабле?

- Да.

- Значит, мы можем успеть, если отправимся немедленно.

- «Фрам» готов. Оружейные кладовые забиты.

- Арканцы особенно боятся парализаторов.

- У нас есть бластеры.

- Отлично. А экипаж?

- Арт и Сторк. И еще Велеа, которого мы возьмем на станции Ассиньяны.

Велеа! Отлично. Еще один мой старый товарищ. Хотя он родился на Ассиньяне, он связан какими-то древними узами с Землей, и это определило его ум и воображение.

Стало быть, кроме остальных, еще и этот коренастый ассиньянец. С квадратным туловищем и почти без шеи. С короткими мускулистыми ногами и длинными руками необыкновенной силы.

- Я думаю, что этого будет достаточно,- добавил Рон.- В любом другом составе было/бы опасно вступать в войну с арканцами.

- Пятеро. Да, этого достаточно. Поскольку все готово, мы отправляемся в два часа. А пока я провожу Норрелу.

Мы с Норрелой вышли в длинный проход, ведущий к шлюзам.

- Спасибо, Норрела.

- Тебе не за что благодарить.

- Если бы это был не Нильс, я бы никуда не полетел.

- Я знаю… Арканцы… кто они такие?

- Трудно объяснить. Представь себе змею, разум которой сравним с нашим… У этой змеи две лапы, но они не предназначены для ходьбы. Это что-то вроде рук. Кроме того, у них имеется много мутантных разновидностей.

- Что это такое?

- Когда арканец захватывает пленника, он тащит его в свое гнездо. Там он начинает медленно поглощать его живьем. Образуется некий вид симбиоза, причем каждый отличается друг от друга.

- Это ужасно!

- Я видел их с головами людей, собак, тигров… Одни говорят, другие хрюкают. А между собой они общаются с помощью телепатии.

- И много их там?

- На Аркане их миллионы, однако, они не имеют возможности распространиться по Вселенной, поэтому правительство не думает их истреблять. Они слишком медлительны. Например, мне хватит доли секунды, чтобы выхватить бластер, а у арканца это движение занимает целую минуту.

- И они живут на темной планете? Значит, там нет солнца?

- Есть, но ночь у них втрое длиннее дня, так как одна из планет системы постоянно заслоняет вторую.

Я помог Норреле сесть в шлюпку, сел за приборы управления и вызвал командный пост «Фрама». Мне ответил Сторк.

- Мы готовы, Сторк,- сказал я.

Легкое сотрясение, и шлюпка, отделившаяся от корабля, стала проваливаться в бездну. Я включил двигатели. На подходе к атмосферному слою я включил гравитационный компенсатор, чтобы погасить скорость и не сгореть от трения о воздушную массу.

Глава 1

Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.

Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.

Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.

- Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.

Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.

- Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…

- Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?

- Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.

- А что теперь?

- Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.

Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.

Земля находилась слишком далеко. Вопрос о разведывательной экспедиции так и остался открытым. Очевидно, было решено, что угроза еще слишком отдаленна. Но теперь было ясно, что она приближается.

- Теперь все будет в порядке, Нильс.

- Вряд ли все будет так просто…

- Почему?

- Я не уверен, однако, мне кажется, что временная воронка, куда попал мой корабль, выведенный на орбиту…

- О чем ты говоришь?

- Магнитная ловушка.

- Ты сошел с ума!

- Я знаю, это кажется невероятным. Но пространственный вихрь не впустит вас в атмосферу, а если вы прорветесь, то не выпустит обратно.

- Именно это и произошло с тобой?

- Да… Я прорвался сюда со второго раза. В первый раз нас отбросило, а во второй - корабль врезался в скалу.

- То, что ты сказал, очень важно.

- Может, я и ошибаюсь. Однако будь осторожен. На твоем месте я не выходил бы на орбиту. Попытайтесь преодолеть барьер на скорости.

- Согласен. Та шлюпка, что есть у тебя, она исправна? Ты можешь подняться в воздух?

- Да.

- По моему сигналу вы поднимитесь, и «Фрам» подхватит шлюпку в полете.

- Послушай… Сделай это поскорее: мы уже еле держимся… Они атакуют нас непрерывно. Они находятся в постоянном движении. Через сколько времени вы сможете прибыть?

- Через десять часов.

- Тогда мы сможем выйти наружу, так как нам уже будет не нужно экономить заряды… Кто с тобой?