– Не знаю… – простонала она. – Что-то ужасное… Голова такая тяжелая… И еще жар внутри… Может, это шампанское? – с надеждой в голосе спросила она.

– Едва ли. Думаю, тебе нужен врач. И чем скорее, тем лучше.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась Анна-Лиза, – это все скоро пройдет… Я знаю, я уверена…

– Хочешь сказать, у тебя каждый день голова наливается свинцом и поднимается температура? Нет, Анна-Лиза, не выйдет. Сейчас я пойду за врачом. Ты же выдержишь без меня несколько минут?

– Нет… – простонала Анна-Лиза. Пальцы Дарэна, перебирающие ей волосы, словно наполняли ее силой. – Пожалуйста, не уходи… И не надо врача…

– Я быстро. Ты же сильная девочка. Жди меня…

Он подхватил Анну-Лизу на руки и положил ее в шезлонг. Она уже почти не чувствовала своего тела. Чувствовала лишь кожу на лице, которую безбожно стянуло. Она стала сухой, как песок, разогретый солнцем. Господи, что это с ней?! Что это может быть?! Вдруг это какая-то страшная болезнь, от которой невозможно вылечиться?!

– Терпи, я скоро… – шепнул ей Дарэн.

Анна-Лиза только кивнула, не в силах оторвать язык от пересохшего неба. Несколько минут она лежала с закрытыми глазами, боясь пошевелиться. Дарэн все еще не вернулся, а ей с каждой секундой становилось все страшнее и страшнее. Ну где же он? А вдруг в отеле нет доктора?! Нет, не может быть! Она не хочет заболеть и умереть!

С большим трудом она разомкнула слипшиеся веки – глаза слезились так, словно рядом лежала огромная луковица. Ей удалось разглядеть лишь краешек неба. Он был густо-фиолетовый, будто собиралась гроза. О да… Ей очень хочется дождя. Она как будто высохла изнутри, будто кто-то выпил из нее всю воду… Скорее бы вернулся Дарэн!

Ее просьбы были услышаны. Дарэн наконец вернулся. С ним был доктор, который попросил Анну-Лизу раскрыть рот и рассказать о характере недомогания, которое она испытывала. Анна-Лиза простонала что-то невнятное, остальное говорил за нее Дарэн. Последнее, что она запомнила, – руки Дарэна, которые заботливо гладили ее по волосам…

– Нет! Никогда! Если ты думаешь, что я смогу жить такой страшилой, ты глубоко ошибаешься, Дарэн! – Анна-Лиза хватила зеркало об пол, и оно разлетелось на множество осколков. – Я страшная! Я уродливая! Я – чудовище!

Она снова разразилась рыданиями. Дарэн стоял, бледный, ошарашенный. Он и представить себе не мог, что Анна-Лиза так отреагирует на свои временные трудности. Она всегда казалась ему сильной женщиной, но теперь… Теперь он не знал, что и думать. Как будто из нее вылез червь страха, который долгие годы подтачивал ее изнутри.

– Послушай, Анна-Лиза, так нельзя… – Он подошел к ней и попытался обнять. Но Анна-Лиза оттолкнула Дарэна обеими руками, словно ей было страшно подпускать его к своему обезображенному телу. Однако Дарэн не сдался. Он силой обнял ее и крепко прижал к себе. – Так нельзя… – повторил он. – Скажи мне, чего ты боишься? Чего, Анна-Лиза?

– Я уродина, – прошептала она, всхлипывая. – Я – настоящая уродина… Как я смогу так жить? Что мне теперь делать? Я останусь одна… От меня все отвернутся…

– Какая же ты дурочка, – рассмеялся Дарэн. – Ну кто, кто от тебя отвернется?! Уж точно не я. И не Бетси… А разве тебя волнует мнение остальных? И потом, у тебя есть не только внешность, но и ум, душевная красота и чуткость… Я знаю об этом, хоть и знаком с тобой не так давно… Люди, которые заслуживают внимания, ценят в других именно эти качества. А те, кто не заслуживает внимания, – плевать на них… Эй, ты слышишь меня?

– Слышу… – фыркнула Анна-Лиза. – Только все это – лирика! Никому ненужная лирика! Теперь никто на меня не посмотрит! Даже ты! Отпусти меня, Дарэн!

Она опять попыталась вырваться, но Дарэн только крепче прижал ее к себе.

– Не дождешься! Ну какие еще тебе нужны доказательства?! Хочешь, я женюсь на тебе?

Анна-Лиза даже вздрогнула от его неожиданного предложения. Она подняла глаза и удивленно посмотрела на Дарэна. Вот это прогресс! – обрадовался он. До этого момента Анна-Лиза старательно прятала от него свое покрывшееся розовой корочкой лицо.

– Женишься? – ошеломленно переспросила она.

– Женюсь! – уверенно заявил Дарэн.

– Ага, из жалости! – взвизгнула Анна-Лиза и снова залилась слезами.

Дарэн окончательно растерялся. Ну что еще сказать этой маленькой упрямой девочке, чтобы она наконец-то поверила ему! Что же еще?!

На шум, доносящийся из палаты, прибежали доктор и медсестра. Доктор, плотный мужчина со взглядом, невинным как у ребенка, всплеснул руками.

– Что у вас тут происходит?! Почему вы, мисс Вильсон, разгуливаете по палате?! А ну-ка в постель! – возмущенно закричал он.

Анна-Лиза послушалась его только после того, как он сообщил ей, что розовая корочка сойдет с ее лица и уже через несколько дней она поправится. Дарэн готов был молиться на этого пузатого доктора, волшебника, который вернул Анну-Лизу к жизни. Она моментально успокоилась и даже улыбнулась сквозь еще невысохшие слезы.

– Ну вот, я же тебе говорил, все будет хорошо, – подбодрил ее Дарэн, когда она вернулась в постель. – А ты, как обычно, мне не поверила… – Он присел на стул, стоявший возле изголовья ее кровати, и погладил ее по растрепанным пепельным волосам. – Может, расскажешь мне, почему ты так боишься подурнеть?

Ее взгляд – взгляд маленького затравленного зверька – окончательно убедил Дарэна в том, что его подозрения не лишены оснований. В жизни Анны-Лизы было что-то такое, что навсегда лишило ее уверенности в себе, оставив лишь уверенность во внешней привлекательности. Но она по-прежнему молчала, вперив взгляд в пустое пространство, и делала вид, что не слышит Дарэна.

– Ну же, Анна-Лиза, – настойчиво продолжил он. – Расскажи об этом. Я уверен, тебе станет легче…

Она посмотрела на Дарэна и решила сдаться. Его упорство должно быть вознаграждено по достоинству. И потом, он поймет ее… Сколько раз он уже понимал и принимал то, что, по ее мнению, было диким и нелепым…

– В детстве я была страшненькой. Маленьким гадким утенком. У меня был большой некрасивый нос, толстые щеки, страшные кривые зубы, неровные брови и отвратительная кожа… Я была… маленьким колобком… на второй стадии ожирения… Мои одноклассники смеялись надо мной, в грош меня не ставили… Только один из них относился ко мне по-человечески. Его звали Блейк… А потом выяснилось, что он только пользовался мной… Я делала за него контрольные, писала доклады… Через какое-то время одноклассники решили подшутить надо мной – они закидали меня тухлыми яйцами… А Блейк стоял в стороне и ухмылялся. Рядом с ним была самая красивая девочка из нашей школы… Потом я окончила школу, и мне повезло так, как мало кому везет… Мной заинтересовалась одна из программ, которая делает людям лицо, фигуру, а потом… показывает все это по телевидению… Мне предложили поучаствовать в одной из передач, и я, естественно, уцепилась за этот шанс обеими руками… Меня буквально сделали заново – врач попался хороший… Я стала красивой сексуальной девушкой, от которой любой мужчина мог с ума сойти. Мы с матерью переехали в другой город, где меня никто не знал… Никто не знал, какой я была до операции… И тогда началась другая жизнь… Моя новая жизнь с новым телом…

Ее рассказ был сбивчивым, эмоциональным, но Дарэн прочувствовал все, что испытывала эта девушка. Какую боль, какое унижение ей пришлось пережить, прежде чем она стала красивой… Теперь он понимал, почему Анна-Лиза боялась потерять свою внешность, теперь он понимал, почему ее так пугала старость… Вот оно что… Как же бывают жестоки люди по отношению к себе подобным! И как тяжело приходится тем, кто на себе испытывает эту жестокость!

– А этот… Блейк? Что с ним стало? – спросил он хриплым от гнева голосом.

Анна-Лиза небрежно пожала плечами – к ней потихоньку возвращалась прежняя уверенность – и ответила:

– Не знаю… Я никогда не интересовалась судьбами тех, кто остался в этом городке. Это была другая жизнь. И там жила другая Анна-Лиза… Поэтому мне безразлично, что сталось со всеми этими людьми.