– Солью, солью,- улыбнулся я.- Взамен на твой.- Он тут же торопливо согласно кивнул и вынул из коробки дискету.

– Только…- Карой замялся,- ты ведь не будешь с ним работать в местной прессе, а?

– А разве я вообще работаю в местной прессе?- Удивился я.

– Ну, не знаю… Может, захочешь подзаработать… У нас так делают многие иностранцы – начинают пописывать в местные издания. Под псевдонимами обычно…

– Не волнуйся, – успокоил его я.- Торри пока платит достаточно, чтобы мне не искать приработка на стороне…- Карой, совершенно удовлетворённый услышанным, поспешно умчался с моей дискетой. А я задумался: действительно ли Скрент платит достаточно? Рука сама потянулась к телефону и я набрал Лидочкин номер.

– Приёмная…- Услышал я её воркующий голосок.

– Я, собственно, вот по какому вопросу…

– Простите – Вы не могли бы представиться?- Со вздохом произнесла Лидочка.

– Кгрм…- аж поперхнулся я.- А я, по наивности своей, думал, что мне это как-то не обязательно…

– Боже мой… Анри!- Явно поборов предварительно спазм в горле, выдохнула, наконец, Лидочка.- Ты, чёрт старый, бессовестный, почему не звонишь? Как тебе не стыдно!

– Сорри – а за что, собственно, мне должно быть стыдно?- Опешил я.

– За то, что сведения о тебе я получаю от Скрента!- С гневом выдохнула всегда выдержанная и воспитанная в лучших традициях секретарша. Вдруг в трубке послышался голос Скрента:

– Привет, дружище…

– Привет…- Разочарованно пробормотал я.- Я, вообще-то, не тебе звонил…

– А я думал, что ты хотел прислать мне статейку…- Многозначительно произнёс Торри, явно намекая на моё затянувшееся молчание.

– Хотел. Но позже.- Довольно грубо отрезал я.

– Почему?- Не зная, что сказать, выдавил опешивший от моей наглости Скрент.

– Потому, что сначала я хотел побеседовать со своей невестой.- Сам не зная, с чего, брякнул я, не сообразив, что Лидочка, скорее всего, осталась на параллельном телефоне. Торри замолк – видимо, пытался переварить услышанное. Дальнейшие события я могу только предполагать – по звукам, доносившимся до меня (за мой счёт) с обратной стороны планеты. Сначала мне показалось, что Лидочка ойкнула, и я услышал звук упавшей трубки. Следом послышался звук падающего стула и быстро удаляющиеся шаги. Далее, видимо, Торри вытащил Лидочку из её обители и уложил на диван. Спустя минуту она чихнула и сказала: "Ой, убери…". Торри взял трубку:

– Ты это только сейчас придумал, дружище?

– Что именно?

– Про невесту?

– Ннн…ну… А что?

– Ннн…ничего,- передразнил меня Торри.- Просто, насколько я понял, для самой невесты это было настолько неожиданным, что она сочла уместным хлопнуться в обморок…

– Да?- Спросил я, чтобы что-то сказать. Торри не ответил. Вскоре трубку взяла Лидочка:

– Анри… Любимый…- Видимо, совсем потеряв повреждённую при падении голову, произнесла она.- Скажи: это – правда?

– Правда…- Сам не зная, почему, ласково ответил я. Может, просто потому, что не был в состоянии сейчас сказать ей иное… Или – по-иному…

– Анри…

– Да, Ли…

– Ты будешь так меня называть?…

– Да, если хочешь…

– Хочу… Я хочу тебя, Анри…

– И я тоже…- В тон ей произнёс я, совершенно не будучи ещё уверен, что это – правда.

– Я приеду к тебе, Анри…

– Когда?- Без особого восторга произнёс я.

– Скоро…- прошептала в трубку Лидочка.- На Рождественские каникулы… Скрент обещал…

– На Рождество.- Уточнил, поставив точку над i уже взявший свою трубку Торри. Я хотел, было, возмутиться подслушиванием личных переговоров, но Лидочка "возникла" первой:

– Послушай, Торри!- Гневно возмутилась она,- ты же обещал мне, что я использую всё время переработок, когда захочу?

– Ну, обещал,- нехотя подтвердил Скрент.

– И обещал, что на Рождество меня отпустишь на все каникулы?

– Было дело…- Ещё более неохотно выговорил Торри.

– Вот и договорились: я уезжаю за пару дней до Рождества, а вернусь к концу Рождественских каникул. Идёт?- Торри молчал – похоже, привычно нервно жевал губами.

– Ладно, шут с вами…- Наконец со вздохом произнёс он, просчитав, видимо, в уме, на сколько дней переработок он при этом её нагревает.- Только ты мне сейчас сбросишь статью.- Добавил он в мой адрес.

– Конечно, Торри – я как раз звонил, чтобы предупредить, что сейчас буду сливать материалы…- Как можно более возмущённо заявил я.- А ты вмешался – и мы проболтали Бог весть, о чём,- я посмотрел на часы,- целых десять минут…- Я услышал, как Торри судорожно вдохнул воздух, намереваясь излить своё возмущение моей наглостью, и быстро добавил:

– Так что – этот звонок я включаю в отчёт, дружище. Ну, ладно – пока. Через пару минут тексты будут у тебя.- Скороговоркой закончил я, и, не дав излиться переполнявшему его негодованию, положил трубку.

…Материалы "ушли" быстро – в "Ункарии" недавно ввели в действие более-менее современную систему связи, и теперь мне не приходилось часами дозваниваться и многократно повторять оборвавшиеся передачи. Удовлетворённый результатом, я растянулся на диване и сладко, с хрустом, потянулся: день явно удался. Во-первых, я в очередной раз обставил скрягу Скрента. Во-вторых, я получил совершенно задаром кучу материалов, которые завтра прочищу на предмет дублирования моим и отошлю в редакцию. В третьих… А что в третьих-то? Ах, да – Лидочка… Пылкое создание… Нужно ли это мне? Не знаю… Нет, ну женщина мне сейчас нужна, безусловно – в монахи я записываться не собирался… Но Лидочка была чем-то большим, чем просто женщина. Она и рассчитывала на нечто большее, чем просто женщина. И… Я почему-то не мог допустить, что можно обмануть её ожидания… Любовь? Какая, к чёрту, любовь у такого прагматика, как я… "А может, ты просто прикидываешься прагматиком"?- С иронией вдруг спросил меня внутренний голос. "Чёрт его знает…". – Мысленно пожав плечами, ответил я. Но Лидочка… Чёрт! Эта девчонка заняла все мои мысли! Да кто я такой, наконец – "самая бойкая ищейка Скрента" или просто влюблённый юноша? Будто бы и не весна на улице… Метель…