Эта война была очень долгой, едва ли не самой длительной в истории. Ни один человек, видевший ее начало, не увидел конца, ибо продолжалась она около ста пятнадцати лет (1337–1453).

В основе войны была старинная феодальная распря. Много веков подряд боролись между собой за власть и землю короли и могущественные сеньоры двух соседних государств.

В двенадцатом веке английские Плантагенеты одолевали французских Капетингов, удерживая под своим господством немногим меньше двух третей Франции.

В следующем столетии Капетинги взяли реванш. Действуя где силой, а где и хитростью, ослабляя непокорных вассалов и опираясь на верные города, оии вернули почти все утраченные земли.

Только на юго-западе Франции область Гиень по-прежнему оставалась за Плантагенетами.

Но английские короли не отказались от своих замыслов.

В 1328 году прекратилась династия Капетингов. Французские феодалы избрали своим государем принца из дома Валуа, родственного Капетингам. Однако и английский король, так же опираясь иа кровные связи с вымершей династией, заявил о своих правах на вакантный престол.

Эта претензия Ланкастеров — потомков Плантагенетов, — осложненная острыми экономическими противоречиями, и послужила поводом к войне.

Ее начальный период пришелся на 1337–1360 годы. Годы эти были неудачны для французов. Старая рыцарская армия королей Валуа ие могла выдержать натиска метких английских лучников, принесших на континент новую тактику боя. Ослабляли Францию и внутренние раздоры, непрерывно возникавшие между знатными сеньорами.

Безмерно страдал от войны французский народ.

Особенно туго приходилось крестьянству.

В 1358 году крестьяне подняли «Жакерию» — крупнейшее восстание в истории феодальной Франции.

Жакерия временно примирила враждующие стороны. Английские бароны заключили мир со своими противниками и помогли им подавить крестьянскую войну.

В дальнейшем французский король провел важные реформы и с помощью рыцарей и горожан сумел изгнать чужеземцев из большей части страны.

Но в начале пятнадцатого века над Францией снова сгустились тучи.

Война возобновилась в самый разгар жестоких внутренних смут.

Удар за ударом сыпался на разоренную землю. Стране угрожала катастрофа. Именно тогда и пришла Жанна д'Арк.