Элис протянула Винсенту руку, и вскоре они как старые добрые друзья покинули гостеприимный дом Бритни Спейс.

Впрочем, хозяйка не огорчилась. Ведь самый желанный гость остался у нее.

– Дай-ка я угадаю, какие из этих окон твои. – Винсент и Элис, задрав головы, стояли на тротуаре перед домом.

Семья Элис жила в этом доме двадцать с лишним лет. Правда, родители Элис устали от жизни в шумном мегаполисе и перебрались в тихий маленький городок в двухстах пятидесяти километрах от Нью-Йорка.

За четверть века район преобразился почти до неузнаваемости. Джентрификация, то есть превращение обшарпанных индустриальных и иммигрантских районов в престижные кварталы с дорогой недвижимостью, характерная для всего Нью-Йорка, затронула и этот район. Так произошло и с Алфавитным городом. Сначала благодаря низкой арендной плате в район переезжают художники, дизайнеры и прочая богемная публика, которая открывает там свои бары, галереи и магазины. Когда названия новых заведений оказывается на слуху, в новые «горячие точки» устремляются яппи. Цены на недвижимость ползут вверх. Художники и дизайнеры вынуждены переезжать уже в следующий бедный район, и все начинается по новой. Первый признак того, что район подвергся успешной джентрификации и творческой публике пора подыскивать новые квартиры и студии, – появление сетевой кофейни «Старбакс».

Именно ароматы, доносившиеся из кофейни, занявшей нижний этаж соседнего здания, будили Элис каждое утро.

– У тебя только одна попытка. Иначе я замерзну.

– Возьми мой пиджак, – тут же предложил Винсент.

– Спасибо, не надо. Через минуту я уже буду дома. – Элис нашла свои окна. Вздох разочарования тут же долетел до ушей Винсента.

– Ага, значит, света нет. Наверное, вон те, крайние, на третьем этаже. Угадал?

Элис проследила за его рукой и кивнула.

– Поздравляю. Они самые.

– Как видишь, твоего Стивена до сих пор нет. Может быть, пригласишь меня на чашечку кофе, который мне так и не удалось отведать у Бритни?

– Извини, Винсент, но я и правда очень устала.

– Почему ты боишься признаться хотя бы себе самой в том, что исчезновение твоего бойфренда пугает тебя? Подозреваешь его в чем-либо?

– Прости, Винсент, но тебя мои отношения со Стивеном не касаются, – резко ответила Элис. – Мы с тобой виделись в первый и, возможно, в последний раз. А Стивена я люблю больше всего на свете. Я волнуюсь, потому что боюсь, что с ним произошел несчастный случай.

Элис на секунду закрыла глаза, попытавшись отогнать мрачную мысль.

– Прощайте, мистер Ван Калмар. – Она быстро взбежала по ступенькам и скрылась в подъезде.

Элис открыла дверь своей квартиры. Сомнений не осталось: Стивена здесь нет. Как нет и записки, предупреждающей о задержке или срочном отъезде.

Элис сварила себе крепкий черный кофе, решив прогнать сон и во что бы то ни стало дождаться Стивена. Однако прошел час, два, три… а он так и не появился. Элис не знала, что и думать. Где он и почему отключил телефон? Когда вернется? О том, что Стивен исчез навсегда, Элис даже думать боялась.

Только под утро Элис забылась беспокойным сном, из которого ее вырвал пронзительный телефонный звонок. Резко подскочив на кровати, она схватила трубку.

– Алло, Стивен, это ты?!

Человек на другом конце провода молчал. Постепенно Элис пришла в себя. Вспомнила события предыдущего дня и снова сказала:

– Алло, говорите. Вас плохо слышно.

– Это я, Бритни. Могу не спрашивать, что нового, да?

Элис рухнула на подушку.

– Стивен так и не объявился?

– Нет. Прождала его всю ночь, почти не спала. Сколько сейчас времени?

– Около десяти.

– Сколько?! – Элис снова подскочила. – С ума сойти! Полдня проспала!

– Ллойду вряд ли понравится, что ты начинаешь с опозданий.

– А при чем здесь Ллойд?.. О нет, ты ведь не думаешь, что я вернусь в «Априори»?

– Конечно думаю. После нашего вчерашнего успеха Филипп примет тебя с распростертыми объятиями.

– Что-то я вчера не приметила в нем особой радости при виде меня.

– Да он сиял как рождественская елка!

– Бритни, пойми наконец: я не желаю возвращаться в «Априори» с повинной головой.

– Ждешь особого приглашения на фирменном бланке?

– Почему бы и нет? – Молчание Бритни насторожило Элис, и она тут же добавила: – Шучу. Я не уверена, что работа под командованием человека вроде Филиппа – предел моих мечтаний. Спать уж с ним я точно больше не стану.

– Это твое дело. Элис, мы с Тео сейчас идем на фотосессию. Не хочешь с нами?

– Нет, увольте. Кто снимает: Мур или Линдберг?

– Мур.

– Отлично. Это уже половина успеха. Надеюсь, ты не очень замучила Тео этой ночью и он не уснет прямо во время фотосъемки.

– Я могу и обидеться, между прочим. Мы с Тео выпили кофе, полакомились тортиком, и он поехал в свой отель. Я ведь не делала никаких намеков по поводу того, чем вы занимались с Винсентом, после того как ушли.

– Еще бы! Ты ведь знаешь, что ничем.

– Да? Тогда почему же он улетел первым утренним рейсом в Амстердам?

– Что? Винсент улетел?

– Представь себе да. Уж не знаю, что ты там вчера ему наговорила, но теперь Тео придется отдуваться за двоих.

– Уверена, ты не оставишь его в беде, – ехидно заметила Элис.

– Разумеется, Тео – мой клиент. И я обязана позаботиться о том, чтобы он… то есть «Амстердам даймонд центр» получили достойное освещение в американской прессе и общественном мнении.

– Бритни, оставь эти пафосные речи для Ллойда. Может быть, он и не заметит, что вы с Тео по уши влюблены друг в друга.

– А что в этом плохого? – обиженно спросила Бритни. – Не ты ли вчера советовала мне быть более романтичной? Когда же я позволила себе немного расслабиться в обществе симпатичного…

– …И богатого, – вставила Элис.

– …мужчины, – продолжила Бритни, пропустив шпильку подруги мимо ушей. – Ты издеваешься надо мной? Я ведь не читаю тебе нотации по поводу твоего Стивена. А ведь я предупреждала…

– Знаю-знаю, не продолжай. Бритни, ты ошибаешься, если думаешь, что он сбежал от меня, потому что ему стало скучно с такой наседкой, в какую превратила меня вольготная безработная жизнь. Я боюсь, что со Стивеном случилось несчастье. Именно поэтому я не могу себе простить того, что так долго спала, а теперь еще и болтаю с тобой о всяких пустяках, занимая телефонную линию, вместо того чтобы обзванивать городские больницы.

– Плохие новости приходят быстро, – с претензией на философскую глубину мысли заметила Бритни. – Если бы с ним что-то произошло, ты бы уже была в курсе.

– Надеюсь, что так оно и есть. – Элис тяжело вздохнула. – Что же мне делать? Я не могу сидеть сложа руки и ждать у моря погоды. Вдруг Стивену требуется моя помощь?

– Лишь бы не материальная, – фыркнула Бритни. – Не хватало еще, чтобы он начал тянуть из тебя деньги. Современные мужчины готовы сесть женщине на шею и болтать свешенными ножками.

– Стивен не такой!

– Разумеется, – с еще большим скепсисом заметила Бритни.

– А вдруг он обиделся на меня из-за того, что я снова пошла в «Априори»?

– Элис, не фантазируй. Ты сама утверждала вчера, что Стивен поддержал тебя и пожелал всяческих успехов на творческой стезе.

– А вдруг он видел нас с Винсентом?

– Когда? Мы ведь всегда были вместе. Я, Тео, Винсент и ты. Кроме того, Стивену далеко до Отелло.

– Я просто не знаю, что и думать. В голову лезет всякий вздор.

– Элис, почему бы тебе не навестить Ллойда? Развеешься, хоть на время отвлечешься от мыслей о растворившемся в воздухе Стивене. Не хочу тебя пугать и расстраивать, но вспомни историю с моим последним поклонником. Он ведь тоже исчез ни с того ни с сего. Стоило мне вернуться с работы на полчаса позже, как я лишилась не только возлюбленного, но и ноутбука. Кстати… вещи Стивена на месте?

– Не уверена… кажется, кое-что пропало. Правда, Стивен мог и раньше унести пару своих джинсов и джемперов. В шкафу все перевернуто вверх дном, как будто в вещах рылся кто-то чужой либо Стивен собирался впопыхах.