– Стивен Райн – новый арт-директор «Стар медиа»? – переспросила Элис, словно надеялась примирить себя с оглушительным известием.

– Да. Уж не тот ли это Стивен Райн, которому ты неделю назад предпочла Рональда Джэкобса, а?

– Вероятно… – Элис мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять перед боссом, как нашкодивший щенок перед рассерженным хозяином.

– Мне доподлинно известно, что это он.

Элис пулей вылетела из кабинета Ллойда, надеясь укрыться в тихом и спокойном месте. Подальше от Филиппа Ллойда, в горячке упрекнувшего ее в расчете и меркантильности. Подальше от Стивена Райна, в очередной раз доставившего ей неприятности.

Когда это прекратится? Видит бог, теперь она ненавидит Стивена сильнее, чем кого бы то ни было. Похоже, скоро она последует его примеру и начнет поиски новой работы. Что ж, самое время заняться составлением резюме. Почему бы не взять за образец резюме Стивена? У них гораздо больше общего, чем она предполагала в день их знакомства. Одно отличие: Стивен ей не позвонил, Элис же сгорала от нетерпения поднять телефонную трубку и набрать его номер. О, как же она мечтала высказать ему все, что накипело на душе!

Сначала он ее очаровал, обещал позвонить… Потом исчез, испарился, словно они никогда и не встречались. Прошло два месяца! Целых два месяца, в течение которых Элис едва не сошла с ума, строя предположения, куда мог подеваться соблазнитель и покоритель ее сердца. Стоило же ей начать новую жизнь, вернее вернуться к прежнему стабильному существованию, как Стивен снова ворвался в ее жизнь! На сей раз она самолично устранила его. Выкинула как соринку из глаза. Но нет. Стивен Райн словно злой рок преследовал ее, шел по пятам. Когда же это закончится? Самое ужасное открытие для Элис то, что помимо ненависти она испытывала к Стивену другое чувство. Любовь.

– Элис, умоляю, не пори горячку! – взмолилась Бритни, почти повиснув на шее подруги, которая собирала вещи.

– Неужели ты не понимаешь? После случившегося… после того как Филипп обвинил меня в том, что я спала с ним только ради карьеры… Нет, я больше ни дня не проведу здесь!

– Элис, для начала найди хотя бы другое место. Что изменится за пару дней?

– В том-то и дело, что ничего не изменится. К тому же я все решила. Ноги моей не будет в «Априори»! Посмотрим, как Филипп управится без двух сотрудников.

– Элис, ты не можешь так поступить с агент-ством. Ты ведь посвятила ему всю жизнь! Неужели ты сможешь спокойно смотреть, как корабль, построенный твоими собственными руками, пойдет ко дну вместе с пассажирами?

Элис пожала плечами и хмыкнула.

– Мне плевать. Пусть Филипп разбирается сам со своими проблемами. Если он считает, что во всем виновата я, то пусть попробует обходиться без слабого звена.

– А как же я?

– Бритни, все уляжется. Ллойд успокоится, и дела пойдут по налаженной колее, – успокоила ее Элис.

Она подняла коробку, доверху наполненную всякими мелочами и папками с бумагами, и, осмотрев напоследок кабинет, попрощалась с подругой.

– Пока. Заходи в гости, как будет время. Правда, боюсь, Ллойд вам теперь не даст спуску. Будете работать без выходных.

– Элис, Стивен ведь был прав! – неожиданно воскликнула Бритни, словно все еще надеялась переломить ситуацию.

Элис изменилась в лице.

– В каком смысле? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Ты ошиблась, когда не приняла его на работу. Сейчас ты совершаешь еще одну ошибку. Где гарантии, что ты не ошиблась и на его счет?

– Не могу поверить! – Элис чудом не выронила коробку со своим скарбом. – Ты на чьей стороне?

– Конечно, на твоей, но… сама подумай. Может быть, у Стивена были веские причины не звонить тебе тогда, после вашего знакомства в кафе? Ты ведь упомянула как-то о том, что ему срочно пришлось уехать из Нью-Йорка.

– Не удивлюсь, если он прятался от своей невесты, прознавшей об измене. Или что-нибудь в том же духе.

– Элис, только не злись, – предупредила Бритни, собираясь что-то сказать.

– Что еще?

– Обещай, что не станешь на меня сердиться.

– Я никогда на тебя не сержусь.

– Вот ты уже сейчас выходишь из себя, – подметила Бритни.

– Дорогая, я тороплюсь. Говори скорее. Или мне заверить свое обещание кровью, чтобы ты поверила?

– Обойдемся без членовредительства, – улыбнулась Бритни. – Я лишь хотела сказать, что… что…

– Что? – не выдержала Элис.

Мысленно перекрестившись, Бритни продолжила:

– …что тебе следует поговорить со Стивеном. Вы все выясните. Возможно, для тебя найдется местечко в «Стар медиа».

– Бритни, ты спятила! Запомни: я никогда не пойду к Стивену Райну с поклоном. Из-за этого типа у меня куча неприятностей. Не могу поверить, что ты мне это предложила! Подруга называется! – Элис пулей вылетела из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

Бритни едва не расплакалась от обиды. Она ведь хотела помочь запутавшейся в своих чувствах подруге. Если бы у нее, Бритни, нашелся добрый советчик и старший наставник, когда она в этом нуждалась, она была бы счастлива и благодарна судьбе. Видимо, они с Элис вылеплены из разного теста.

Элис лежала в ванне и нежилась в ароматной пене. В увольнении есть некоторые плюсы, с горечью самообмана подумала она. Когда она в последний раз могла потратить полчаса на прием ванны? Сколько месяцев она уже не пользовалась своей любимой аромалампой с маслом цитрусовых? А когда она?..

Зазвонил телефон, и Элис улыбнулась. Ну вот, как всегда ее покой нарушили в самый неподходящий момент. Как она могла вообразить, что жизнь изменилась к лучшему? Что она сбросила с плеч неподъемный груз забот «Априори»? Наверняка звонит Филипп, чтобы попросить прощения. В агентстве все вверх дном, и босс одумался и осознал, что без верной помощницы он как без рук.

– Алло? – делано суровым голосом произнесла Элис.

– Привет. – Голос на другом конце провода принадлежал вовсе не Филиппу Ллойду.

– Стивен?

– Угадала. Как дела?

– Все превосходно.

– Неужели? А мне тут одна птичка принесла на хвосте новость, будто ты уволилась из «Априори».

– У меня изменились жизненные планы, – холодно ответила Элис. – Впрочем, тебя это не касается.

– Возможно, но зачем же грубить? – опешил Стивен. – Я могу предложить тебе отличное место в «Стар медиа». Здесь всегда рады хорошим специалистам. – Стивен секунду помедлил и с сарказмом добавил: – В отличие от «Априори».

– Если ты о том, что я предпочла тебе другого человека… – начала Элис, но умолкла на полуслове.

Как оправдать свое поведение? Признать слабость? А с какой стати она обязана отчитываться перед Стивеном?!

– Признайся, что ты так поступила вовсе не из-за моих профессиональных качеств.

– Интересно тогда почему?

– Ты в меня влюблена, – обыденным тоном сообщил Стивен.

– Что… да как ты… у меня нет слов от возмущения!

– У тебя нет слов возразить, потому что это чистая правда. Я ведь заметил, какие ты бросала на меня взгляды на собеседовании.

– Ты самый, самый самонадеянный, самовлюбленный и нахальный тип на свете.

– Угораздило же тебя в меня влюбиться, да? – озорно подхватил Стивен. Похоже, ему нравилось играть с Элис в кошки-мышки и выводить ее из равновесия.

Ароматерапия и горячая ванна с пеной пошли насмарку. Элис вся дрожала от волнения и негодования. Этот мужчина сведет ее с ума! За что ей такое наказание? Уж на что Филипп не подарок, но по сравнению со Стивеном просто душка и агнец божий. По крайней мере, у Элис никогда не возникало желания размазать Филиппа по стенке.

– Я рада, что у тебя сегодня игривое настроение. – Элис взяла себя в руки и продолжила как можно более ровным и спокойным голосом (пусть Стивен не воображает, что смог задеть ее за живое): – Однако ты обратился не по адресу. Позвони своей подружке.

– У меня нет никакой подружки, – без промедления ответил Стивен.

– Какая жалость! – иронично усмехнулась Элис.