— Давай попробуем.

— Проверить, выходит ли портал туда, где задумано, можно только шагнув в него.

— Знаю. Ты ставишь портал. Я иду первая. — Вообще-то в портал всегда первым шагает маг, что его сотворил, но сейчас — не тот случай. — Если на той стороне все так, как должно быть — идете вы с парнями… напишу письмо — они будут королю докладывать, отдадут. Нас с тобой никто во дворец не пустит, говорят, чтобы добиться аудиенции нужно несколько месяцев.

При упоминании короля у Айлин округлились глаза. Но, похоже, у нее хватило ума не лезть в чужой разговор.

— Хорошо. — Кивнул маг после долгого молчания. — Только первым пойду я. Хватит — уже один раз другие заплатили за мою ошибку. Я бы и парня вперед не пустил — а уж тебя…

Я медленно выдохнула. Начинается! Ну как он не понимает, что дело не в том, что я рвусь изображать героя.

— Ортон, если ты ошибешься… и на той стороне снова окажется что-то опасное — тот, кто первым шагнет в портал, обратно может и не вернуться. Если этим первым будешь ты — второго шанса не будет. У Эльрика не будет. Мой брат в тюрьме… если вообще еще жив — и чем больше проходит времени, тем меньше вероятность того, что его не покалечили или и вовсе не успели казнить. Так какого рожна…

— Тихо. — Маг потрепал меня по макушке. — Не кричи, пожалуйста. Я понял. Только… — он невесело улыбнулся. — Мне все еще страшно.

Я коснулась его руки, заглянула в глаза:

— Прости. Если бы я могла сделать все сама — не стала бы просить. — На душе было удивительно мерзко, словно я избиваю связанного…

Он кивнул:

— Знаю. Пиши письмо.

— Айлин, в доме есть пергамент и чернила?

Она вскочила, схватила меня за руку:

— Есть! Пойдем, покажу.

— Госпожа… — раздалось сзади.

Я обернулась У дверей стоял запыхавшийся Саир.

— Госпожа, тебе письмо от государя… И — вот это. — Он протянул увесистый кошель.

Так вот по каким «делам» он исчез. А кто открыл ему портал?

— Саир, ты маг??? — нет, не может быть, даже близко не тянет… да и с нежитью бы он тогда разобрался без нас с Ортоном.

— Нет, просто государь грамоту дал — в любом городе подателю сего содействовать по мере возможности. А мне приказал — как только окажемся там, где есть маги, способные творить порталы — сразу к нему и рассказать, как ты и куда идешь.

Боги, да когда же он, наконец, меня в покое оставит! Я сломала печать. При виде знакомого ровного почерка внутри все сжалось.

«Здравствуй. Рад узнать, что ты жива и здорова. Денег, что передаст Саир должно хватить на то, чтобы обзавестись кое-каким хозяйством и вдвоем прожить год безбедно. Знаю, что от меня ничего не примешь — но эти деньги принадлежат твоей семье. Уходя из столицы Ирвилл оставил у ростовщика немало. Наверное, тебе стоит списаться с этим ростовщиком — или можешь оставить денежные дела Эльрику. Да, о брате не волнуйся. И раз уж он как раз оказался в столице к началу учебного года — я загнал его в академию. Короне не помешает еще один сильный боевой маг. Так что Эльрик теперь появится в Ривеллене не раньше зимних вакаций. Поскольку Айлин в ее положении не стоит пускаться в дорогу, торопиться некуда. Разумеется, все нелепые обвинения сняты как с Эльрика, так и с тебя».

Еще одна печать. Заковыристая подпись. Правитель Сэйргии Тарилл Карн.

«P.S. Да, Эльрик просил передать Айлин, что он обязательно возьмет ее в жены и заберет в столицу. Он написал ей, как только вышел на свободу — но не знает, дошло ли письмо».

А дальше — причудливые извивы эльфийских рун. Я успела прочитать первое слово и поспешно отвела взгляд. Нет… не сейчас. Не при всех. И без того сейчас разревусь.

Я заковыристо выругалась, перевела взгляд на Ортона:

— Слушай, ну вот скажи, каким местом вы, мужики, думаете? Девчонка тут с ума сходит — а он письмо написал и счастлив. Что трудно было нанять мага сделать портал? Не разорился бы…

— Кто? — опешил жрец.

— Эльрик, чтоб его! — я сунула ему письмо: — На, читай.

В том, что понятно всем, нет ничего недозволенного. А руны он не поймет.

— Аларика, что там? — Айлин дернула меня за рукав, заглядывая в лицо. Повторила: — Что там???

— Ты грамотна?

— Нет…

— Эльрик жив. Свободен. Король приказал ему поступить в академию. Зимой, как только сможет, приедет, заберет тебя в столицу.

Айлин взвизгнула и повисла у меня на шее. Ну вот, потрясающе — сперва патлы дерет, потом лобызаться лезет. И что мне, спрашивается, теперь делать? Король написал «вдвоем» — чего ж сразу не приказал — «сиди тихо, приглядывай за новоявленной родственницей, а я тем временем буду приглядывать за тобой». Замечательно.

Ортон оторвал взгляд от письма, улыбнулся:

— Рад, что все так закончилось. А насчет «не разорился бы» ты не права. Если в городе один, от силы — два мага, способные открыть портал — как думаешь, сколько они за это берут?

Может быть. Но все равно, увижу — прибью.

— Госпожа, государь приказал спросить, будет ли ответ.

Я отцепилась от Айлин, поразмыслила с минуту:

— Будет.

Прошла в дом следом за девушкой, устроилась за столом.

— Я на кухню, — Айлин смущенно улыбнулась. Вы все, наверное, голодны с дороги. У меня не густо, но… Прости, что так встретила…

Я улыбнулась:

— Бывает. Давай, сейчас поедим, и сходим на рынок. И пусть только кто-то попробует хоть слово сказать в твой адрес.

Она снова бросилась обниматься:

— Спасибо. Поживи со мной, пока Эльрик не вернется.

— Поживу. — Все равно деваться некуда. Да и не бросать же девочку… Не была бы она в тягости — можно было бы просто отправить ее через тот же портал, которым Саир и Инолл вернутся в столицу. Но в таком состоянии женщине не стоит пользоваться порталом — были случаи, когда после этого ребенок погибал. Четкой закономерности так и не выявили — но экспериментировать никто не стал.

Айлин умчалась готовить, по пути не забыв позвать мужчин в дом. Я, наконец, осталась одна. Снова достала письмо, начала разбирать руны — если разговорную речь за месяцы бок о бок я начала понимать более-менее сносно, то руны до сих пор давались нелегко.

«Любимая, прошу тебя, не делай так больше. Что бы ни случилось, смерть — это единственная ошибка, которую нельзя исправить. Не знаю, сможешь ли ты простить меня… в любом случае знай, что я помню все что сказал тогда, в храме — и не собираюсь отказываться от своих слов».

Слезы застили глаза, мешая читать. Я вцепилась зубами в рукав, чтобы не завыть в голос. Зачем напоминать о том, что могло бы быть, но уже никогда не вернется? За что?

«Наверное, это сейчас не к месту и не ко времени… Я люблю тебя.

Тайрон.»

Я швырнула письмо в камин, скрючилась рядом, уронив голову на колени. Сейчас… сейчас соберусь… надо же ответ написать, парни ждут.

— Аларика?

Ортон. Ну до чего ж не вовремя!

— Айлин зовет к столу.

— Хорошо. Сейчас допишу и буду. Начинайте без меня.

— Все в порядке?

— Нет. — Я стерла слезы с лица. — Но ничего не поделаешь. Прости… похоже, сегодня тебе весь день придется утешать рыдающих женщин.

— Воистину, страшная участь. — Он улыбнулся, сел рядом. — Если тебе тяжело… может быть не стоит писать ответ? Не думаю, что он обидится.

— Мне безразличны его обиды. — Я поднялась. — Сейчас приду.

«Здравствуй. Счастлива слышать, что все недоразумения наконец-то разрешились. Полагаю, что моя особа больше не представляет интереса для государя. Благодарю за заботу.

Аларика.»

Аккуратно сложила лист пергамента, запечатывать не стала, поленилась искать сургуч. Даже если парни сунут нос в письмо, ничего крамольного там нет. Разве что тон не слишком-то верноподданнический, ну да ладно. Я сунула письмо в карман и пошла к столу.

Я действительно в тот же день вытащила Айлин на рынок. Девчонка вцепилась мне в локоть и всю дорогу до площади не поднимала глаз. Я, наконец, не выдержала:

— Айлин… чего ты боишься?

— На меня все глазеют.