- Ну же, Ганнер, мы уже почти пришли, - прошептал Джейсен. - Не порть дело перед самым завершением.

- ...жаль... не могу сделать... - только и смог выдавить Ганнер с глухим обреченным стоном. Он обхватил себя руками, стиснул ребра, скрестил руки на животе - тот единственный еще проявлял признаки тошнотворной непокорности. - ...не могу сделать этого, Джейсен... прости... подвел тебя...

Палец Ганнера сильнее надавил на кнопку активации меча... И невидимые руки подхватили его за подмышки и рывком поставили на ноги. Он вяло обвис, но процессия все равно тут же двинулась вперед, к воротам. Ноги Ганнера шагали против его воли, и выглядело это так, будто он идет сам по себе. Тело покалывало от прикосновений Силы - Ганнера нес Джейсен.

- Вот видишь? - спросил Джейсен у Ном Анора. - Он в порядке. Вернись в строй и успокой господина старшего формовщика.

Ганнер болтался в невидимом захвате, который Джейсен поддерживал при помощи Силы, и захлебывался своим унижением, глядя, как Ном Анор быстрым шагом уходит прочь. Если бы только он мог умереть... вот бы тротуар под его ногами разверзся, как бездонная прорва и проглотил бы его... Всю свою жизнь он мечтал только об одном.

Он просто хотел быть героем. Вот и все. Даже не так... не героем вовсе... не по-настоящему. Все, чего он хотел - это пройти по зале, полной незнакомцев и услышать, как то-то произнесет: "Вот идет Ганнер Райсод. Это человек, который всегда добивается своего."

Да, своего я добился. А себя прямо-таки добил. Тоже мне герой. Скорее уж девица в опасности. И в этом было дело - вот что угнетало его все это время. Он сам. Противно было быть Ганнером Райсодом. Противно от попыток стать героем. Противно от попыток не становиться героем. Противно, что он был дрянным джедаем, посредственным пилотом и крайне паршивым предводителем.

Противно быть пародией. Просто противно.

Достигнув ворот, те, кто были в авангарде процессии, разделились и построились в две шеренги по обе стороны тротуара, а их выкрики достигли триумфальных высот. Воины, что сопровождали Ном Анора и господина старшего формовщика, выстроились еще в одну шеренгу. Жрецы, окружавшие Ганнера и Джейсена, опустились на колени и склонили лбы к полу. Джейсен без колебаний шагал вперед, не проявляя никаких признаков усталости, ни малейшего намека на усилие, никакой зацепки, которая указала бы собравшимся здесь тысячам йуужань-вонгов, что он несет Ганнера, как дитя, в невидимых руках Силы. Он остановился только у парадных ворот и придвинул Ганнера к себе. Отсюда было видно раскинувшийся внизу город йуужань-вонгов и обширные дремучие заросли всех мыслимых цветов и форм, выросшие на основе из дюракрита и транспаристила.

- Ганнер, ты можешь сам стоять? - тихо спросил Джейсен. - Идти не надо. Просто стой. Мне нужно заняться кое-чем другим.

Ганнер по каплям собирал свою волю, чтобы побороть растущую волну стыда и отвращения к себе. Сила помогла ему стоять прямо и говорить твердо.

- Да. Да, начинай. Я в порядке, Джейсен, - соврал он и немного спустя добавил. - Спасибо.

И увидел на лице Джейсена мимолетную улыбку.

- Ты бы сделал для меня то же самое.

"Как будто у меня когда-нибудь будет такой шанс", подумал Ганнер, но промолчал. Лицо Джейсена снова скрылось за маской торжественного лицемерия. Он повернулся к пришедшим и поднял руки.

- Я Джейсен Соло! Я человек! Я был джедаем.

Слова выстреливали, как артиллерийский огонь, и эхо приносило отзвуки йуужань-вонгской речи:

- Никк прйозз Джейсен Соло! Никк прйозз человек! Никк пр'ззйо джиидаи!

- Теперь я служитель Истины! - услышав, как это было произнесено, Ганнер нахмурился; для того, кто всего лишь играл роль, Джейсен был слишком убедителен... Мимо него вдруг пронеслась волна - в Силе произошло какое-то возмущение.

Ворота открылись, и стало видно плохо освещенное пространство парадного дворика - атриума и похожие на пещеры рты на стенках Сенатской Залы. Джейсен повернул руки ладонями вверх, словно обращаясь к причудливой дуге невероятных оттенков, какой предстал их взглядам Мост.

- ВНИМАЙТЕ! - прогремел голос Джейсена.

Эхо отозвалось: Тчурокк!

- ВНИМАЙТЕ ВОЛЕ БОГОВ!

Еще до того, как умолкло эхо голосов, приветствовавших Тчурокк Йун'тчилат, Джейсен повернулся и бодро зашагал в ворота; и водоворот Силы потянул Ганнера следом. Ном Анор и господин старший формовщик двинулись было за ними, вместе со всем эскортом, но едва Ганнер шагнул в проход, Джейсен незаметно шевельнул рукой, и Ганнер воспринял этот жест как еще один поворот, невероятной мощности волну в Силе. Ворота захлопнулись наглухо.

Эхо исчезло. Атриум стал просто просторной пещерой из йорик-коралла. Гигантские статуи, изображавшие различные расы Новой Республики, превратились в непонятные, деформированные столбы, словно облепленные застывшей лавой. Огромные плотные тени скрывали каждый изгиб коралла, и в проходах Сенатской Залы зияла бездонная чернота; единственный свет - прерывистое мерцание красного и желтого - проникал в атриум из сводчатого прохода на противоположной воротам стороне.

- Откуда этот свет? И... и... стой... - проговорил Ганнер. - Я не помню, чтобы там была дверь... там был, ээ, офис информационной службы, так?

- Ты мог и заметить уже: все изменилось, - Джейсен уже несся к сводчатому проходу. - Давай за мной. У нас мало времени.

Ганнер бросился за ним. За аркой открывался тоннель из йорик-коралла примерно в полкилометра длиной. Стенки и свод образовывали неправильный полукруг, чуть меньше пяти метров в ширину и высоту.

В дальнем конце тоннеля был виден пульсирующий красно-оранжевый свет, который время от времени становился ослепительно желтым.

- Как ты? - спросил Джейсен, замедляя бег; Ганнер тяжело дышал и еле успевал за ним. - Держишься? Тебе еще нужна помощь?

- Я... я...

"Не собираюсь испоганить все дело ", поклялся Ганнер сам себе.

- ...В порядке. Я в порядке. Куда ты, туда и я.

Тоннель закончился, открывая обширное помещение, подсвеченное красноватым светом; пол стал выдвижным мостом, который вел к круглой платформе десяти метров в диаметре. Платформа висела без всякой поддержки посреди огромных клочьев сернистого тумана, который обжигал Ганнеру легкие и до слез резал глаза.

- Что это за место?

- Оглядись, - мрачно сказал Джейсен. Если опаляющий жар и испарения самородной серы и доставляли ему какое-то неудобство, по нему было незаметно. Казалось, он к чему-то прислушивается.

- Дай мне минуту. Мне нужно сконцентрироваться.

Ганнер едва расслышал его. Он не мог сдержать жадного зевания, медленно, потерянно кружа на месте. Это место когда-то было Палатой Верховного Собрания Республики.

В сотне метров под ногами - там, где раньше было основание трибуны главы государства - теперь бурлила кипящая слизь; огромные пузыри поднимались к поверхности, лопаясь с алыми и желтыми, как астрофлоры, вспышками... вот откуда исходило красно-желтое свечение.

Вокруг этого водоема возвышались гигантская чаша из йорик-коралла, слой за слоем покрывающего сенаторские платформы вплоть до малоразличимого, скрытого тенями свода потолка. И посреди этой кипящей слизи плавал крупный мясистый комок, то приподнимаясь над поверхностью гладким черным бугорком, то снова исчезая в глубине.

Ганнер судорожно отпрыгнул от края платформы.

- Аййй!.. Джейсен, там что-то есть!

- Да, - Джейсен подошел к самому краю платформы. - Не беспокойся. Это мой друг.

- Друг? - снова Ганнер заглянул в водоем - и снова над поверхностью показалось существо: черная, раздутая, вывернутая наизнанку утроба, исполненная угрозы. На них смотрел горящий желтый глаз размером с "крестокрыл", мигающий тремя прозрачными веками, которые закрывались под разными углами и тем самым эффективно очищали глаз от слизи. Затем стал виден и второй глаз: моргнул и уставился на них, словно рассчитывая расстояние удара.

Над поверхностью поднялся веер щупалец. Ганнер отшатнулся, когда эти щупальца - невозможно подвижные отростки мускульной ткани, двигающиеся столь быстро, что трудно даже назвать их точное число - рассекли туман рядом с ним. Чуть не сбив Ганнера с ног, щупальца ударили поперек платформы, и во все стороны посыпались обломки йорик-коралла размером с человеческую голову.