Он покачал головой.

– А что будет с нами?

– Ничего, – бросил я. – Подождете тут, на орбите, двадцать дней. И ни минуты дольше. Если я до того времени не вернусь, возьмете курс на базу.

Он подошел на шаг. Возвышался теперь прямо надо мной, так, что для того, чтобы заглянуть ему в глаза, мне пришлось задрать голову.

– Садись, – предложил я.

Он не шевельнулся. Замолчал так надолго, что мне это начало надоедать. Наконец заявил:

– Полечу с тобой.

– Нет.

Он кивнул головой, словно на это и надеялся. Отвернулся, сделал несколько шагов, потом опять остановился и уперся в меня взглядом. Он не был рассержен. Скорее – без остатка поглощен какой-то мыслью.

– Я там был, – спокойно произнес он. – Шесть лет. Получил задание. Его не выполнил. Был вместе с Устером. Если у кого и есть право...

– Я тоже получил задание, – перебил я его. – И до сих пор все у меня шло не худшим образом.

Он принял это без возражений. Я знал, о чем он говорит. Но мы оба имели собственные счеты. А кроме того, в конце концов начальником здесь был я.

Самая главная цель экспедиции была выполнена. Безотносительно к тому, удастся ли мне отыскать Устера или нет. По одному-единственному парню из Корпуса никто не станет плакать до смерти. Так уж принято.

Оставалось еще сделать только одно: втолковать обитателям третьей планеты Альфы, что с людьми следует обращаться вежливо. Можно их не любить. Но тогда их необходимо бояться.

Это правда, что Кросвиц имел право принять участие в этом заключительном акте первого визита человека в район инозвездной цивилизации. Тем не менее, я решил, что будет иначе. Я не изменю программы автоматов наводки, пока сам не коснусь ногой их родной планеты. Не полюбуюсь вблизи этими городами, вырастающими из цветников. Не попробую вытянуть оттуда Устера. Что касается него, я не пытался себя убедить, что дело в нашей давней приязни. Точнее, только в ней. Однако же, это были мои и исключительно мои заботы.

Я поднялся и сделал несколько шагов в его сторону.

– У нас двадцать шесть человек на «Проксиме», – сказал я. – Из них двадцать четыре в гибернаторах. Сам знаешь, в каком они состоянии. Кто-то должен быть с ними. Останется Снагг. Рива возьмет «Уран» и один из вспомогательных кораблей. Вероятнее всего, «Меркурий». Тебе придется перейти на «Гелиос». Невозможно дистанционно пилотировать целую эскадру. Собираешься еще что-нибудь сказать?

Он долгое время молчал, рассматривая меня ничего не выражающим взглядом, потом пожал плечами.

– Собирался. Но сам знаешь, это ничего не изменит.

Он повернулся спиной и вышел из кабины. Я внимательно посмотрел ему вслед. Он не поверил. Разумеется. На его месте я вел бы себя точно так же. И ничего странного. Мы все были точно такими же. Более близкие друг другу, чем братья-близнецы. Одного он только не знал. Что некогда, много лет назад, в кругу психотрона централи, я подверг вивисекции автоматическую корректировку гомеостаза. Подпортил свое идеальное душевное равновесие. Дабы сохранить память о чем-то таком, что не умещалось уже не в распорядок инфорпола, а в образ мышления любого из этой тысячи: чувства.

Точно через два часа после этого разговора, который ничего не прояснил, поскольку и не мог прояснить, я был готов. Энергетические бункеры «Гелиоса» и «Проксимы» заполнял свежий запас лантанидов, достаточный, чтобы осуществить рейс до Будоруса и обратно. Это последовательнее в расчет не принималось

Все было уже обговорено. Как я и сказал Кросвицу, они должны были ждать здесь, на границе системы Альфы, над планетой, размерами не большей Плутона и столь же малопривлекательной, двадцать дней. Времени вполне хватит, принимая во внимание ускорения, которые были способны развивать двигательные системы «Кварка», ракеты боевой и в принципе предназначенной для полетов без экипажа. Я оставил себе три дня на изучение поверхности планеты. Впрочем, даже если по каким-либо причинам мне пришлось задержаться, я способен сам вернуться на базу. Энергетические резервы вспомогательных кораблей были практически неисчерпаемы. Разве что тогда мне поболее шести лет пришлось бы провести в импровизированном кресле, перед навигационным пультом. На борту «Кварка» не было гибернатора. И даже умывальника. Я только перенес с «Гелиоса» один синтезатор пищевых концентратов.

Я не прощался ни с кем. Уже сидя в кабине пилота, размещенной почти в самом носу сразу же за выходом главного излучателя антипротонов, я связался с «Проксимой».

– База подтвердила получение сообщения о старте со второго спутника Третьей. – Говорил Снагг. – Хисс спрашивает, намылим ли мы им шею.

– Кому? – фыркнул я.

Он рассмеялся, потом сказал:

– Я их не узнаю. Опубликовали сообщение с нашими именами.

– Поздравь их от меня, – попросил я. – Скажи, что я тут всплакнул. А при случае поинтересуйся, что они намерены делать с тем изумительным памятником? Передавай, – быстро добавил я.

Он еще раз сообщил мне апогей экваториальной орбиты, на которую вышли все корабли. Тахдар не показывал ни следа наличия в районе Девятой каких-либо искусственных объектов. Излучение в норме.

– Принимай руководство, Снагг. Схожу с орбиты, – сказал я, включая генераторы главной тяги.

– Есть, Ал, – его голос продолжал звучать чисто и мощно, несмотря на характерный органный аккорд, который заполнял лишенную звукоизоляции кабину. – Торнс желает тебе удачи.

– Благодарствую, – буркнул я. Он сказал еще что-то, чего я не разобрал. Чуть погодя – снова. Так, словно разговаривал с кем-то третьим.

– Энн также, – наконец, понял я. – Просит, чтобы ты о себе заботился.

Не знаю ничего изумительнее, чем добрые советы. Воистину не знаю, что бы я без них делал.

Добрая, резвая ракета. Но человек был в ней инородным телом. Корабль давал это почувствовать каждым поочередным маневром. В первые минуты рейса я имел возможность удостовериться во всем, что должны были переносить пилоты первых лунных кораблей. Перегрузочки, словно на полигоне, под конец последнего курса. Меня вдавило в кресло, на грудную клетку навалилась двухсоткилограммовая тяжесть, помутневшим взглядом я не мог следить за показаниями датчиков, не было и речи, о том, чтобы довести до конца хотя бы какую-то мысль, кроме одной: чтобы это раз и навсегда кончилось. Так меня промурыжило добрых десять минут. Другое дело, что я стартовал почти что вертикально, словно с поверхности планеты. И единым рывком, без хотя бы самой краткой поэтапной акклиматизации, вышел на рейсовую скорость. Обычно в зоне планетной системы такого избегают. Там всегда полно метеоритов, обломков старых планет и спутников, отдельных астероидов. И хотя околицы Альфы были несравненно более чистыми с этой точки зрения, чем соседство нашего Солнышка, я предпочел не рисковать. Вышел по крутой параболе из плоскости эклиптики, точно так, как перед этим рассчитал. Нейромат «Кварка» работал без нарушений.

На четвертый день я достиг цели первого этапа полета. И снова испытал все прелести первопроходца, на этот раз в связи с торможением. Вышел на орбиту как по ниточке. Вырубил двигатели и произвел замеры. Прежде всего, выслал два зонда. Прошло тридцать минут, прошел час, а автомат все еще продолжал регистрировать их сообщения. Но ведь этот шар, над которым я висел на высоте ста девяноста тысяч метров, и не был спутником Третьей. Не был даже планетой. Я выбрал первый спутник Четвертой. Главным образом потому, что, как указывали измерения, он без того в течение ближайших столетий должен был войти в зону Роше. Это давало уверенность, что они не строили на нем обитаемые базы, в крайнем случае какие-нибудь радиомаяки или же автоматические исследовательские комплексы.

Я пробыл на орбите достаточно долго, чтобы набраться уверенности, что их сигнальные станции успели меня выследить и передать обитателям системы сообщение о возвращении одной из земных ракет. Потом взялся за излучатель.

Это был небольшой спутник. Примерно раз в шестьдесят меньше Луны. И значительно более древний. Но когда, отойдя на безопасное расстояние, я выстрелил по нему всем одноразовым энергетическим запасом всех ускорителей «Кварка», то решил, что оказался свидетелем взрыва сверхновой. Мертвый уже миллионы лет, иссушенный до предела, лишенный даже кратеров спутник теперь припоминал времена своего звездного великолепия. Он разгорался словно солнце, в страшных взрывах плазменных протуберанцев увеличивая свой объем чуть ли не десятикратно. Не оставалось ни тени сомнения, что срок его существования подошел к концу, что в течение ближайших не лет даже, а дней, он рассыплется, как иссохший, испепеленный овощ, одаряя материнскую планету – если смотреть с расстояния в несколько миллионов километров – красочным кольцом из кристаллической пыли.