Крохотный экранчик под забралом шлема вел меня изумрудной нитью к цели. Рядом с ним пульсировал голубенький светлячок, в несколько раз меньше настоящего. Это означало, что пока что ничего не происходило. Никакого излучения, которого мне следовало бы опасаться, никаких искусственных полей. Шлем был сконструирован так, что оба датчика постоянно находились у меня перед глазами. По сути дела, я не обращал на них внимания. Только проверял направление, нажимая спуск пистолетика. Мои глаза были прикованы к рыжевато-серой поверхности спутника, раскинувшейся подо мной чуть ли не до горизонта.

Все было чужим. Чужеродность эта была заметна уже с первого взгляда. Кратеры. Такие же, как на Луне, и все-таки другие. Резкий, почти что белый свет. Контуры теней, видимые даже с этой высоты. Под солнечными белыми мазками, не похожими ни на что, что можно наблюдать в окрестностях Земли. На всем полушарии лежала еще одна тень, словно бы от гигантского дерева, лишенного листьев. Начиналась от толстого ствола вблизи полюса и ползла, разделяясь на все более тонкие, переплетшиеся между собой ветви, опутавшие экватор. Я напряг глаза, пытаясь разобраться только ли тень это, или же нечто, чего не способна создать природа, что-то, напоминающее гигантскую сеть проводов, накинутую на планету. И тут же понял всю бессмысленность подобных попыток. Даже если это тень, так что-то должно же ее отбрасывать. Я невольно затряс головой. Не почувствовал ни малейшей боли, слабости, ничего такого, что могло бы заставить меня неожиданно предаваться размышлениям на уровне пятилетнего ребенка. Тревожно скользнул глазами по датчикам. С ними все было в порядке. Со всеми. Но ведь что-то происходило. Должно было происходить. Что-то, о чем я до сих пор понятия не имел, что такое может мне повстречаться. Я видел корпус ракеты, до которой добирался. Она была уже совсем близко. Росла на глазах, как это и бывает в пустоте. Я должен был заметить их давным-давно. Она достаточно четко выделялась на подкрашенном красным сером фоне поверхности и гранатовом полотнище с воткнутыми в него звездами. Я машинально переложил пистолет в левую руку. Правую вытянул перед собой, чтобы уцепиться за борт корабля, когда я его достигну.

И тут я почувствовал страх. Это было как удар током. Резкая встряска, шок, не дающий возможности дышать, не позволяющий даже подумать, что необходимо что-то делать. По моим жилам растеклась жгучая дрожь, словно кто-то ввел в них концентрированную кислоту. Меня колотила лихорадка. Челюсти сомкнулись на губе, что-то теплое начало течь тоненькой струйкой за воротник скафандра. Я не чувствовал боли. Я вообще ничего не чувствовал. Начались судороги. Голова колотилась о стенки шлема словно пневматический молот, мне даже показалось, что все, конец, что я под обстрелом. Меня спас огонек. Микроскопический светлячок возле забрала шлема полыхал красным. Изумрудная нить исчезла. Неожиданно датчик погас. Еще несколько раз блеснул зеленью. Потом вновь разгорелся, на долю секунды. Перед собой я не видел ничего. Не видел собственной, отчаянно выброшенной вперед руки. Почувствовал удар. Невольно сжал руку в кулак. Изо всей силы, что еще во мне оставалось, ударил по тому, что преграждало мне путь. Стало больно. На минуту я пришел в себя. Был возле корабля. Он высился надо мной на много этажей вверх, словно гора. Плывущая в пустоте. Ничего не понимая, я глядел на его некогда белый, опаленный панцирь. Меня охватило отчаяние. Казалось, корабль притянул меня к себе, словно пылинку материи, странствующую по космосу, что я пристал к его поверхности, прилип к ней и уже никогда не смогу от нее оторваться. Но ни на мгновение не пришло в голову подумать, что я здесь делаю, что я один в пустоте, что вылетел ради достижения какой-то цели и, наконец, достиг ее. Я знал только одно. Эта страшная стена передо мной не давала вернуться к своим. Домой. Отчаяние нарастало. Я инстинктивно выставил перед собой руку с пистолетом и надавил на спуск. На меня вновь обрушилась чудовищная вспышка. Теперь корпус корабля был передо мной. Взрыв на его поверхности отшвырнул меня назад. Я полетел в ту же сторону, откуда прибыл. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы набрать воздуха в грудь.

Меня ошеломила тишина. Датчик под забралом каски нервно мигнул раз и другой красным светом, погас, а потом, словно ничего не происходило, начал пульсировать ласковым зеленым огоньком. Я увидел изумрудную нить. Она не исчезла, как мне казалось. Вибрировала со скоростью, недоступной для глаза. Теперь успокоилась, плавно закачалась синусоидальными движениями и замерла чуть наискось к направлению рассчитанной трассы.

Отозвался лакей. Я заметил, что начал получать больше кислорода. Из утолщения, встроенного в шлем, выдвинулась серебряная, матовая ложка. На ней лежали три зеленые таблетки и одна желтая. Проглотил их. Я все еще плыл в пространстве, в направлении, приданном моему телу при взрыве на поверхности корабля. Он был там. Я до него добрался. Единственное, в чем я мог быть уверен. Это земной корабль, наш корабль. Тот, что мы разыскивали. И еще одно. Что-то случилось, на борту его нет ни одного живого человека.

Я вытянул ноги, сложил руки на груди. Отдыхал. Шли секунды, минуты. Наконец я лениво потянулся до переключателя на левом рукаве и вызвал Снагга. Тот отозвался немедленно, словно только этого и ждал. Я рассказал, что зона действует не только на автоматы и что мне пришлось пережить вблизи покинутой ракеты. Добавил, что эффект достигается, скорее всего, воздействием излучения или поля на некоторые нервные центры.

– С той минуты, как ты приблизился к объекту, в записях корабельного компьютера пробел, – сказал Снагг. – А твой?

– У подручных систем нет блоков воспроизведения, – пробурчал я. – Передай все это на базу.

– Сделал, – сообщил он. – Возвращаешься?

Я не ответил. Медленно поднял руку с пистолетиком, чтобы прочитать запись расхода энергии. Я мог вернуться. И ничего больше. Сунул пистолет за пояс и включил компьютер. Без интереса следил за цифрами, выскакивающими в крохотном, овальном окошке. Координаты моего положения, траектория пройденного пути, расстояние от корабля и от цели... Последнее было излишней роскошью. Я невооруженным глазом все время видел силуэт земной ракеты, проступающий на фоне утыканного звездами пространства. Если мне и предстояло что-то выяснить, то не с помощью компьютера. Еще раз потянулся к левому рукаву. Подключил свою диагностическую систему к анализатору, потом на выход. Отозвалась сразу же. Я узнал, что весьма утомлен. Нарушено психическое равновесие, вследствие воздействия сильных факторов. Каких?

Лакей детально проинформировал, что происходит в моих мозговых центрах, сердце, печени, выдал характеристику химических изменений в мышцах. И все такое прочее. Еще я узнал, что довольно быстро возвращаюсь к норме. С чем и мог себя поздравить. Если бы только не то, что я до сих пор ничего не знал. Ничего о том, что было по-настоящему важным. Было определенно общее состояние моего организма. Без следа данных о том, что оный организм до этого состояния довело.

Бортовой компьютер корабля потерял связь с аппаратурой, вмонтированной в мой вакуум-скафандр, когда я оказался в зоне действия поля, обволакивающего брошенную ракету предыдущей экспедиции. Но если они, в кабине, следили за его воздействием на контрольном экране, то могли догадаться, что же со мной происходило. Бред – холодно оборвал я себя. Из этой зоны не пробивается никаких сигналов. Они видели только то, что принимал компьютер. Хаос.

«Меркурий» выказал непокорство. В данном случае, – подумал я, – человек оказался столь же беспомощен, что и машины. Хотя, кто знает? Я все-таки вернулся. Сам. Сомневаюсь, чтобы это удалось какому-нибудь из наших автоматов. Так или иначе, моего страха они не видели. Отчаянной, беспомощной суетни. А жаль.

Я знаю, что люди стесняются своего испуга. Не испуга: страха. Те, кому приходилось бояться. Чаще, чем единожды в жизни. А для меня страх был чем-то столь же интересным, как, скажем, явление сверхпроводимости. И чем-то столь же безличным. Как мои нервные окончания не могли неожиданно превратиться в криогенные кабели, точно так же я не мог и бояться. Это последствия воспитания, и даже корректировки генетического кода. Атмосферы, царящей в нашем сообществе. А в первую очередь – нейропсихологической стимуляции.