Веридор Мерк устало вздохнул и сказал со стоном:

– Уголёк, да, пойми же ты, наконец, одно дело взять и переправить в Антал нуль-трансом несколько тысяч штабников, которые столетиями не покидают твоего кольца в океане, и совсем другое начать переброску хантеров. Они ведь у тебя люди солидные, у каждого офис с секретаршей и всё прочее, не то что мои ребята, которые законспирированы так, что их родная мама не узнает. К тому же не забывай, у нас практически везде есть свои нуль-трансы, а твоим хантерам придется или идти на виду у всех в отделение агентства Гарри, или к правительственному нуль-трансу. В любом случае их будет очень легко вычислить. Пойми, Уди, я даже варкенцев не привлекаю к этому делу только потому, что на Варкене сейчас кого только нет.

Аргументы, приведенные Веридором, были очень убедительными и единственное, что могло утешить Удугу Бхора, было то, что он мог лично принять участие в операции по ликвидации преступного заговора. Даже став генеральным прокурором галактики, он не перестал быть хантером Угольком Уди и его жетон всегда был при нём, как и татуировка на лбу. Впрочем, в тех условиях, в которых ему придётся производить аресты, вряд ли её кто сможет увидеть, ведь им всем предстояло влезть внутрь огромных космических фортов, где им будут противостоять миллионы опытных космодесантников, вооруженных до зубов и прекрасно экипированных.

На то, чтобы полностью подготовиться к операции по штурму семнадцати линкоров-призраков, у штаба Веридора Мерка ушло чуть более двенадцати часов. В бой шли все, на кого только можно было положиться. Даже юниоры Антала, но главная задача возлагалась на Данинов, их в Звёздном Антале было больше всех, Лиантов и Зарданов Гордых. Всего под ружье удалось поставить почти двенадцать с половиной миллионов человек и все они поголовно были отличными сенситив-коммандос. Обычных космодесантников на операцию не брали. Зато на штурм линкоров-призраков выступили даже женщины и девушки. В том числе Рунита и Полли, которые, подчиняясь приказу Веридора Мерка, были разлучены одна со своим мужем, другая со своим возлюбленным. Точно так же были разделены и все прочие супружеские пары, что делалось для того, чтобы они опекали во время операции хантеров, а не друг друга. Варкенки, как это ни странно, тоже получили возможность принять участие в этой операции.

Как только совет обороны Звездного княжества начал свою работу, все Защитники были немедленно отправлены в свои парилки, где принялись лихорадочно набирать боевую массу, поглощая в огромных количества специальные вещества и тяжелые металлы. Им нужно было превратиться в мощные боескафандры, чтобы защитить своих симбионтов, а точнее самых лучших и преданных друзей от вражеского огня, а он обещал быть весьма серьезным, ведь линкоры-призраки были подготовлены не только к атаке, но и к обороне. Их внутренне пространство, за исключением лишь немногих отсеков, представляло из себя отнюдь не фешенебельный космический отель, а настоящий стальной лабиринт со стенами многометровой толщины. К тому же на борту каждого линкора находилось примерно по три миллиона человек, космодесантников и космолётчиков, а на двух громадинах, "Возмездии" и "Лексе", по пять с лишним миллионов.

Дело усложнялось ещё и тем, что все эти люди, наверняка, находились под альфа-контролем, что делало их всех невероятно опасными противниками. Альфа-контроль же опасен уже только тем, что мигом способен новобранца превратить в опытного солдата, а опытного солдата уже в суперсолдата, не ведающего чувства страха, не знающего жалости, ловкого и хитрого, невероятно живучего и нечувствительного к боли, да, к тому же, полностью лишенного даже малейших понятий о морали и нравственности.

Подвергнуть человека альфа-зомбированию очень легко, достаточно лишить его сознания на пару минут, открыть ему рот и воткнуть в мягкое нёбо небольшой пластиковый дротик длиной в три сантиметра и диаметром в восемь миллиметров. Из этого дротика тотчас вырастали крохотные электроды, которые в считанные секунды внедрялись в мозг и моментально лишали человека воли и полностью подчиняли зомби-оператору.

Зомби-оператор это не человек, это очень сложная компьютерная программа, которая учитывает сотни и тысячи факторов, включая личное дело каждого солдата и офицера. Поэтому написать такую программу можно только имея под рукой полную базу данных о том воинском подразделении, которое было решено взять под альфа-контроль. Ещё для этого нужны очень мощные компьютеры и специальные передатчики зомби-сигналов. Впрочем, каждый линкор-призрак оснащен и тем, и другим. Для верховных комиссаров, которые чувствовали себя в галактическом космофлоте, как фермер на своем огороде, скорее всего не составляло большого труда использовать весь его специальный потенциал по своему собственному усмотрению. Ну, а зомби-операторы легко превращали любого пацифиста в самого настоящего головореза. Правда, компьютеры должны были посылать зомби-сигналы каждые четыре часа, чтобы не давать человеку обрести свободу.

Ну, это в том случае, если применялась именно такая боевая программа, а поскольку в заговоре участвовали верховные комиссары галактики, то вряд ли они стали бы тратить время на то, чтобы повысить дисциплину, ответственность и прочие морально-волевые качества экипажей линкоров-призраков и их космодесанта. Скорее всего, они составили такую компьютерную программу альфа-контроля, которая превратила всех тех мужчин и женщин, которых они зомбировали, опытных и умелых космолетчиков и космодесантников, в настоящие боевые машины, безжалостные и свирепые, нацеленные только на одно, на уничтожение всех звездных дворян. Поэтому всем, кто отправлялся в космос за семь световых лет от Звездного Антала, предстояла адски трудная и опасная работа, влезть в эти огромные искусственные астероиды и пройти во их стальным пещерам, чтобы помочь хантерам, которых насчитывалось чуть более четырех миллионов человек, арестовать всех заговорщиков в полном соответствии с законом.

Человека, находящегося под альфа-контролем, очень трудно убить, ведь зомби-сигналы мобилизуют все ресурсы человеческого организма, но, к счастью, его все же можно вырубить мощным станером или варкенской заморозкой, – самым мощным станером из всех известных, кроме, разве что, лептонного станнера. Именно это делало операцию возможной. Правда, альфа-зомбирование не делало солдат полными идиотами, а потому они вряд ли станут выходить из своих укрытий и подставляться под станнеры. В общем проблем эта операция обещала великое множество и потому к ней готовились хотя и в жуткой спешке, но очень тщательно. Арсеналы Антала были открыты для всех её участников и те выбирали себе то оружие, которое они считали для себя самым удобным, ведь помимо того, что всем им нужно было вырубать противника, нужно было как-то решать проблему с автоматическими огневыми системами и прочими ловушками.

Рихтер, Николь и Длинный Эрс шли на операцию втроем. Они ещё не знали, кого из хантеров им придется прикрывать, да, это было и не важно. В любом случае это будет отважный парень или девчонка, который не станет прятаться за их спинами, хотя именно такой приказ они получили, – закрывать хантера собой до того момента, пока он не заявит о себе. Эрса совершенно не волновало то, как будет действовать их хантер, куда больше он был обеспокоен тем, что Рихтер не хотел брать с собой никакого оружия. Подумав немного, он снял со стеллажа автоматическую скорострельную пушку "Тайфун", оснащенную мощным ранцевым нуль-трансом, бросил её в руки варкенцу и грозным голосом проревел:

– Братан, или ты берешь "Тайфун", или проваливай к себе на Варкен. Командир звена я, лейтенант Эрс Холлиген, а ты простой рядовой, ради которого я пошел на подлог. Тебе прекрасно известен приказ вождя Мерка, разбить все супружеские пары. Даже Стинко идет не с Полли, а с Натали и Вирати. Ты один идешь в бой со своей девушкой и создаешь при этом мне проблемы. Пойми, тебе даже не придется стрелять из этой пушки, ты только поставь её себе на плечо и твой Антал сам будет срезать с потолков ихние пукалки, а на второе плечо поставь лептонник. Поверь, это не помешает.