— Судьбе, сын мой, — улыбнулся старец.

— Что это такое?

— Судьба — это твое предназначение. Это то, что ты должен сделать, а потом уйти.

— Я уже достаточно сделал…

— Знать сума ее не опустела, — возразил старец.

— Неужели, — скривил в иронии губы царь. — За сто переходов до моих родных мест простираются теперь мои земли. Мечом, огнем и кровью я перетряхнул и перемешал сотни племен и народов… Я несу беды людям. Мною пугают детей. Я приношу смерть. Я радуюсь победам. А что такое победа?! Это реки крови и море слез… Неужели этого мало?! Неужели это кому-то было нужно?

— Наверное, нужно, — прошелестел старик.

— Кстати, а кто ты? Я первый раз тебя вижу.

— Я странствующий звездочет и целитель человеческих недугов.

— Понятно, — буркнул Аттила и, глядя на старца, сказал:

— Ты говоришь, не опустела моя страшная торба?

— Не опустела, — подтвердил звездочет.

— О! Сколько можно?! — простонал варвар.

— Старик, — снова сказал он, — я был очарован жизнью. Теперь передо мной жалкие, но приятные сердцу осколки ее…

— И это нужно было тебе пережить, — сказал звездочет.

— Кому нужно?

— Небесам, — донесся до него спокойный, как вздох, ответ.

— Те, кто набивает суму тяжелымми каменьями людской доли и вешает на них?… Хотел бы я на них взглянуть. Где они?

— В небесах, — тихо прозвучало под пологом.

— Удобный ответ, старик… Мне туда не надо.

— Как знать, сын мой.?

— И знать нечего… Сгинем мы в земле с муками нашими так и не поняв почему приходили сюда? Откуда взялись?… Откуда взялся я?… Жалко одно, меня никогда-никогда больше не будет. А какое все-таки чудо — это жизнь.

— Ну что ж, сын мой, отвечу я тебе, — вздохнул звездочет. — Ведь ты сначала не ценил жизни. Ни своей. Ни чужой… Не правда ли?… Помнишь ты загнал и убил газель? Тебе было одиннадцать лет. Сестра спросила тебя: «Аттила, тебе не жалко убивать?»…

— А я ответил: «Жалко… Но потом». Откуда это тебе известно, звездочет?! Никто кроме меня об этом не знает.

Старик усмехнулся и, не обращая внимания на его вопрос, продолжил:

— Помнишь, ты проехал мимо умирающей от голода девочки? Ты был еще молод, но сердце твое облилось кровью. И ты сказал себе, что победа не стоит и одной слезинки невинного дитя…

— Так и сказал, — подтвердил Аттила. — Но как тебе об этом стало известно?

Снова старик пропустил мимо ушей слова царя.

— Помнишь, тебе доложили, что Лепесте подсыпала яд в пищу наставница? Ты не стал лишать ее жизни. Ты отдал ее на волю судьбы…

— Так оно и было.

— Помнишь, ты шел со своим отрядом через дебри и вышел на прогалину? Там стояло два муравейника. Ты заставил обойти их. Ты не разрушил их.

— Да, я еще сказал себе: «Гунны с вами не воюют».

— И последнее, связанное лично с тобой… Правда, я могу привести десятки других примеров из твоей жизни. Так ты о них знаешь не хуже моего… Мне по сердцу пришлись только что произнесенные слова твои: «Что такое победа?! Это море крови и слез…» Мог ли это Аттила сказать в восемнадцать лет?

— Нет. Такое бы я тогда не сказал.

— Мог ли это сказать Аттила в тридцать лет?

— Мог бы… А может и нет… Не знаю.

— Вот именно! Ты задумался бы. Но однозначного ответа не дал бы… А вот почти сороколетний Аттила рассуждает не так, как те двое — один в неразумном детстве, другой в бесшабашной молодости… Ты стал другим.

— Другим, — соглашается он.

— Еще пример. Не касающийся тебя… Ты заметил, как изменились гунны, с которыми ты прошел годы бранных дорог? Твой клич: «Мои храбрые волки!» — так уже их не вдохновляет. Они ведь люди. Им не хочется больше убивать. Многие обзавелись семьями… И, поднимая руку с мечом, он думает, что когда-нибудь, кто-нибудь занесет клинок и над головой его ребенка… Они стали сердобольней. Стали думать о смысле жизни. Одним словом, стали лучше.

— Что ты этим хочешь сказать, звездочет?

— Не лучшими приходят сюда, но лучшими уходят, — сказал старик.

— Когда то я уже слышал эти слова. Но тогда мне непонятен был их смысл.

Старик молчал. Молчал и Аттила.

— Да, — вдруг спохватился царь. — Откуда ты знаешь то, что знаю только я? И никто другой знать не может!

— Я по звездам читаю тебя. Такая у меня профессия. Я знаю, что было с тобой. И что будет тоже знаю. И знаю то, чего ты не знаешь.

— Что же ты знаешь обо мне такого, чего не знаю я? — заинтересованно спросил он.

— Положим, то, как ты пришел в мир этот. Заметь, не родился — пришел. Не знаю как, но звезды говорят именно об этом… Твоя мать, то есть женщина, которую ты считаешь матерью, возвращаясь из гостей домой вместе с сопровождающими ее людьми и трехгодовалым сыном, остановилась переночевать в гроте Железной горы. Они вынуждены были сделать это. Дорога была еще не близкой, а вот-вот должна была разразиться гроза… Обняв сына, она заснула. И больше не проснулась. Никто не проснулся.

Все погибли от прямого и чудовищного удара молнии. Всех нашли обугленными. Их было двадцать один человек. Остался в живых малыш той женщины. Но это уже был ты, Аттила… Вот почему тебя до сих пор называют сыном Железной горы и Небесного огня.

— Занятные истории ты рассказываешь, звездочет, — сказал Аттила.

— Главное, правдивые, сын мой.

— Быть может, ты скажешь…

И с полуслова поняв старик перебил его.

— Тебя ждут еще победы… Но ты умрешь там, где был зачат. Умрешь на сорок третьем году жизни. Потому что, — вдруг стал объяснять он, — три первые года жизни были не твоими…

Полог дернулся от странного порыва. И из всех щелей повалил дым. И замутились и поблекли синие просветы в кронах пахучих сосен…

— С рассудком у тебя все в порядке. И через два дня ты встанешь в стремя. А теперь мне пора… Прощай, — улыбнулся звездочет.

И седобородый старец только что сидевший перед ним, такой осязаемый, такой родной и добрый, на глазах растворился в густых клубах дыма.

— Не уходи, старик! Ты мне нужен. Ты мне симпатичен…

— И ты мне, — услышал он, но уже не видел его.

— Звездочет! Звездочет! — звал Аттила.

Стояла мертвая тишина.

— Погасите костры, мерзавцы! — голосом полным гнева крикнул он. — Кто есть — ко мне!..

В шатер ворвалась перепуганная стража и отлучавшийся по надобности лекарь.

— Верните звездочета! — приказал Аттила.

— Какого? — в недоумении глядя на царя, спросил лекарь.

— Ну этого благообразного старика, с которым я только что беседовал.

— Здесь никого не было. То был сон, мой повелитель. Крепкий и здоровый сон… Твоя жизнь, Великий Аттила, вне опасности, — радостно сообщил лекарь.

— Знаю, — с изумлением озираясь по сторонам, отрешенно отозвался царь. — Через два дня я встану в стремя.

Никакого прозрачного полога и никаких сосен, сквозь пушистые ветви которых он видел пронзительную синеву неба. И никакого звездочета.

Шатер. Факелы. Столик с лекарствами. Ковры.

«Неужели привиделось?» — подумал он и, по-деревянному засмеявшись, произнес:

— Подумать только! Все было, как наяву.

Сказать то сказал, но поверить не поверил. И с тех пор и тот старец, к которому его всегда тянуло, и его слова никогда не выходили из памяти Аттилы.

Все текло как говорил звездочет. Через два дня он встал в стремя. И еще с победными боями прошел пятьдесят переходов. А на пятидесятом его скрутила неведомая болезнь. И шел ему сорок третий год. И болезнь не отставала. Она терзала его изо дня в день, как ненасытная, кровожадная рысь. Превозмогая боль, Аттила все-таки заставлял себя каждое утро садиться на коня и объезжать пылающие костры своих воинов. Скучны были их лица. Хотя искренне оживлялись при виде непобедимого Аттилы, разговаривающего с ними, как с равными. И скучны они были не оттого, что царь не вел их в кровопролитные схватки, а потому, что они уже не хотели ни крови, ни добычи. Они тосковали по покою…

«Прав был мой старец», — думал Аттила.