— Если позволите — с великой охотой. Давайте же, опорожним еще бутылочку на сон грядущий, Баумгарт!

Элизабет Готорн поднялась. Она знала, что отец любит посидеть часок за хорошей сигарой и стаканом вина наедине с гостем. Погладив руку старика, она пожелала ему доброй ночи. Протянув руку Баумгарту, она заглянула в его глаза, устремленные куда-то в пространство. И они расстались в легком замешательстве.

Спустя час немец вошел в свою комнату. Он заметил в ней небольшие изменения. Там, где раньше висела акварель Столовой горы, теперь виднелась дивная голова старика Гете в темной рамке, а на столе лежало немецкое издание „Фауста“.

На дворе шумели деревья, Южный Крест сверкал между сучьями. Иоганнес Баумгарт смотрел на эти незнакомые северянину звезды. Как далека была от него родина и как близок ее великий дух! Он погладил рукой бурый кожаный переплет старой пожелтевшей книги. „Янне-Луизе Линднер, Карлсруэ, 9-го мая 2931 г. в воспоминание приезда в Веймар“. — было написано несколько побледневшими чернилами на титульном листе. Без сомнения, это из наследства бабушки Элизабет! Он раскрыл книгу наудачу и прочел первые строки, бросившиеся ему в глаза:

В этот самый момент Элизабет Готорн стояла перед огромным трюмо в своей спальне и в первый раз в жизни внимательно рассматривала свои черты и фигуру.

ГЛАВА III

Когда мыс „Доброй Надежды“, которого в 1486 г. достиг после страшных бурь мореплаватель Бартоломей Диац, называют самой южной оконечностью африканского материка, то, строго говоря, это неверно. Мыс Агульяс — „Игольный Мыс“ — лежит сорока километрами южнее. Этот утес является крайней оконечностью великого материка, который некогда называли „Черным континентом“.

„Мыс Доброй Надежды“ отличает близость огромного древнего поселения, теперь сделавшегося одним из величайших городов, — именно, соседство Капштадта. Мыс лежит в конце рассеченной косы, длиной почти в пятьдесят километров, как острие вонзающейся в море. Мимо этого мыса и пронеслись когда-то каравеллы Диаца, гонимые бурей. И там, где эта коса откалывается от суши, на краю полукруглой Столовой Бухты, раскинулось море домов Капштадта. Перед ними, к северу виднеется широкое море, за ним темная вершина Столовой Горы, Чортов Шпиль и Львиная Голова, а самый город раскинулся в довольно сухой песчаной впадине, окруженной лишь на юге широкими лесами, в которых зеленые серебряки и раскидистые дубы высятся рядом с темными пиниями.

Великолепная якорная стоянка Столовой Бухты придала этому уголку земного шара его значение. Теплый ветер веет здесь с моря, а венец гор на юге задерживает холодные потоки воздуха, стремящиеся из областей Южного Полярного Круга.

В этом дивном уголке Южного полушария нашей планеты английское правительство, которому некогда принадлежали как эта, так и многие другие страны на юге и севере, на западе и востоке, построило обсерваторию. Это была первая обсерватория к югу от экватора, оказавшаяся совершенно необходимой, ибо кометы и другие светила раньше ускользали от наблюдения, когда, странствуя по небу, скрывались для телескопов севера. Таким образом, в шести километрах к востоку от центра города на равнине, под 33°5 южной широты и 18°29 восточной долготы была основана в 1823 году обсерватория „Мыса Доброй Надежды“ под наблюдением превосходного астронома Гендерсона.

Здесь были выполнены ценные работы, определено расстояние нашего солнца от ближайшей звезды, здесь была составлена большая карта неба, произведены тщательные измерения расстояния солнца и луны и многие другие работы. Позднее Джон Гершель, знаменитый сын еще более знаменитого Вильяма Гершеля, отплыл из Англии в Капштадт с огромными телескопами и у подножия Столовой горы начал обширные исследования южного неба, до тех пор бывшего почти совершенно недоступным для науки. В последовавшие затем столетия здесь сооружались все более мощные инструменты, пока, наконец, в 2000 году не выяснилось, разростающийся город мешает работам обсерватории. И тогда на самой Столовой Горе, в тихом парке из дубов и серебряков, ценой затраты многих миллионов была построена состоящая из многих зданий обсерватория, затмившая все другие обсерватории, даже величайшую обсерваторию Америки, и располагавшая тончайшими измерительными приборами и огромнейшими телескопами, какие только в состоянии была создать техника того времени.

Таким образом, старинная обсерватория „Мыса“ сделалась величайшей астрономической мастерской земли, в которой работал огромный штаб астрономов и лаборантов.

Здесь было сделано открытие, которому суждено было приобрести величайший интерес и значение для жителей всего земного шара, даже для тех, кто вообще мало интересуется чудесным царством звезд.

8 июля 2211 года, около полуночи, астроном Адам Свенденгам рассматривал в один из исполинских телескопов область к югу от звезды Гаммы в созвездии Геркулеса. В поле зрения колоссального инструмента рассыпана была масса мелких звездочек, недоступных невооруженному глазу — в двадцати-саженную трубу этого телескопа свободно можно было бы просунуть огромную винную бочку. Внимание Адама Свенденгама привлекло крохотное световое облачко, парившее в звездном пространстве и настолько слабое, что даже в этот инструмент он его с трудом различал. Он перелистал небесные каталоги, исследовал звездные карты, но не нашел ни малейших следов этого облачка. Разумеется, такие облачки многими миллионами насчитываются в безднах пространства. Они парят в совершенно недосягаемых далях, они лежат дальше огромного множества звезд, усеивающих ночное небо. Астрономы называют их „туманностями“, хотя они не имеют ничего общего с земными туманами, состоящими из скопления крохотных водяных частиц. Скорее это скопления газов и масс пыли в небесных пространствах настолько огромные, что солнечная система со всеми ее планетами и кометами кажется крошкой по сравнению с этими образованиями. Когда Свенденгам явился в полдень в библиотеку и вычислительные залы, где целая армия математиков сидела за работой, он нанес на небесные карты вновь открытое облачко, сообщил о своем открытии главному заведующему обсерваторией Фредрику Гиллю, и с отнюдь не потрясающим открытием новой туманности было как-будто покончено. Как почтенному Свенденгаму, так и его директору открыть комету было бы приятнее. Оба в ту пору еще не подозревали, какое важное открытие выпало, по чистой случайности, на долю древней обсерватории Мыса!

В апреле 2212 г. область Гаммы Геркулеса опять стала доступной телескопу, и когда Свенденгам направил туда исполинский телескоп, он сейчас же убедился, что туманность заметно переменила свое место и значительно выросла в размерах. Он снял новые фотографии всего этого участка неба, и эти два неподкупных документа, старая и новая пластинки, показали изумительную картину туманности, несущейся во вселенной с порядочной скоростью и, повидимому, приближающейся к солнечной системе. Ничего подобного прежде наблюдать не случалось! Астрономы обсерватории Мыса заволновались. Сообщения и фотографии, появившиеся в мемуарах знаменитого Института, взбудоражили и других астрономов, телескопы всего мира направлены были на туманность, положение ее было определено с точностью до одной двадцатитысячной доли поперечника Луны, аппараты для небесной фотографии на обсерваториях по обе стороны экватора заработали усиленным темпом. Не могло быть ни малейшего сомнения — в пространстве носилось исполинское космическое облако, которое приближалось к Земле. Все другие известные туманности со времени их открытия оставались на своем месте. Возможно, что и они двигались, но только этого нельзя было заметить, потому что расстояние их от Земли в миллионы и десятки миллионов раз превышало расстояние Солнца. Ясно было, что пресловутая „Свенденгамовская туманность“, как ее окрестили, должна находиться сравнительно близко — впрочем, ненужно забывать, что „близко“ у астрономов очень относительное понятие; они и Солнце называют „очень близкой“ звездой, хотя пущенная из ружья пуля должна безостановочно лететь десять лет подряд, пока доберется с Земли до нашего огненного светила.