– Благодарю вас, господин главный инженер проекта, код-ключ принят. Уж теперь-то планеты у нас завертятся! Ну, что, Клайн, пройдем в рубку и закончим твою работу?

Клайн мог, конечно, отказаться, сесть в космояхту и убраться восвояси, подальше от звездной системы порядковый номер С7253/49, но тогда он вряд ли мог надеяться на то, что техники-эксплуатационщики будут потом здороваться с ним при встрече. Все вместе мы пошли в навигационную рубку. Нейзер, совершенно не представляющий что произойдет через три часа, балагурил, он, видимо, соскучился за эту неделю по людям. Клайн шел молча, но совершенно спокойно, а вот физики-темпоральщики, явно, вибрировали, но, тем не менее, не желали отказываться от миссии, надеясь на удачу и мечтая приобщиться к тайному братству запуска. Я постарался приободрить их, обратившись к старине Клайну:

– Ну, как, Клайн, ты хорошо вбил гвоздик? Он у нас с тобой юбилейный, двадцать пятый, дружище.

Боудсвел картинно хлопнул себя ладонью по лбу.

– Вот дьявол, а ведь и, правда, Веридор, этот гвоздь у нас с тобой действительно двадцать пятый. Эй, ребята, – Принялся тормошить ученых Клайн – вы слышите, мы с Варкенским Пройдохой запускаем наш юбилейный, двадцать пятый темпоральный ускоритель! Надо же, а я-то, балда такая, даже и не вспомнил об этом.

Через два с половиной часа "Молния Варкена" опустилась на верхушку генератора, плато из сверхпрочного сплава, диаметром в семь километров, венчающее огромный конус изверженных пород еще не успевших остыть, заваленное здоровенными обломками раскаленной породы и сугробами вулканического пепла. Больше всего это место напоминало мне преисподнюю в тот момент, когда чертям удалось украсть цистерну спирта и не будь в том необходимости, я ни за что на свете добровольно сюда не прилетел. Но из-за своей профессии мне приходилось бывать в местах и куда похуже. Картина была очень впечатляющей из-за струй раскаленного газа и бешенных огненных смерчей, окружающих верхушку генератора, который трясся и содрогался так, как будто его и, правда, раскачивали снизу черти, пытаясь вытолкнуть наружу.

Генератор уже работал на полную мощность, что и вызывало конвекционный подъем магмы вдоль его корпуса к вершине. Именно поэтому складывалось такое впечатление, что монтажники вколотили гвоздь не в каменную твердь планеты, а отыскали на ней самый большой вулкан и с отменной точностью сбросили его в центр гигантского кратера. Прекратить это извержение можно было только одним единственным способом, запустив темпоральный ускоритель, а до этого момента "Молния" подпрыгивала и раскачивалась на его верхушке, словно пьяная портовая шлюха, танцующая на столе среди бутылок, но, тем не менее, держалась.

Темпоральный ускоритель представляет собой заостренный стержень, длинной тридцать километров и диаметром в пять с лишним километров. Верхушка его – цилиндр диаметром семь в километров и высотой в четыре. Вот поэтому темпоральный ускоритель и называют гвоздем. К звездной системе, которую собираются ускорять, генератор искажения времени доставляют по частям и на их стыковку у монтажников уходит максимум две-три недели, так что они, как и техники-эксплуатационщики, тоже мотаются по галактике, словно ужаленные в одно место.

Главная задача монтажников, выбрать в звездной системе планету покрепче и воткнуть в нее гвоздь-генератор. Укореняется он за пять-семь дней и с того момента, когда генератор начинает черпать энергию из недра планеты, он вполне готов к работе. Вот тогда на смену бравым монтажникам приходим мы, техники-эксплуатационщики. Наша задача предельно проста, оценив обстановку, – положение планетарных объектов, геологические перспективы и прочие параметры, постараться поточнее определить предварительную скорость темпорального ускорения и роста темпорального коллапсора, заложить их в память главного аналитического компьютера и включить его, а затем удирать от темпорального ускорителя подальше и поскорее, чтобы не оказаться внутри.

Если не успеешь, то рискуешь умереть от старости, если не умрешь раньше от голода или не снесешь себе голову из бластера. В это время за пределами темпорального коллапсора пройдет всего пара секунд. Все зависит, в конечном счете, от того, как хорошо монтажники собрали генератор, физики-темпоральщики сложили воедино детали темпоральной матрицы и мастерства, с которым техник-эксплуатационщик произведет настройку, ну, и, разумеется, как всегда, все остальное зависит от ее величества удачи.

Надев скафандр повышенной защиты и взяв с собой портативный компьютер, я направился к небольшой башенке, где располагался вход в шахту, ведущую в зал управления. Я посадил космический корабль всего лишь в десятке метров от этой башенки, но всего за какие-то пять минут "Молния Варкена", непрерывно отбивая чечетку посадочными опорами, отпрыгала от нее уже метров на семьсот с лишним. Огибая раскаленные лепешки вулканической лавы и шустро уворачиваясь от падающих с неба камней, я добирался до входа минут десять, а затем еще добрых пять минут пытался набрать цифровой код замка и попасть во входной шлюз. Это было довольно мудреной задачей, все равно, что пытаться вышивать гладью, сидя на спине скального прыгуна. Наконец, я умудрился добраться до зала управления и зацепился за кресло, намертво прикрученное, в ожидании подобного, к полу перед консолью аналитического компьютера и поприветствовать его.

Загрузить составленную заранее программу в пусковой компьютер заняло не более трех минут, на проверку параметров темпоральной матрицы и ее настройку ушло еще полчаса, а затем дело осталось за самым простым, вставить код-ключ в замок и бежать со всех ног к "Молнии", которая все это время безудержно тряслась наверху с работающими турбинами. Атмосфера на этой планете, только обещала, когда-нибудь, через пять-шесть сотен миллионов лет, стать кислородной, но та, которая уже имелась, обладала завидной плотностью и была даже и без извержения жутко агрессивной, ну, а под влиянием раскаленных вулканических газов и вовсе превратилась в какой-то кошмарный химический реактор. Так что хотя я и был одет в скафандр полной защиты, это нисколько не мешало мне бежать так, словно за мной гнались варкенские снежные дьяволы, вставшие из ледяного крошева.