В тот момент, когда я стартовал с Терилакса, я и подумать не мог о том, что руководство Корпорации, под видом стажера, подсадит мне на борт своего шпика, да, к тому же, не какого-нибудь обормота из службы безопасности, а специального агента, нанятого для этого задания на планете Мидор, в секретном подразделении контрразведки тамошнего отряда федеральных военно-космических сил. Обычно, в отношении нашего брата, – техника, служба безопасности Корпорации обходилась куда более простым и дешевым способом, без конца напичкивая все служебные корабли самыми совершенными подслушивающими, подсматривающими и вынюхивающими устройствами. Правда, вся эта кутерьма не приносила службе безопасности особых успехов, так как выискивание и обезвреживание их жучков уже давно превратилось в самое увлекательное развлечение во время перелетов. В этом, на редкость благородном и почетном деле некоторые из наших самых токовых, но очень непокорных и своенравных техников-эксплуатационщиков, могли дать много больше, чем сто очков форы любому из спецов Эс Бе.

Поводов у Корпорации подозревать меня в чем-то более серьезном, чем торговля по мелочам, на мой взгляд, никогда не было, тем более, что я, совсем недавно, подписал с нашей конторой предварительный контракт на продление основного еще на десять лет. До сих пор я не могу взять в толк, с чего это на меня так взъелись парни из службы безопасности. Догадайся я сразу о том, что Нейзер Олс шпик конторы, клянусь Вечными Льдами Варкена и благосклонностью Великой Матери Льдов, я не поленился бы сделать крюк в пару десятков тысяч световых лет и высадил бы его в таком захолустье, что он не выбрался бы оттуда и за пятьдесят лет.

Но, видимо, моя голова была слишком занята другими проблемами и я не распознал в этом наглом типе соглядатая. Нет, ну это же надо было так проколоться. И кому, мне, Веридору Мерку, человеку, который получил, сначала в Гильдии Вольных Торговцев, а затем закрепил в Корпорации такие прозвища, как Хитрый Варкенец, Хитрюга Мерк и Варкенский Пройдоха. Прошу поверить мне на слово, брат, я никогда и никого не обманывал, но и меня провести, так просто, еще никому не удавалось! Тем не менее, я допустил оплошность и принял Нейзера Олса за самого обычного разбитного парня, поддавшегося на уговоры и завербовавшегося в Корпорацию в поисках приключений и легких денег. Проложив на скорую руку курс к первой звездной системе, которую нам предстояло посетить, я вплотную занялся своим стажером. Первые же вопросы, заданные стажеру, показали, что этот парень абсолютно ни в чем не разбирается.

Как выяснилось, он всего два дня как завербовался в контору и даже не прошел, положенного в таких случаях, вводного курса подготовки. Это привело меня в бешенство, видимо, шеф службы подготовки в нашей конторе совсем спятил, раз позволил человеку не имеющему ни малейших навыков и знаний подняться на борт специального корабля, отправляющегося на сложное и опасное задание. Мне не оставалось ничего другого, как сделать выбор между двумя вариантами, или связать этого здоровенного дурня и запереть его в каюте или за каких-то несколько дней научить, хоть чему-либо, что позволит ему не чувствовать себя балластом и обузой. Третьего было не дано, ведь не мог же я развернуться и лететь обратно на Терилакс и поднимать в конторе жуткий крик. До звездной системы, которая была еще настолько молода, что даже не имела собственного названия, а один только порядковый номер – С 7253/49, было всего шесть суток хода. Срок для вводного курса ничтожный. Там все было готово к тому, чтобы начать процесс темпорального ускорения и ждали только меня и потому о задержке не могло идти и речи.

Обучение мне пришлось начать с самых азов, с основ темпоральной физики. Этот этап был самым простым, я просто подготовил гипнопед и уложил Нейзера на двое суток в удобную кровать со шлемом на голове и погрузил его электросон. После того, как мой стажер встал, обалдело хлопая глазами, ему пришлось засесть за компьютеризированный тренажер, чтобы систематизировать полученные знания. Все-таки этому парню надо было отдать должное, он взялся за новое для себя дело с большим энтузиазмом и терпеливо высиживал за компьютером чуть ли не по двадцать часов в сутки. Похоже, ему понравилась темпоральная физика. Несколько раз я тестировал его и убедился в том, что мой стажер прекрасно усваивает материал. То, что Нейзер Олс, не смотря на свою наглую физиономию, бесцеремонность и ухватки матерого карточного шулера не вызывал сомнений в своих умственных способностях, несколько успокаивало меня. В конце концов специалистами не рождаются, а становятся и раз так сложилась моя командировка, то надо хотя бы дать парню шанс попробовать себя в новом деле.

Пока Нейзер решал задачи по темпоральной физике, все более сложные и заковыристые, я провел, с помощью Нэкса, целый комплекс ещё более сложных расчетов, связанные с предстоящим запуском темпорального ускорителя. Когда мы прилетели в звездную систему номер С 7253/49, монтажники не только успели завершить свою работу, но и убраться от этой дьявольской установки подальше. В пяти с половиной миллиардов километров от орбиты замыкающей планеты меня уже поджидала небольшая космояхта с главным руководителем работ и тремя учеными-физиками, занимавшимися сборкой темпоральной матрицы ускорителя.

Вот уж кого действительно стоило пожалеть, так этих ребят, которые ютились в крохотном кораблике, в котором и прилечь было негде. Корпорация экономила не только на нас, простых техниках-работягах, но и на этих людях, благодаря которым, собственно, она и существовала. Для больших боссов нашей конторы всегда были наготове самые шикарные курьерские корабли, с которыми могли соперничать в комфорте разве что круизные суперлайнеры, да, правительственные корабли, зато нам – отряду монтажников и техникам, приходилось довольствоваться малым и лишь высокая зарплата хоть как-то компенсировала все те неудобства, которые выпадали на нашу долю. Но самым неприятным было не это, а то, что монтажникам приходилось собирать генераторы искажения времени практически на глазок и вручную, с минимумом специальной техники и мощных компьютеров. А ведь сборка темпорального ускорителя и его предварительное тестирование является весьма важным условием безопасного пуска. Порой, бывало и так, что генератор вместо того, чтобы начать изменять темпоральный поток, изменял метрику пространства и тогда следовал чудовищный взрыв, уничтожавший не только планету, но и всю звездную систему, столь велики были силы, заложенные в основу его конструкции.