Итак, брат, пожалуй, я продолжу свой рассказ и вернусь к самому началу, в тот злополучный день, когда началось это сумасшедшее путешествие, которое привело меня, в конечном итоге, на Суд Хьюма. Это был самый обычный понедельник и после выходного дня, проведенного мною, как и полагается всякому, уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в свою контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню мне стало ясно, что я не смогу записать этот день в число самых удачных.

Таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в капитанском кресле навигационной рубки перед пультом управления и, пытаясь успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил черный кофе, пока мой умный бортовой компьютер сам готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший, но кофе был хотя и не ваш, хьюмеритский, но великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Это была не та декофеинизированная дрянь, которой потчуют в портовых барах, а настоящий кофе и потому он быстро привел мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.

С самого раннего утра все пошло на перекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли секретарши я увидел в приемной босса собственной персоной, а это, надо сказать, была наихудшая из всех примет, которая мне только была известна. К тому же рожа у Деймора Кларка была самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя я с первой секунды понял, что могу похоронить все свои мечты об отпуске, все же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но все было тщетно.

Мало того, что мне не удалось сбросить с себя хотя бы часть работы, передать дела парню, согласившемуся меня подменить и благополучно уйти в отпуск, я, вдобавок, еще и получил наряд на установку трех генераторов. Едва только взглянув на экран позади босса, я понял, что спорить бесполезно, потому что еще пять нарядов были выписаны на его собственное имя. Но и это оказалось еще далеко не все, что свалилось на мою голову в тот злополучный день.

С тяжелым сердцем я отправился из штаб-квартиры Корпорации в космопорт Терилакса "Экватор-8", где в уютном, укромном ангаре стояла моя "Молния" и принялся готовиться к полету. Пока я оформлял необходимую полетную документацию, без которой с Терилакса не вылетит и муха, сотрудники службы обеспечения с обескураживающей оперативностью загрузили на корабль все, что было необходимо для моей работы, в основном материалы и оборудование. Инспектор таможенного контроля тоже не заставил себя долго ждать и появился точно в назначенное время. Бегло осмотрев грузы, он опечатал трюмовые отсеки и убрался в свою контору.

Уезжая, Джок Уиллер хитро подмигнул мне. Хотя и прежде с таможней космопорта "Экватор-8" у меня никогда не возникало проблем, в это утро мне показалось, что вся планета восстала против меня и все, кому не лень, только и мечтали о том, как бы им поскорее выпихнуть меня в глубокий космос, подальше от цивилизации с ее горячим кофе и ароматными булочками поутру, поближе к опасностям и всяким пакостям, типа плохо смонтированного на какой-нибудь бешенной планетке темпорального ускорителя.

Как только Джок свернул за угол ангара, в котором стояла моя бедная "Молния", турбины которой еще не успели толком остыть после предыдущего полета, из-за другого угла выехали семь здоровенных тягачей, которые тянули за собой тяжело груженные, шестидесятиметровые платформы. Тягачи быстро въехали по аппарели в трюм и выехали из него уже через пять минут пустыми. Трюмы "Молнии" были достаточно вместительными для того, чтобы забрать как огромные тягачи, так и сами грузовые платформы, только вряд ли я смог бы пристроить их в тех местах, которые мне, видимо, самой судьбой было уготовано посетить. Груз, по моему собственному мнению, был совершенно чистый и предназначался, в основном, персоналу станций наблюдения, которые мне предстояло посетить в самые ближайшие дни.

Таможня не обращала на него абсолютно никакого внимания, но под запрет он попадал из-за того дурацкого параграфа внутренних корпоративных правил, по которому сотрудники Корпорации, несшие дежурство на станциях наблюдения, не имели права получать необходимые им припасы иначе, чем по каналам службы снабжения. Ну, а снабженцы нашей конторы поставляли все таким образом, и такого качества, что наблюдатели просто выли от тоски и злости. Пайки корпорации отличались крайней скудностью и стоили гроши, но вот в этом-то и заключалась каверза, – за каждую дополнительную зубочистку снабженцы драли с наблюдателей втридорога. Только уже по этой причине большинство техников считало своим долгом подкармливать наблюдателей не столько ради какой-либо наживы, сколько в пику этим бандюгам. Хотя, надо, все-таки, честно признаться, некоторую прибыль это все же приносило, но не настолько большую, чтобы разбогатеть на этом поприще. Да, и хлопот с этой торговлей по мелочам была целая куча.

Как только я закончил с погрузкой, прибыли два еще более громадных портовых тягача на гравитационной подушке, подхватили мой кораблик своими силовыми полями и безжалостно потащили его на стартовую линзу. Моя "Молния Варкена" с самых же первых дней была предметом тихой зависти абсолютно всех техников-эксплуатационщиков нашей конторы, так как она была раз в пятьдесят больше любой из их утлых посудин, а стало быть по уровню комфорта превосходила их жалкие скорлупки тысячекратно. Это, правда, стоило мне дополнительных затрат, поскольку за аренду ангара в космопорте я целиком платил из собственного кармана. Разумеется, этот ангар был нужен моей "Молнии", как рыбе зонтик, но не будь его, мне тотчас пришлось бы свернуть добрую половину своих торговых операций. Поскольку ангар мне требовался всего дней на пятнадцать-двадцать в году, то я, в конечном итоге, не оставался в накладе. Кроме того, мои подарки, которые я регулярно делал портовикам, хотя и не были самыми роскошными, тем не менее всегда позволяли надеяться на весьма существенную скидку.