Не стоит даже говорить, что Нейзер полностью поддержал мой план, так как ему было лень составлять свой собственный. Разумеется, с этой же минуты Нэкс и Бэкси тотчас начали подготовку к нашему возвращению на остров Равел, которое должно было быть обставлено соответствующим образом. Поскольку с нас ещё не слезла наша защитная маскировка, а Нейзеру так понравилось носить длинные волосы, что он, похоже, уже и не собирался их стричь, нас не ждали в этом отношении сколько-нибудь серьезные трудности и хлопоты.
Нэкс разыскал и доставил на базу брошенные нами тюки, а заодно отловил одного синего барса – огромного самца целых шести метров в длину. На это стоило посмотреть и я предложил Нейзеру выйти наружу, рассказав ему сказочку о том, какие хорошие у меня робоплатформы и как ловко управляет силовыми полями Микки. Надев термоизолирующие комбинезоны и кислородные маски, мы вышли на свежий воздух. Предосторожности были отнюдь не лишними, на такой высоте атмосфера была разряженной, а температура воздуха была ниже сорока градусов мороза.
Керамитовое плато, венчавшее вершину горы Калавартог, было покрыто слоем льда тридцатиметровой толщины, достаточно прочного, чтобы выдержать даже вес "Молнии Варкена", стоящей на широченных лыжах посадочного шасси. Мой корабль казался сказочным цветком на фоне ослепительно сияющего в лучах Обелайра белого, плотного фирна, покрывающего лед. На Нейзера это не произвело никакого впечатления и пока я с веселыми воплями носился по ледяным волнам и наплывам, отполированным ветрами, он стоически ждал меня, сидя на ступеньках трапа. Зато я был счастлив пробежать по льдам этого плато. Закрыв глаза, я даже представлял себе, что это льды моего родного Варкена.
Синий барс был помещен в один из отсеков трюма и даже скованный силовым полем и напичканный наркотиками казался опасным. Вытянутое, веретенообразное тело, слегка сплюснутое с боков, три пары мощных лап и длинный, гибкий хвост, украшенный устрашающими, бритвенно острыми шипами. Тяжелая, массивная голова на сильной, длинной шее, с круглыми фасеточными глазами и пастью, полной огромных зубов, растущих в три ряда. И, вдобавок, ко всему, он был весь покрыт длинной, шелковистой шерстью глубокого синего цвета. В общем зверь выглядел довольно импозантно и если бы не сильный запах, то я, вероятно, даже погладил бы его.
Нейзер смотрел на равелнаштарамского барса с не меньшим интересом, но держался на втрое большем расстоянии и морщился от жуткой вони, которую распространяла вокруг клетки мокрая шерсть животного. Терпения у моего стажера хватило не на долго и он хмуро поинтересовался у меня:
– Что теперь будет с этим ароматным красавцем, Веридор? Вы намерены забить его, как галанцы забивают домашний скот, чтобы потрафить графу Доралду?
– Ну, что вы, Нейзер! – Воскликнул я возмущенно – Конечно же нет, я хочу отпустить эту зверюгу на волю, ведь синих барсов не так уж и много. Может быть, когда-нибудь их будет больше. Вот только возьму образцы для клонирования. Думаю, что нашему другу Ролтеру будет абсолютно всё равно, выращена синяя шкура в клон-кювезе или добыта иным, более опасным для жизни, путём.
За трое суток до назначенного дня мы высадились с грузовой антигравитационной платформы возле мыса "Трех скелетов", чтобы к назначенному дню выглядеть так, как будто мы и в самом две недели путешествовали по джунглям острова Равелнаштарам. В лёгких переносных клетках, выкованных кузнецами Хальрика, свирепо рычали два трёхмесячных щенка. Клетки с барсятами мы заботливо укрыли зелёными ветвями и листьями, а вот шкуру синего барса нам пришлось отнести подальше и закопать в гальку возле самой воды, уж больно сильные запахи она источала.
Натаскав большую кучу сухого плавника, мы развели костер и улеглись спать. Нападения равелнаштарамских барсов и прочих хищников я не боялся, так как всю живность, которая была крупнее голса, Нэкс разогнал самым безжалостным образом. Поскольку Нейзеру это было неизвестно, то он провел на берегу две довольно беспокойные ночи, непрестанно ворочаясь и вслушиваясь во все ночные шорохи. Всюду ему мерещились синие и зелёные барсы и он, наверное, так бы и не уснул в нашу первую ночь, если бы я не успокоил его:
– Нейзер, да, спите вы спокойно, если нас вздумает навестить барс, то вы учуете его запах ещё за три километра!
Все три дня, которые мы провели на берегу, были посвящены почти непрерывным спорам по поводу всех моих ошибок. Нейзер всячески корил меня за то, что я так плохо провел сканирование сознания Руниты и что мы, вместо того, чтобы сразу же отправиться на материк и заняться поисками Риза, проторчали на острове Равел черт знает сколько времени. Он так достал меня своими придирками, что я не выдержал и спросил его с обидой в голосе:
– Нейзер, неужели вы досадуете на то, что я позволил себе влюбиться в самую чудесную девушку во всей Вселенной? Неужели я, по-вашему, недостоин счастья?
Мой стажер тотчас замолк и, бросив на меня смущенный взгляд, ответил восторженным голосом:
– Ни в коем случае, Веридор. Мне кажется, что вы, как и любой другой человек, имеете право на счастье и, разумеется, никто из меня даже под пытками не вырвет ни единого слова о том, как вы провели это время на острове Равел.
После этих слов он встал и побрел от меня прочь, угрюмо поддавая гальку сапогами. По всему было видно, что одно только упоминание слова любовь, тут же всколыхнуло его душу и разбудило в ней воспоминания о прелестной Марине, оставленной им в Мо. Он ни разу не заговаривал со мной на эту тему, но я то прекрасно понимал, что в объятьях Зармины он просто пытался хоть чуть-чуть отвлечься от мыслей об этой прелестной девушке. Ах, как же мне нравился этот несносный парень. Черт, в нём было столько жизнелюбия, юношеского восторга и обаяния, что я, порой, поражался этому. А ещё он напоминал мне своей пылкостью и, как это не странно, вредностью, моего старшего брата Розалента, который также, как и Нейзер, постоянно изводил меня своими приколами в юности и, порой, доводил меня до бешенства, чтобы потом двумя или тремя фразами заставить помириться с ним.