Лаура смотрела на одетых в зеленую униформу английских матросов выстроившихся на палубе шлюпа. Умом она понимала, что ее положение безнадежно, однако, все ее сердце восставало при мысли о том, что приходится погибать. Всей душой она ненавидела британских тиранов и страшно было даже представить себе, что ждало ее саму и небольшую группу французов – креолов в лапах такого жестокого врага.

– Клянусь богом, я не сдамся, – сказала она звенящим шепотом глядя прямо в глаза Аллену, – я не сдамся пока в моем теле останется хоть капля французской крови.

Мужчина раздраженно прервал ее.

– Твое ослиное упрямство гроша медного не стоит. Ты, идиотка.

На бригантине с отчаянием смотрели, как шлюп готовился встать на пути их корабля и взять его на абордаж. Лаура в бессильной ярости, потрясая своим пистолетом, закричала матросам:

– Готовьтесь к отражению атаки.

Внезапно вновь раздался голос наблюдателя:

– Впереди корабль, корабль! Сюда приближается большая шхуна!

Лаура грязно выругалась и посмотрела в том направлении, куда указывал матрос. В этот момент Аллен Дефромаж выхватил у нее из руки пистолет, но девушка даже не сделала попытки вернуть себе оружие.

– Интересно, это ж сколько британцев собирается нас потопить? – сердито произнесла девушка. Но прежде чем она заметила подходившую шхуну, британский шлюп внезапно прервал свою атаку и начал поспешно уходить. – Какого черта?.. Почему они нас не прикончили?

– Один бог знает, – подал голос капитан. – Возможно они просто оставляют нас большому кораблю.

Теперь Лаура очень хорошо видела приближавшуюся шхуну. Ее узкий, вытянутый черный корпус рассекал волны подобно акуле бросившейся на добычу. На мачтах гордо реяли алые паруса, весь корабль, казалось, ощетинился пушками, грозно смотревшими сквозь открытые порты.

– Вахтенный, ты можешь рассмотреть его флаг? – крикнула Лаура.

– У этой шхуны ничего не видно, кроме ее зубов. Я насчитал сорок пушек. Мадемуазель, мы не сможем с нею драться.

– Прикажи своим людям поднять паруса, – приказала Лаура Дефромажу. Еще оставалась слабая надежда на спасение, если шхуна войдет в пределы досягаемости их пушки раньше, чем она откроет огонь. – Ставь паруса, я сказала!

– Зачем это все? Эта шхуна в два раза больше шлюпа. Если мы не могли бороться со шлюпом, то уж конечно она нам не по зубам. Нам конец.

Лаура гневно ударила Аллена по лицу.

– Делай как тебе говорят, трусливая скотина или я прикажу заковать тебя в кандалы.

– Но это же безумие.

– Это мой корабль.

Аллен решил, что пора кончать эту бесплодную дискуссию, из-за которой они все могли через минуту отправиться на дно. Он кивнул своим матросам.

– Эй, там! Отведите ее вниз и заприте в каюте.

– Не подходите ко мне! – девушка бросилась на нос корабля, однако, уже собираясь лезть на фок-мачту, чтобы самой ставить парус, она услышала стон, зашевелились обломки и из под них раздался более громкий крик. – Помогите, святой Иисусе, помогите! Ида! – вцепившись в обломок рангоутного дерева Лаура отчаянно закричала матросам: – Там моя служанка! Помогите вытащить ее оттуда.

Через несколько минут, полузадохнувшаяся и вся в синяках Ида предстала перед своей хозяйкой. Лаура помогла ей сесть на связку канатов.

Темные глаза Иды с беспокойством устремились на девушку.

– Представь себе, те проклятые британцы в конце еще захватить нас!

Лаура резко повернулась и увидела совсем рядом с бортом бригантины черный нос шхуны и в ее портах грозно сверкающие, готовые открыть огонь, орудия. Бросив взгляд на корму «Попрыгуньи» девушка увидела, что флага на ней больше нет. Он исчез, как исчез и Аллен Дефромаж.

– Тебе лучше спуститься вниз, детка, – сказала Ида. – Чем больше британцы не видеть тебя, тем лучше.

Лаура выпрямилась и гордо заявила:

Это моя бригантина, и если они ее захватят, так пусть захватят с моими проклятьями.

– Я не беспокоиться о них захватить корабль, – воскликнула Ида морщась. – Я беспокоиться о том, что они захватить тебя.

Вдруг они обе заметили, как на гафеле шхуны появился черный флаг и пополз вверх. Возле сверкающей медной шишки на гафеле он вздрогнул и с громким хлопком распрямился на ветру. На его черном полотне, дерзко и вызывающе расправил свои крылья красный дракон. У Лауры внезапно подкосились ноги, она тяжело опустилась на что-то и воскликнула: – Это он!

– Кто?

– Доминик. Он догнал меня.

Ида издала вопль, которого трудно было ожидать от пожилой женщины. Скорее так мог вопить какой-нибудь уличный проходимец.

– Ну, разве я не говорила тебе, что этот человек тебя любить.

Лаура увидела как по палубе пиратского корабля, по направлению к баку, шел высокий загорелый мужчина, обнаженный по пояс с непокрытой головой. Он был похож на викинга, какими их изображали на древних миниатюрах. На нем были легкие светлые бриджи и коричневый кожаный жилет. Единственным оружием этого мужчины был длинный кортик, висевший в ножнах у него на груди.

Их еще разделяла добрая сотня футов глубокой воды, но девушка уже видела с каким обожанием и тревогой смотрят на нее темно-карие глаза Доминика. Лаура задрожала от волнения. Ее сердце так сильно забилось, что ей даже стало больно и перехватило дыхание.

Корабль Доминика подошел вплотную к борту бригантины. Брошенные с шхуны крючья накрепко пришвартовали маленький корабль к ее борту, и теперь фальшборт шхуны вздымался прямо над головой Лауры словно высокая стена.

– Абордажная команда, вперед! – раздался громкий голос Доминика.

Внезапно на палубу бригантины посыпались обнаженные по пояс разбойники самого ужасного вида, и в считанные секунды команда «Попрыгуньи» была захвачена и разоружена. Доминик Юкс остался на своем корабле. Он стоял крепко схватившись за ограждения на носу корабля и только его глаза тревожно, и словно призывая, пронизывали Лауру.

Этот дерзкий взгляд разгневал Лауру, придал ей силы для того, чтобы сопротивляться. Она вскочила на ноги и закричала:

– Итак, пираты одержали новую блестящую победу. Ну, что вы будете делать теперь? Выбросите за борт мужчин и захватите женщин, или просто оставите нас без хлеба и воды?

В уголках глаз Доминика появилась усмешка. Он галантно поклонился и вежливо произнес:

– Мы оставляем выбор за дамой, конечно. Что бы она предпочла?

– Я бы предпочла, чтобы вы, капитан Юкс, приказали своим морским бродягам убраться с моего судна и затем немедленно исчезли с моих глаз. Я бы так же предпочла, чтобы после этого ваш корабль пошел ко дну вместе с вами и вашей командой.

– Надо же, какой кровожадный ты капитан, Огонек. Никому и в голову бы не пришло, что в такой очаровательной груди, бьется такое кровожадное сердце.

Лаура не стала отвечать. Держась одной рукой за леера, она поспешно бросилась через обломки, завалившие палубу, на корму. Краешком глаза она заметила, что Доминик следует за ней по палубе своей шхуны. Протолкавшись через пиратов, Лаура оглянулась, посмотрела на своих матросов, стоявших на коленях.

– Где капитан Дефромаж?

– Моя не видел его, мадемуазель, – ответил ей боцман «Попрыгуньи».

– Вот здорово, потерять капитана в такую минуту. Он что же прыгнул за борт?

– Нет, не похоже, чтобы он это сделал.

– Да уж пожалуй он действительно слишком труслив, чтобы совершить самоубийство.

Внезапно позади девушки раздался голос Аллена.

– Труслив? Едва ли, мадемуазель Шартье.

Дефромаж появился из кают-компании держа в одной руке мушкет, а в другой – пистолет Лауры, и прежде чем пираты успели что-нибудь сделать, он направил оружие на Доминика, стоявшего на борту шхуны.

– Если не хотите увидеть как ваш проклятый капитан умрет, убирайтесь с моей бригантины вы, грязные голодранцы!

Среди разбойников раздались возмущенные крики, а Лаура перевела взгляд с Аллена на Доминика, который все так же стоял положив руки на ограждения фальшборта и криво усмехался.

– Убирайтесь с моего корабля, я сказал! – Дефромаж махнул пистолетом. – Скажи своим людям, чтобы они немедленно убирались с моего корабля, ты, подлый вор.