Он успел отдернуть руку, но все же этого расстояния мне хватило. Носком ноги я угодил в ствол разрядника. Его подбросило вверх и с мокрым хрустом пальцы стрелка выскочили из суставов. Пока он орал я, чтоб не искушать Судьбу, достал парализатор и отправил его в беспамятство.

Сидя на траве и не отключая невидимки, я несколько секунд озирался, терзаемой дурацкой мыслью, что вот сейчас самое время из одних кустов вылезти странствующим монахам, а из других — Седьмому, чтоб начать тут настоящее веселье, переходящее в крах цивилизации… На мгновение я всерьез воспринял это как угрозу, но здравый смысл вернулся и я засмеялся. Это было бы слишком, для одного раза.

Перевернув Чена на спину, я, смеясь, добрел до излучателя, и заржал с новой силой. Вместо излучателя теперь у нас оказалось два куска бесполезного металла.

Человек оказался крепче железа.

Знакомая спина маячила впереди. Человек шел, никуда не сворачивая, да и куда тут сворачивать? Тут сворачивать — только ноги ломать. Если прятаться, то конечно, места лучше не придумаешь, сколько угодно добрых мест, а вот честно идти — только по разобранным дорожкам, так что беспокоится нечего… Да и дорога вообщем-то известна: из эркмассова дворца — в корчму, потом по городу побродит за своим знакомцем, и опять сюда или в дом аптекаря…

Словно почувствовав чужие мысли, его подопечный свернул к корчме. Все верно.

Никуда он не денется.

И непонятно, зачем атаман так беспокоится? Некуда ему отсюда деться, разве что в лес…

Лукавчик хихикнул про себя. Верно. Только в лес…

Последние дни Эвин, отпросившись у эркмасса жил своей жизнью.

После того, что Злые Железные Рыцари сделали с отрядом градосмотрителя, уважения к ним у Императора прибавилось. Говоря правду, не уважение это было, а обычный страх, но пальского дворянина такие тонкости сейчас не интересовали.

У него появились свои дела. Свои недоделанные дела, ждущие завершения.

Эвин в полуразрушенном городе следил за Бомплигавой.

Тот регулярно ездил в монастырь Братства, но вел себя так, словно чувствовал, что кто-то хочет его смерти — осторожничал, ходил с нанятой охраной. Эвин и сам чувствовал — к чему-то тот готовится.

К чему?

Из-за слежки он стал завсегдатаем той корчмы, где блеснул храбростью и умением, защищая от разбойников старика аптекаря. По крайней мере, раз в два дня мимо корчмы проезжал его кровник.

Друг градосмотрителя, в одиночку побивший вся банду Хамады, стал достопримечательностью и каждый его приход теперь приветствовался засидевшимися там горожанами. Усаживаясь так, чтоб видеть площадь, он пил вино и разговаривал с ученым стариком.

Аптекарь своими речами разбивал скуку и озабоченность. Эвин слушал его в пол уха — больше старческих разговоров его занимали мысли Принцессе и Бомплигаве. Причем он часто ловил себя на мысли, что о принцессе думает все больше и больше… Эх, близок локоть!

Войдя в зал, он привычно опустился на лавку, придвинул кубок. Аптекарь сидел напротив, распираемый новостями, ждал первого глотка.

— Что случилось?

— Скверные дела. Ночью братья вернулись из леса…

Эвин кивнул, глядя на развалины перед корчмой. Оттуда, если все сложится, из-за той вон груды бревен, что изо дня в день становилась все меньше, и через пару кружек должен будет появиться кровник.

— И что? Кто-то погиб?

— На это раз обошлось, — озабоченно ответил аптекарь. — Только вот…

Он покряхтел, расстроено покачал головой.

— Они отступились.

— Что сделали? — переспросил Эвин. Площадь оставалась пустой, и он отвёл глаза, заглянул в кубок.

— Братья отступились… Больше они в лес не пойдут.

Вторая кружка оказалась ещё лучше первой. Что, интересно хозяин кладет туда?

— Мудро. Им и в этот раз ходить не следовало… Жалостью те, кто там есть, не украшены. Туда с копьем идти надо, а не с молитвой!

— Не знаю, не знаю… Кто с копьем ходил — половина вернулась, а монахи полным числом в город вошли. С пустыми руками туда, получается, ходить здоровее.

Эвин пожал плечами. Подумаешь — монахи. Вот Бомплтгава….

— Вы с эркмассом пробовали — не вышло. Теперь вот братья…

Аптекарь заглянул Эвину в лицо, но наткнулся на пустой взгляд.

— Получается, что нет силы, способной победить демона? А как же город? Нельзя же всю жизнь жить с этим.

Он кивнул в сторону двери, но Эвин понял, что он имеет в виду лес и его новых хозяев.

— Это не демоны. Это Злые Железные Рыцари, — поправил старика Эвин. — Чувствуешь разницу? Демон это что-то потустороннее, а рыцарь… Рыцарь он и есть рыцарь. В его руке меч, в твоей меч, а там как Карха решит, кого победой наградить…

Он вспомнил пламя, опускающееся с вершин деревьев на тела панцирной пехоты, и помимо воли передернул плечами.

— Ну, может быть не совсем простые рыцари, а все ж… Так что не печалься. Эркмасс или Император еще туда вернутся. Не Верой, так силой, мы их оттуда выкурим.

Старик удрученно покачал головой. Силу демонов в городе видели все. Силу эркмасса тоже. Демоны оказались сильнее.

— Или они сами уйдут, когда захотят? А не захотят? Император тут вечно стоять не будет. Получается бери нас голыми руками? Ты же знаешь, есть им что защищать-то. Не зря упорствуют.

Эвин хотел, было еще раз объяснить старику, что Император и Кори обязательно найдут чем приструнить Злых Железных Рыцарей, но другая мысль оглушила его, отбросив в сторону, сделав ненужными все остальное!

Он отвернулся от окна. Великий Карха! Ведь можно! Можно же! Одно слово! Всего одно!

Принцесса.

Половина Империи…

Если монахи вернулись ни с чем, а Император пока не решается войти в лес, то никто не помешает ему сделать то, что он хочет сделать. Да рыцари или демоны сильны. Они почти всемогущи… Но он умен!

У них не получилось оттого, что они не знали тайны. А он — знает!

— Кто найдет на них управу? — убито пробормотал старик. Ощущение удачи заставило Эвина рассмеяться.

— Может быть и я… — сквозь смех сказал Эвин. — Может быть я…

Воодушевленный, он прихлебнул вина, поднял с блюда полоску мяса, макнул в белый соус и разжевал. От таких простых и понятных действий и мысли стали проще и понятнее.

Да. Конечно. Должно получиться. Именно так! Только не помешает добавить себе удачи. Отвлечь их чем-нибудь…. Чем?

— Слушай, аптекарь… Ты вроде бы рассказывал, что можешь делать светоносные стрелы?

Старик встрепенулся.

— Да. А зачем тебе?

— Для хорошего дела…

Конечно, была где-то аппаратура, которая могла вывести человека из состояния паралича почти мгновенно, но у нас этой аппаратуры не было и мне пришлось ждать, пока Чен придет в себя естественным путем. На это ушло Польше получаса, но время не прошло даром. Я думал, и кое-какие интересные мысли у меня появились.

Чен, слава Богу, пришел в себя на несколько минут раньше этого подлеца. Несколько мгновений он лежал неподвижно, только глазами хлопал, но все вспомнил. Не говоря ни слова, он вскочил и размахнулся ногой…

Я его не останавливал. Он сам задержал удар.

— Сволочь, — прошипел Чен. — Ты сам-то целый?

— Целый, целый… Пригрели мы с тобой змею на груди…

— Чего это он?

— Свидетели ему не нужны.

Чен снова дернулся, понимая, что стоит для нас за этими словами, но вновь сдержался. Раненый все0-таки…

Вдвоем мы приподняли моро, прислонили к дереву и связали руки. Это не показалось нам лишним. Он пришел в себя минут через двадцать и замотал башкой, пытаясь сообразить, что случилось. Я не дал ему этого — рявкнул прямо в ухо.