— Остроголовые… — хрипло сказал Гаврила. — Конца краю им нет что ли? Это уже даже не внуки, а правнуки, вроде…

— Ничего. На всех управу найдем… До седьмого колена.

Избор оглянулся.

Он не ждал помощи. Сейчас он мог рассчитывать только на себя и на друзей.

Это только на первый взгляд было страшно, что враги наваливались тучей, но у него было чем их встретить.

Избор не спеша достал из-за пазухи ковчежец. Серебро немного нагрелось и казалось, что руки держать что-то живое. То, что спускалось сверху, летело по воле волшебников и магов, а у него в руках оказалась сила более сильная, чем любое колдовство.

Не откладывая, он нашел глазами ковер и открыл ковчежец. В небе послышался крик и ковер, словно намокшая тряпка упал вниз. Он летел, некрасиво трепыхаясь, и сбрасывая с себя людей, что только что сидели на нем, но Избор не увидел их смерти. Ковер упал, спеленав собой предсмертные крики, но птица, что резала небо рядом с ним, продолжала лететь, как ни в чем не бывало. Ковчежец щелкнул еще раз и еще… Ничего не менялось.

— Это не колдовство…. — сказал Гаврила, не сводивший взгляда с остроголовых. — Это что-то другое, вроде моего кулака.

— Где он твой кулак…

Холод настоящей опасности окатил Избора. Оторвавшись от неба, он посмотрел вниз, где топтался дракон, потом на Гаврилу и вытащил меч. Воевода провел ладонью по странному лезвию своего меча и сказал.

— Держись! Хоть руками, хоть зубами, но держись! На вторую попытку нам Боги времени не дали.

Еще не понимая, что нужно делать Гаврила ухватился за меч.

— Хватай с другой стороны и наверх его! — крикнул Избор Исину.

— Зачем?

— Долго объяснять. Там сам все поймешь…

Они подхватили Масленникова и потащили его вверх по склону, туда, где скала острым клыком вспарывала небо. Дракон еще не видел их, но топтался где-то рядом. Они слышали грохот камней и рев пламени. В полосе дыма они еще были невидимы для дракона, но ветер уносил дым с площадки и их дорога вверх, на скалу была открыта для взора любого, кто захотел бы их увидеть.

— Он легкий, — крикнул Исин. — Сам дотащишь. Пять пудов не тяжесть… А я пока зверя отвлеку.

— Нет! — запретил Избор. — Вдвоем. Если одного сожжет, так другой справится…..

Гаврила тащился за ними как коза на веревке. Камень поглотил его почти по горло, и над поверхностью торчала только голова и руки, вцепившиеся в меч.

— Что задумал? — спросил богатырь. Он говорил быстро — камень, набегавший на него, казался ему водой и он боялся, что что-нибудь попадет в горло. Избор ответил ему только тогда, когда они забрались на самый верх.

— Полетать тебе придется, как хазарину. Становись на меч!

Гаврила подтянулся и, корчась от неудобства, осторожно встал на лезвие. Полоса металла под его ногами была такой узкой, что от неосторожного движения он мог бы сорваться вниз. Наверное, он бы остался цел после этого, но на Изборовой затее пришлось бы поставить крест. Забраться сюда еще раз без помощи товарищей он не сумел бы, а повторить попытку им помешала бы птица, что спускалась сверху. Масленников хорошо видел блеск пламени на ее перьях и дракона, что пускал внизу разноцветные языки пламени. На их счастье тупая тварь так и не догадалась поднять голову вверх, и все еще искала их среди камней.

— Готов?

Масленников не понял, кто спросил его, весь сосредоточенный на том, что бы не сорваться с узкой полосы булата.

— Готов!

Он действовал предельно осторожно. Даже плечи друзей теперь для него небыли поддержкой.

— А-а-а-а-а! — протяжно закричал Избор, нагнетая гнев и кровь в руки. От его крика мурашки побежали по спине, и Гаврила с гордостью подумал о том, с какими людьми его столкнул талисман. Исин тоже понявший, что сейчас произойдет, завопил во все горло и в ответ на вызов снизу раздался рев. Гаврила заглянул в пропасть под ногами и увидел, как драконья морда начала подниматься вверх.

— Сейчас все решится! — подумал Гаврила и, почувствовав мощь, с которой меч пошел вверх оттолкнулся ногами и взлетел вверх.

За спиной стало светлее — ярко оранжевый язык пламени догнал его и лизнул. В его свете он увидел, как остроголовые на птице натянули луки, но в одно мгновение фонтан пламени прошел сквозь него и коснулся их.

На мгновение в небе словно расцвел цветок — яркие лепестки колыхнулись на ветру, потом он превратился в плод, из оранжевого стал темно красным, а спустя мгновение словно из перезревшей ягоды косточки с него посыпались остроголовые.

Ломая неподвижные крылья, следом за ними упал комок пламени, что только что гордо парил в небе птицей.

— Двумя меньше!

Исин посмотрел в пропасть под ногами и содрогнувшись спросил.

— А Гаврила?

— Не знаю, — зло ответил Избор. Меч в его руке качался, нацеливаясь на дракона, что продолжал перхать огнем. — Там где-то, если не убился…

Исин, не слова не говоря, бросился вниз. Гаврила мог сейчас лежать где-то среди камней с переломанными ногами. Едва он подумал об этом, как вспомнил, что Масленников выпил мертвой воды.

Его обогнал Избор. Набегу он крикнул.

— Мало ли что… Может, он головой треснулся, тогда плохо…

День уже закончился, но неприятности дня вчерашнего старались пробраться в завтрашний день. Дракон, потерявший их в дыму, все еще утюжил брюхом камни перед входом в пещеру. Теперь, когда от остроголовых остались только высохшие кровавые пятна на камнях он оставался их самой крупной неприятностью.

Избор этого не хотел. Неприятности следовало оставить в прошлом. Оставалось только найти способ сделать это.

На фоне бегущих облаков острый зуб скалы, увенчанный камнем, выглядел угрюмо и недоброжелательно. Камень, казалось, качался, едва удерживаясь на гребне. Избор посмотрел на дракона в ярости метавшегося по площадке, на свой меч, потом вновь поднял глаза на камень. Из того, что ему попадалось на глаза, на этой площадке это была самый подходящий предмет способный сокрушить дракона.

— Эй, Исин, — позвал он товарища. Тот вынырнул из дыма.

— Гаврилу нашел?

— Нет. А ты?

— Тоже. Продолжай искать. А я займусь драконом! — он показал рукой на камень, а потом на пещеру под ним. Исин задрал голову, рассмотрел в дыму камень и закивал головой. Он все понял.

— Ну, если не получится, — сказал Избор, — то сам помни и Гавриле передай: налево от входа. Налево. Не перепутай!

Отбросив ножны, воевода крадучись подбежал к стене. К его счастью время уже поработало над этим камнем, и в нем было достаточно щелей, чтоб сунуть туда руку и выступов, чтобы поставить ногу. Кроме того скала довольно ощутимо отклонялась назад — это была не отвесная стена, а хоть и крутой, но склон. Находя опору для рук и ног в трещинах и норах, прорытых старичками, Избор быстро преодолел половину пути. Пока он лез, он прислушивался к грохоту, что доносился снизу. Там гремели камни, шипело пламя, поднимались волны смрада, когда загорались залежи мышиного помета, но в какой-то момент шум стих. На секунду Избор остановился перевести дух и посмотрел вниз. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть и еще быстрее продолжить свой путь наверх. Дракон, там внизу, был уже без обоих крыльев и не мог подняться в воздух, но его длинная шея продолжала исправно служить ему. Где-то там, глубоко под ногами Исин и Гаврила пытались отвлечь внимание зверя на себя, но дракон сейчас и не смотрел на них. Богатыри дали ему возможность расправиться друг с другом по одиночке, и чудовище не хотело упускать ее. Дракон не стал строить никаких хитроумных ловушек. Он просто воспользовался тем случаем, который люди по своей глупости и недальновидности предоставили ему.

Голова его поднималась за Избором хоть и медленно, но все же быстрее, чем мог подниматься воевода. Уже сейчас дракон смог бы достать его струёй огня, но он не делал этого, наверное, оттого, что хотел сделать свое дело наверняка. Страх окрылил ноги Избора, он почти бежал по скале. В глазах дракона он был беззащитен, словно муха на белой стене. В эти мгновения человеком руководила только надежда на чудо. Надежда бесплотная, как плывущие над ним облака, но все же такая же реальная, как они. Дракон мог передумать, или же друзья там, внизу сумеют придумать что-то такое, что отвлечет дракона от беззащитной спины товарища.