— Ну что, начнем, — предложил Айдорн, вставая в боевую стойку.

— Давай, — согласился гном, поудобнее перехватывая секиру. — Я после вчерашнего, хочу поглядеть, что ты умеешь.

Воины встали попарно: гном с Айдорном, а эльф с Зарташем, и начали поединок. Каждый старался не особенно размахивать боевым оружием, чтобы ненароком не поранить партнера. Помимо этого они объясняли друг другу, что за приемы используют, что можно им противопоставить, а также указывали партнерам на ошибки. Тренировочный бой длился около получаса, когда Микаэла попросила их остановиться.

— Вижу, что форму вы не потеряете, — удовлетворенно произнесла она.

— Мы не только не теряем, но все время улучшаем, — сказал, прерывая дыхание, гном.

— Надеюсь, вы меня не подведете и будете на арене только побеждать? — спросила принцесса.

— Ради такой красавицы мы одолеем любого противника, — сказал Сималар, посмотрев принцессе прямо в глаза.

Микаэла ответила таким же долгим взглядом, потом оглядела воина с головы до ног и снова посмотрела ему в глаза. Так они и стояли в течение нескольких минут, пока не такой тактичный, как другие Дрэрк не оторвал их от взаимного созерцания.

— Кхе-кхе, — кашлянул гном. — Может, мы пойдем еще чего-нибудь посмотрим. Или все-таки разойдемся по своим делам.

— Ты такой безгранично добрый, Дрэрк, — сказал адаритар, оторвав взгляд от Микаэлы.

— Да уж, такой вот я уродился, — согласился гном.

Принцесса после слов гнома заторопилась домой. Попрощалась с гладиаторами, повторив, что сделает все возможное, чтобы облегчить им нелегкую жизнь.

Микаэла зашла за дверь, и страж захлопнул ее. Четырем гладиаторам показалось, что свет померк, настолько хорошо и непринужденно они себя с ней чувствовали. Воины сняли шлемы, положили на землю щиты и мечи. Дождались Игнетора, наставник вернул их одежду, гладиаторы переоделись, взяли в руки привычные палки и продолжили тренироваться и отрабатывать приемы.

Игнетор больше не работал на Варгуса, а вслед за командой тоже перешел на службу к принцессе. Он не стал ни подтрунивать над воинами, ни заискивать перед ними, а заставил упражняться еще больше.

— Теперь буду гонять вас не до седьмого, а до двадцатого пота, — сказал он. — Вы ведь не хотите подвести такую очаровательную госпожу.

Так они и провели весь день на дворе, отрабатывая удары, прервались на короткий ужин и вернулись в комнату уже заполночь.

В таком относительном ничегонеделании гладиаторы провели еще три дня и только на четвертый им сообщили об участии в боях. Айдорну и Зарташу предстояли одиночные схватки, эльф с гном дрались в паре. Последних почти всегда выпускали на арену только вместе — они удачно дополняли друг друга, и одновременно так сильно различались, что это само по себе привлекало зрителей.

Все четверо готовились к поединкам на пределе сил — каждому из невольников хотелось угодить принцессе. Особенно усердствовал на тренировках Сималар и сражавшийся с ним в паре Дрэрк. После обеда первым отправился на арену Айдорн, которого на афишах уже величали Чемпионом Айдорном-дрианорцем. Он вышел на песок через Ворота Победителей, зрители встретили его оглушительными аплодисментами, как ранее Бельфара. Против него выставили невольника. Этот воин, судя по его испещренными шрамами лицу и телу, участвовал во множестве битв. Из вооружения кривая сабля и легкий круглый щит, в то время как у Айдорна прямой длинный меч и кинжал.

Объявили начало боя, гладиаторы медленно сближались, оценивая силы противника: дрианорец видел, что стоявший против него воин более опытен. Невольник уже наслышан о том, как его противник сражался с предыдущим Чемпионом. Бой начался. Покружившись немного, гладиаторы, к большому удовольствию толпы, перешли к активным действиям. Засвистели, рассекая воздух, клинки, посыпались искры, когда скрещивались лезвия; звон, сопровождающий удары, разнесся по всей арены.

Бой продлился несколько минут, противник Айдорна упал на розовый песок, раненый в грудь. Рана не очень тяжела, но достаточна для того, чтобы гладиатор не мог дальше продолжать. Трибуны взорвались восторженным криком и не смолкали, пока Айдорн не покинул арену.

Потом на арену в составе команды невольников против команды свободных вышел Зарташ. Зрители еще находились под впечатлением от схватки дрианорца, потому встретили бойцов более прохладно. Но только поначалу, чем больше людей участвовало в схватке, тем зрелищнее она была. И вскоре вновь над всей ареной разносились только крики и свист толпы. Две команды не испытывали друг к другу ненависти, как участники памятного еще боя с Бельфаром. Схватка прошла без смертей и особого кровопролития. Действо закончилось ничьей.

Последними на арену вышли Дрэрк с Сималаром, против них два новых невольника Варгуса. Рабовладелец сумел за столь короткое время набрать новую команду гладиаторов и теперь жаждал реванша. Но в этот раз ему попались не очень хорошие воины, а может и не столь удачливые, как его предыдущие рабы. Эльф и гном отделались несколькими царапинами, невольников Варгуса, унесли с арены. Сималар несколькими красивыми ударами обезоружил своего противника, после чего тот сам умудрился наскочить на один из клинков эльфа и осел на песок. Сражавшийся с гномом гладиатор, увидев, что Дрэрк превращается в берсерка, бросил оружие. Принуждаемый недовольными криками толпы снова взялся за меч, после чего получил удар секирой в грудь. Не успей он вовремя отпрыгнуть, быть ему рассеченным надвое. Он отделался разрубленной грудной мышцей, которую лекари хоть и за долгое время, но могли срастить.

Вечером все встретились в харчевне. Теперь угощал Айдорн, умудрившийся утащить с арены довольно увесистый мешок с золотом. Они снова пили за здоровье друг друга, потом отправились развлекаться с девицами. Все, кроме Сималара, который продолжал, непонятно зачем и непонятно кому, хранить верность. Хотя много повидавший на свете гном уже догадывался из-за кого адаритар так поступает.

Последующие три дня для приятелей прошли в безделье. Но на четвертый их подняли рано, но не из-за предстоящих поединков на арене. Игнетор сообщил им, что сегодня после обеда их отвезут в царский дворец. Намечался пир, в честь дальних родственников царя, и Аголар хотел, чтобы гладиаторы дочери участвовали в нескольких шуточных поединках. Сималар, узнав об этом, приободрился — ему вновь представился случай увидеть Микаэлу. Дрэрк с Зарташем тоже обрадовались, но совсем по другой причине — оба любили поесть и выпить задаром. А если учесть, что можно и переспать с какой-нибудь симпатичной дворяночкой… Айдорну было все равно, потому что он начал задумываться о том, что хватит прозябать в этих Казармах, даже с такой хорошенькой хозяйкой. У него много дел и на свободе.