«Альберт Бомонт» отправился в отпуск. Он сел на «Сафари Джетс» до Тимбукту, где «Америкэн Экспресс» поместила его на две недели в роскошный отель «Шангри-Ла» на побережье Сахарского моря.

Гонгконгский Банк оплатил дорогу до Буэнос-Айреса для «Артура Букмэна».

«Арчибальд Бьюкэнан» решил посетить в свой родной Эдинбург, поездка была оплачена «Мастер Чардж». Так как он мог проехать до конца на подземке, с одной пересадкой в Каире и автоматическим переключением в Копенгагене, он будет в родных местах меньше, чем через два часа.

Потом я использовала компьютер, чтобы сделать несколько запросов — никаких заказов и покупок и только во временной памяти.

Удовлетворенная, я вышла из кабинки, спросила оператора, смогу ли я добраться до «Толстяка» на метро, вход в которое я заметила в вестибюле.

Она рассказала мне, как туда доехать, и я спустилась в метро, как раз успев на подземку в Момбасу, снова заплатив наличными.

Момбаса только в тридцати минутах, или в пятистах километрах от Найроби, но она находится на уровне моря, и поэтому климат Найроби кажется райским; я убралась оттуда сразу, как смогла. Так что через двадцать семь часов я была в Провинции Иллинойс Чикагской Империи. Очень долго, скажете вы, для дуги окружности длиной всего тринадцать тысяч километров. Но я не ехала по кругу и не проходила через таможенные барьеры и иммиграционные контрольные пункты. И я успела поспать семь часов в Свободном Штате Аляска; я ни разу не спала нормально с тех пор, как двумя днями раньше покинула Эл-Пять.

Как? Секрет фирмы. Может быть, мне никогда не придется еще раз повторить этот маршрут, но кому-нибудь из моих коллег это может понадобиться. Кроме того, как говорит мой босс, несмотря на то, что правительства берут под контроль все, что могут, несмотря на компьютеры, Следящие Глаза и девяносто девять других видов электронной слежки, каждая свободная личность морально обязана отбиваться, где возможно — пользоваться подземными дорогами, задергивать шторы, обманывать компьютеры. Компьютеры наивны и тупы; электронные записи — не настоящие записи… поэтому является хорошим тоном пользоваться любой возможностью, чтобы обвести систему вокруг пальца. Если вы не можете избежать уплаты налогов, платите немного больше, чем нужно, чтобы поставить компьютеры в тупик. Переставляйте цифры. И так далее…

Главное в путешествии вокруг планеты, не оставляя следов, состоит в следующем: платите наличными. Никогда не используйте кредитные карточки или еще что-нибудь, что попадает в компьютер. И взятка никогда не взятка; любое подобное перемещение валюты должно сохранять незапятнанным облик получателя. Как бы вы ни переплачивали, чиновники повсюду убеждены, что им ужасно недоплачивают — но все чиновники в своем сердце воры, иначе бы они не кормились у народной кормушки. Эти два факта — все, что вам нужно, но будьте осторожны! — чиновник, не имея самоуважения, требует демонстрации уважения со стороны граждан.

Я всегда потворствую этой нужде и мое путешествие прошло без приключений. (Я не принимаю во внимание тот факт, что «Найроби Хилтон» взлетел на воздух и сгорел через несколько минут после моего отбытия в Момбасу; мысль о том, что это каким-то образом касалось меня, была бы совершенно параноидальной.)

Я избавилась от четырех кредитных карточек и паспорта сразу, как только услышала об этом, но я все равно собиралась принять меры предосторожности. Если противник хотел убрать меня — возможно, но маловероятно — уничтожение многомиллионокроновой собственности и убийство сотен людей только для того, чтобы достать меня, походило на стрельбу из пушек по воробьям. Непрофессионально.

Но я наконец была в Империи, выполнив еще одно задание и только с небольшими погрешностями. Я вышла на Линкольн Мидоуз, прикидывая, что заработала достаточно очков, чтобы вытрясти из босса несколько недель отдыха в Новой Зеландии. Моя семья, С-группа из семи человек, жила в Крайстчерч; я не видела их несколько месяцев. Вот будет весело!

Но в то же время я наслаждалась прохладным чистым воздухом и простой красотой Иллинойса — конечно, не Южный Остров, но идущий вплотную за ним. Говорят, что на этих лугах раньше стояли коптившие небо заводы — трудно поверить. Сейчас единственным зданием, видимым со станции, была конюшня «Эвис» через дорогу.

У изгороди возле станции стояли две упряжки «Эвис рентариг», а также привычные кабриолеты и повозки. Я собралась нанять одну из лошадей «Эвис», но тут узнала въезжающую упряжку: прекрасная пара гнедых, впряженная в ландо «Локхид».

— Дядя Джим! Сюда! Это я!

Кучер прикоснулся плетью к шляпе и остановил лошадей так, что ландо оказалось прямо у ступеней, где стояла я. Он спустился и снял шляпу.

— С возвращением, мисс Фрайдэй.

Я его коротко обняла, он это стерпел. У Джима Пруфита были консервативные взгляды на приличия. Говорят, его обвиняли в проповедовании папизма — некоторые даже утверждают, что его поймали с поличным, во время отправления мессы. Другие говорят, что это чепуха, что он работал для компании и подставился, чтобы защитить других. Я лично не очень разбираюсь в политике, но, по-моему, у священника должны быть формальные манеры, будь он настоящим священником или фальшивым. Я могу ошибаться; я, кажется, никогда не видела священника.

Он помог мне забраться в ландо, подав руку, и я почувствовала себя настоящей «леди». Я спросила:

— Как ты здесь оказался?

— Хозяин послал меня встретить вас, мисс.

— Да? Но я не сообщала ему время своего прибытия. — Я пыталась понять, кто из тех, кого я встретила по пути сюда, мог быть звеном в сети информаторов босса. — Иногда мне кажется, что у босса есть волшебный хрустальный шар.

— Очень похоже на то, правда? — Джим хлестнул Гога и Магога, и мы направились на ферму. Я откинулась на спинку сиденья и расслабилась, слушая родной бодрый стук копыт по земле.

Я проснулась, когда Джим свернул в ворота и к тому моменту, когда он подъехал к порт-кошеру, полностью избавилась от остатков сна. Я спрыгнула, не ожидая, когда снова стану «леди» и повернулась, чтобы поблагодарить Джима.

Они напали на меня с двух сторон.

Дорогой старый дядя Джим не предупредил меня. Он просто смотрел, как они меня хватают.

2

Моя собственная глупая ошибка! Меня еще на начальной ступени учили, что опасность подстерегает везде, и что любое место, где часто бываешь, есть твое слабое место, самое подходящее для ловушки, засады, нападения.

Но, очевидно, я заучила это, как попугай; как старый профессионал, я это игнорировала. И поплатилась.

Это правило аналогично тому, что если тебя убьют, то сделает это, скорее всего, член твоей семьи — и эта грустная статистика тоже игнорируется; иначе невозможно. Жить в страхе собственной семьи? Уж лучше умереть!

Моей самой большой глупостью было игнорирование громкого, ясного и недвусмысленного предупреждения, а не просто общего принципа. Как добрый старый дядя Джим умудрился встретить мою капсулу? — в нужный день и почти минута в минуту. Хрустальный шар? Босс умнее, чем мы все, но магией он не пользуется. Может, это звучит жестко, но я в этом уверена. Если бы у босса были сверхъестественные способности, мы не были бы ему нужны.

Я не сообщала о своих перемещениях боссу; я даже не сказала ему, когда уехала с Эл-Пять. Это строгое правило; он не поощряет нас, когда мы сообщаем о каждом своем шаге, так как знает, что любая утечка может стать фатальной.

Даже я не знала, что собираюсь сесть именно на эту капсулу, пока этого не сделала. Я заказала завтрак в кофейне отеля «Сьюард», поднялась, не съев его, бросила деньги на стойку — и через три минуты я была в герметичной экспресс-капсуле. Ну, как?

Несомненно, отрубив этот хвост на станции Стебля в Кении, полностью от слежки я не избавилась. Или там на месте был дополнительный хвост, или пропажа мистера «Белсена» (Бомонта, Букмэна, Бьюкэнана) была немедленно обнаружена, и его сразу же заменили. Вероятно, они были со мной все время, или, возможно, то, что случилось с «Белсеном», заставило их внимательно за мной последить. Или, пока я спала в последнюю ночь, у них появилось время наверстать упущенное.