Здесь прохода не было.

Он ничего не понимал.

– Назад. Обойдем посуху. Там должно быть что-то вроде полуострова или косы.

Когда выбрались на твердую землю, обнаружили, что все обвешаны какими-то тварями, похожими одновременно на рыб и пиявок. Пару минут ножами счищали эту дрянь, морщась от отвращения. Когда лезвия десантных ножей случайно вспарывали покрытые хитином тельца, из них валило ярко-зеленое. У рядового Батиста оказался прокушен ботинок.

Темнело уже просто на глазах. До цели все еще оставалось полторы сотни метров. И она двигалась!

Еще одна попытка связаться с тренером ни к чему не привела. И тогда Берг решился.

– Чемпион! – крикнул он и прислушался. Тихо. Даже твари перестали шуметь. – Макс!

– Я здесь! – донеслось в ответ.

– Макс! Мы идем! Ты где?

– Здесь я.

Звук шел по меньшей мере тридцатью градусами левее от того места, откуда подавал сигнал коммуникатор тренера. Аномалия? Искривление магнитного поля? Всяко бывает, особенно во внеземелье. Случается, и черти к постовым в гости приходят – поболтать. Но капитан Берг в чертовщину не верил. Он верил себе и своим чувствам.

– Иди к нам! – позвал он и напряженно прислушался. «Здесь» и «я» слишком уж простые слова.

– Не могу. Идите вы ко мне!

Вот так уже лучше.

Все, темно. Теперь ночнушки напялили все. В кустах и траве сидели, лежали, двигались существа разной величины. К счастью, оказалось, что вода несколько теплее суши и оттого светилась несколько ярче в окулярах приборов, так что хоть так можно было рассчитывать не попасть в трясину.

– Влево, – велел Берг, решив двигаться по суше.

Вода, особенно в темноте, таила в себе слишком много опасностей. Тут и сухопутные-то животные изучены не очень хорошо, так что уж говорить о водных обитателей. Порой у Берга возникало желание как-нибудь взять за шкирку профессора и притащить сюда – пусть работает. А то все отсиживается в своей лаборатории да канючит привезти ему какой-нибудь экземплярчик поинтереснее.

С правого фланга поступило сообщение о том, что за деревьями кто-то прячется. Берг, идущий впереди, тоже увидел фигуру, похожую на человеческую.

– Макс! – позвал он, отступая за ствол.

– Я тут!

Капитан прекрасно помнил, откуда шел голос всего пару минут назад. Теперь он оказался значительно правее и дальше, там, где по расчетам Берга, находилось болото.

– Иди к нам!

– Тут болото!

– Тогда стой на месте!

– Стою!

Берг даже рот приоткрыл от напряжения, старательно вслушиваясь в голос. Временами ему казалось, что это не тренер, а порой наоборот – он.

– Мы обойдем с востока! Жди там.

С востока, значит, с того берега, который они покинули полчаса назад. То есть с противоположной стороны болота.

– Я понял.

«Я тоже!»

– Включи коммуникатор!

– Он утонул.

Перекрикиваясь, Берг продолжал всматриваться в темноту и не забывал поглядывать на экран. Коммуникатор Чемпиона медленно, но неуклонно двигался. Может, течение? Или тварь какая его заглотила? Да ну, бред. Последнее дело придумывать всякие объяснения тому, что и так ясно.

Теперь он очень отчетливо увидел фигуру метрах в тридцати от себя, перебегавшую от дерева к дереву.

– Занять оборону, – шепотом приказал он, укладываясь между корнями. – Коноводы внимание! Приготовиться вести огонь на поражение.

Он понятия не имел, какая сила играет с ним в жмурки и кто с ним разговаривает. Берг даже не исключал, что это может оказаться и сам Чемпион. Под наркотиками или под гипнозом – сейчас это не имело значения. Сейчас важно было без потерь отойти к лошадям и во весь опор дуть на базу. В деталях он станет разбираться не раньше чем утром, да и то при поддержке с воздуха.

Когда фигура мелькнула во второй раз, совершая очередную перебежку, Берг выпустил в нее очередь, увидел, как та упала, и заученно перекатился на другую сторону ствола. Справа раздалась еще одна очередь. Потом слева. К ней присоединилась другая.

– Приготовиться вести огонь разрывными. Доложить о готовности.

Дождавшись, когда семь человек произнесли «Готов!», приказал открыть огонь, после чего двигаться на юг, к лошадям.

Если до этого лес озаряли только отдельные вспышки выстрелов, пляшущие на срезах автоматных стволов, то теперь окрестности словно вспыхнули фейерверком. Ближе, дальше, впереди, слева, справа и даже позади отряда стволы деревьев заискрились многочисленными микровзрывами, извергающими искры.

Длилось это недолго, секунд десять, но Берг по себе знал, какое ошеломляющее действие оказывает подобный салют, особенно когда ты к нему не готов. Когда все вокруг тебя взрывается, кажется, что каждая пуля летит точно в тебя, а на голову сыпятся огненные осколки. На некоторое время человек оказывается полностью деморализован и не способен к активным и сколько-нибудь осмысленным действиям действиям. Для дикарей, не знакомых с огнестрельным оружием, этот эффект должен быть сильнее в разы.

Берг решил не мудрить с маневрами, а напрямую идти на соединение с лошадьми. Он подумал, что играть с противником, потенциал которого тебе недостаточно ясен, да что там! – совсем не ясен, выйдет себе дороже. Ну никак не вяжутся первобытные дикари и игры с коммуникатором, а тем более их способность изъясняться на земном языке. Вот это-то его пугало больше всего. Отныне все переворачивалось, вся их шитая белыми нитками миссия выглядела совсем иначе. Тутошние гуманоиды вдруг оказались как-то чересчур, неожиданно разумными.

Передвигались стандартно, двойками, каждая из которых в определенном смысле действовала автономно. Вскочил, бросок вперед, залег, прикрывает передвижение второго, который опережает первого и тоже залегает.

Капитан на экране своего коммуникатора отслеживал передвижение людей. Если не придираться к мелочам, то все шло нормально. Некоторые задержки и неловкости, вполне объяснимые темнотой и общим нервным напряжением, выглядели если не простительно, то объяснимо. Если бы… Ему не понравилось, что Карнеги, опытный, казалось бы, космодесантник, слишком задержался на очередной остановке. До опушки оставалось не более четырехсот метров, когда капитан Берг решил отбросить хитрости и отдал приказ бежать напролом. Все эти уловки с подстраховкой хороши для адекватно вооруженного противника. А что у дикарей? Ножи. Ну, может быть, какие-нибудь луки или копья. Ну кто мог ему сказать, когда он был курсантом, что к дикарям, вооруженным примитивным оружием, должна применяться иная тактика ведения боя? Подобного и в мыслях ни у кого не было!

Выдвигаясь на новую позицию, ему приходилось выполнять триединую работу. Бежать, стараясь обогнуть препятствия. Наблюдать по сторонам, готовясь огнем подавить любую попытку нападения. И еще по коммуникатору следить за передвижением бойцов. Ну что ж, участь любого командира тяжелее, чем его подчиненных.

Запутавшись ногой в сплетении травы, он упал, заученно перекатываясь через плечо и держа автомат наизготовку, и вдруг увидел, что вверху, практически над его головой, на ветках дерева сидит какая-то обезьяна. Или человек. В смысле дикарь. Упершись лопатками в землю, капитан на весу, без упора, почти не целясь, выпустил в цель шесть или семь пуль. Великолепная аппаратура позволила увидеть, как из изумрудно окрашенного тела вылетели изумрудные же капли. Наверху ухнуло и тело, хорошо видимое на фоне остывших деревьев, сверзлось вниз, упав в нескольких метрах от капитана.

За эти несколько секунд, что ушло на падение, Берг понял, что это никакая не обезьяна!

Вскочив, он бросился к опушке.

Засада. Самая настоящая, квалифицированно подготовленная засада.

В кармашке правого рукава, чуть выше локтя у каждого выходящего на боевое задание десантника торчат, как газыри, четыре программируемые гранаты пальчикового типа. Берг, укрывшись за толстым стволом дерева, посмотрел на коммуникатор и одновременно на ощупь достал одну. Приподнял головку, вводя ее в боевое положение, и, отщелкнув три деления, швырнул в темноту, туда, откуда только что убежал. Убежал, да! Следом вторую, но чуть в сторону. Тридцать секунд. И припустил вперед.