Майор Строг – грязный, дурно пахнущий – появился в командном блоке с докладом. В сущности, полковник и так уже все знал, но военные традиции вещь настолько же неистребимая, как утренний восход солнца над горизонтом.

Правду сказать, сообщение о том, что рядового его части сожрали местные, на какое-то время отодвинуло на второй план мысли о зависшем транспортнике, и сейчас он, слушая доклад, снова переживал этот факт.

– Вы уверены, что не ошиблись? – спросил он, когда майор закончил доклад и, воспользовавшись приглашением командира, деликатно сел на краешек штабного стула, чтобы не сильно его запачкать. Какая разница, если все равно придется его отмывать, как и пол под ним!

– Абсолютно уверен, господин полковник. Я зафиксировал для отчета…

– Я видел. Только я спрашиваю о личных впечатлениях. Не может так случиться, что рядовой Булыга сидит сейчас где-нибудь на пенечке и ждет, когда товарищи вытащат его из дерьма, в котором он оказался? Правда, по собственной глупости, но сути дела это не меняет.

– Остатки его формы…

– А точно его?

– Другой там неоткуда взяться. Я взял образцы крови и… – Строг сглотнул. – Тканей.

– Передадите доктору, – приказал Ларусс. – Немедленно. У нас должна быть стопроцентная уверенность. Иначе результаты вашей экспедиции оказываются под вопросом. Надеюсь, вы меня понимаете. Расстрел местного населения – это вам не в тире кегли валить.

– Я могу идти?

– Нет. Я хочу понять, почему аборигены проявили такую агрессию. Раньше за ними ничего подобного не замечалось. А, майор? Есть соображения? – перешел полковник на полуофициальный тон.

– Не понимаю, – ответил Строг, заметно расслабляясь. – Может, за ними и раньше такое водилось, а мы просто не замечали?

– За три-то года наблюдений? Сомневаюсь.

Майор был вынужден молча согласиться. Иначе что же получается? Три года существует здесь база, три года ведутся исследования, происходят контакты, осуществляется разного рода наблюдение, а очевидного не заметили? Тогда что же здесь все это время делали господа военные? Каким это таким чудесным образом они сумели проглядеть склонность местного населения к каннибализму? Странно. Не симулировали ли они работу, пуская пыль в глаза руководству? А это уже совсем другая оценка. За такое уже не просто поругают и отпустят с миром, пусть и без пенсии, за такое и под трибунал можно запросто попасть.

– Идите. Приведите себя в порядок. Через два часа жду с соображениями по этому вопросу. Но сначала к Тому. И поторопите там его.

Сам же, едва майор вышел, связался с доктором базы.

– Сейчас к вам зайдет майор Строг. Посмотрите его. Что-то я опасаюсь за его здоровье.

– В каком смысле, господин полковник?

– Ну, я же не врач. Посмотрите там его по-своему. И – повнимательнее. Только, прошу, не официально. Вы меня понимаете?

– Надеюсь, – ответил врач с заметным недоумением в голосе.

Да и сам полковник пока не очень понимал. Промелькнула у него одна мысль, вот и решил ее того, использовать. Об истинном предназначении базы на планете знал только он один. Во всяком случае, в это он верил до вчерашнего дня, пока тут не появился Чемпион. С одной стороны, глупо предполагать, что какому-то там бывшему спортсмену кто-то мог доверить тайну даже не государственного масштаба – планетарного. С другой же, бес его знает, какие могут быть связи у чемпиона. Они ведь не только болельщикам автографы раздают, но и с генералами выпивают, с президентами ручкаются. Полковник знал историю, в которой одна певичка с бодро торчащими сосками так задвинула одного министра, что только диву давались. Так что на поверку иной балерун с красивой попкой оказывается куда сильнее государственного человека, жизнь положившего на служение своему народу.

К сегодняшнему дню со всей отчетливостью полковник прослеживал связку «Чемпион-корабль». Тренер здесь и транспортник тоже, хотя по всем правилам должен был бы уже убраться восвояси. По крайней мере, до сего времени исключение было только единожды, когда, как позже выяснилось, на базе проводилась негласная проверка. Сценарий разыграли по поводу якобы эпидемиологической опасности. Пять человек с соответствующим оборудованием целую неделю шлялись по базе, заглядывая во все уголки и вступая в тесный контакт с каждым, с кем считали нужным. Полковник раскусил их на третий день, но, к счастью, особых нарушений за ним не нашлось. Правда, пару месяцев спустя ему были присланы указания по активизации деятельности, но к тому моменту произошли события, сведшие на нет свежеполученную инструкцию.

Теперь, похоже, руководство решило действовать тоньше.

В этой связи вчерашне-сегодняшнее происшествие приобретало несколько иной характер. Полковник Ларусс не больно-то верил во всякие чудеса, тем более устраиваемые на расстоянии – по большей части все это мистика и глупость, – но когда одновременно происходят два ЧП, даже, казалось бы, никак меж собой не связанные, невольно приходится задуматься. Корабль-тренер-похищение-каннибализм. Ну и плюс нападение на группу Строга. И все это в течение одних суток. Просто нагромождение событий, подобных которым за последние месяцы не имелось.

Впрочем, такой вариант развития взаимоотношений с аборигенами как нельзя лучше соответствовал поставленным перед полковником целям. Правда, исключая каннибализм. В этой связи его сейчас интересовало только то, насколько наблюдатели – а в их присутствии он не сомневался – в курсе этих самых целей. По собственному немалому опыту он знал, насколько результаты проверки зависят от задач, поставленными перед проверяющими. Если, к примеру, упор делается на морально-боевые качества командира, то вывод может быть одним, если же приоритет отдан общей боевой готовности подразделения – другим, ну а коли комиссия нацелена на какую-нибудь экзотику типа вроде качества контактов с местным населением, то тут вообще простор для творчества. Поэтому во время любой инспекции, любой проверки – гласной или нет, – любого контакта с вышестоящим начальством командир в первую очередь хочет знать, что тех интересует, какой направленности имеет их любопытство. Не знание этого порой способно привести человека в ступор, что ведет к совершению ошибок. Ведь одного хлебом не корми, только дай посмотреть на марширующих солдат, в едином порыве приветствующий его вымуштрованный строй. Да еще что б с песней, да под музыку, да что б подошвы с грохотом впечатывались в асфальт плаца. Другой же всю эту дрессировку от души ненавидит, и хорошо ухоженная машина пехоты ему милее церемониального прохода.

Набрав на коммуникаторе сообщение, он разослал его шестерым подчиненным, которые через два часа должны были прибыть к нему на совещание. Следовало коллективно обсудить новую ситуацию, выявленную благодаря экспедиции Строга, и попробовать выработать линию поведения в сложившихся условиях.

Но сначала он вызвал Густава.

6.

Лошади вели себя неспокойно, метались в денниках, и кто знает, что случилось бы, если б те не были изготовлены из несокрушимого бронепласта, из которого даже танки делают, неизвестно что могло случиться. Костик, обычно исполнительно-безмятежный, и тот шарахался, когда очередная туша впечатывалась в стенку, отчего по всему строению проходил гул. Густав опасался, что могут не выдержать запоры на дверях; они все же не предназначены для противостояния такому натиску, но ничего, обошлось. Больше часа вчетвером делали успокаивающие уколы, вкалывая не то что лошадиные – слоновьи дозы. Когда закончили, доктор, недовольно хмурясь, заметил, что такими темпами его запасов не хватит и на неделю. И поспешно ушел, сославшись на дела и предоставив оставшимся разбираться со своим хозяйством.

– Скажи, Густав, – спросил Чемпион, когда они вдвоем вышли из конюшни немного передохнуть и подышать свежим воздухом, – получается, что массипо вывезли на Землю отсюда?

– Ну, в каком-то смысле так и есть.

– То есть? Что значит «в каком-то»?