Саган, юный мастер ордена Серебристого Ветра, возвращался домой после сданного на очередную ступень мастерства экзамена. Юноша был совершенно счастлив. Ведь мало того, что его оценили как одного из лучших молодых мастеров, так Магистр Дома Смерти еще сказал, что он уже созрел для постижения внутренних, сокровенных тайн ордена. А ведь Сагану было всего девятнадцать лет! Он снова радостно засмеялся и свернул в трущобы, решив добраться до дома короткой дорогой. Юноша не боялся – никто, будучи в своем уме, не рискнет напасть на мастера ордена, подпоясанного предупреждающим вервием. Ему было плевать на обитателей этих мест, а они старались убраться с его дороги, боясь ненароком вызвать гнев мастера. Даже самые отчаянные из урезателей исчезали с дороги юноши, они только с ненавистью шипели вслед, но прекрасно понимали, что перебить их для него не составит никакого труда. Саган шел насвистывая и строя планы на ближайший свободный день, когда вдруг увидел, что в правом переулке банда урезателей окружила молодую женщину с девочкой лет пяти-шести. Юноша хмыкнул про себя, но остановился посмотреть на интересное зрелище. Урезаний он насмотрелся в своей жизни немало, но тут предстояло урезание ребенка, зрелище обещало быть весьма и весьма интересным. Ему даже в голову не пришло вступиться за несчастных, его учили помогать только своим… Уже двое из урезателей растянули в стороны ноги пойманной девушки и Саган ожидал ее первого вопля, гадая, насколько хватит воздуха в ее легких, и каков будет тембр ее голоса. Но в этот момент, неожиданно даже для него, из-за кучи мусора выскользнула еще одна женщина, брюнетка со сморщенным и грязным донельзя лицом, одетая в довольно новое, как ни странно это выглядело здесь, платье. Она что-то выкрикнула бандитам и вдруг встала в прекрасно знакомую Сагану стойку – «Ветвь на Ветру Серебра». Потрясенный юноша во все глаза смотрел, как женщина бросилась в атаку, ее движения были отточенными, мастерскими, она легко справлялась с неуклюжими урезателями. Поняв, что перед ним сестра по ордену, Саган опомнился, выкрикнул: «Держись, иду!», перелетел в двойном сальто через ящик, загородивший ему дорогу, и врезался в толпу бандитов, убивая и калеча их нарочито небрежными движениями рук и ног. Тело легко повиновалось юноше, он дрался с наслаждением, радуясь исполнению священного долга помощи своим. Несколько мгновений заняла схватка, пока кто-то из урезателей не завопил, поняв, на что они натолкнулись:
– Валим, братва! Мастер Серебристого Ветра!..
И вся банда, подобно стае крыс, рванулась прочь, оставляя на поле боя раненых и убитых товарищей. Но далеко им убежать не удалось, тела их вдруг почернели и с глухим стуком попадали на мостовую. Это вступил в дело маг-преследователь, догнавший, наконец, Идорну, и ужасно перепуганный тем, что с его подопечной могло что-то случиться. Император оправданий никогда не принимал и казнил бы его, если бы девушка погибла. Но Идорна и Саган этого не видели, они настороженно смотрели друг на друга. Юноша отряхнул свою тунику и, смотря прямо в черные, жесткие и внимательные глаза женщины, отвесил ей церемониальный, по всем правилам ордена выполненный поклон Приветствия Мастеров. Она немного помедлила и столь же церемонно поклонилась ему, но ее поклон был выполнен иначе и потрясенный Саган понял, что перед ним не просто сестра, а старшая сестра, мастер стиля Серебряных Колокольчиков. Этих мастеров ему не доводилось видеть еще никогда, юноша лишь слышал о них и их подвигах, о них рассказывали совершенно невероятные вещи, их почти и не было на Архре. И вот ему повезло оказать услугу одной из тайных! Саган радостно улыбнулся ей и снова поклонился поклоном величайшего уважения.
– Приветствую тебя, старшая сестра! – церемонно произнес он, держу руку по всем правилам, ладонью вверх и отставив большой палец в сторону. – Прости меня за то, что я сразу же не пришел тебе на помощь, но на тебе не было предупреждающего вервия…
И юноша указал на простую веревку с посеребренными концами, которой был подпоясан вместо пояса. Идорна с удивлением смотрела на этого человека, непонятно почему вдруг пришедшего ей на помощь, и лихорадочно вспоминала. Да, ведь Учитель рассказывал им о братстве мастеров боя, о том, что они всегда помогали друг другу и всегда мстили друг за друга. Она, совершенно автоматически, поклонилась ему именно так, как ее учили, и это оказалось правильным. Затем с некоторым недоумением в голосе ответила:
– И я приветствую тебя, брат. Но я не сдавала экзаменов в Доме Смерти, меня учил далеко в горах старый мастер по прозвищу Идущий в Неизвестность…
Сагана при этом известии чуть удар не хватил, он только развевал рот, пытаясь что-то сказать. Если эта молодая женщина не лгала (а кто бы осмелился на такую ложь?!), то она ученица самого Основателя ордена, легендарного бессмертного мастера, уже несколько сотен лет являющегося загадкой для всех. Он появлялся раз в несколько лет, обучал патриархов чему-нибудь новому и снова исчезал в никуда… Кто только не пытался выследить Идущего в Неизвестность, но ни у кого это не получилось. Многие гадали о том, кто же он такой, авторитеты приходили к различнейшим, чаще всего противоречащим друг другу выводам. В одном только сходились все они – он вряд ли являлся человеком в полном смысле этого слова. Но все в ордене говорили об Основателе только между собой, и никому на стороне не было ничего известно о нем. Саган смог, наконец, улыбнуться этой странной женщине и с безмерным уважением сказал ей дрожащим голосом:
– Госпожа моя… Для меня будет величайшей честью проводить вас в Дом Смерти и послужить вам так, как вам будет угодно. Наше обиталище всегда открыто для своих, и любая помощь, какая может вам потребоваться, будет тут же оказана. Мое имя – Саган, идущий второго уровня.
– Мое имя – Идорна, – также склонила голову дракона, мысленно всячески обзывая себя из-за того, что забыла о Доме Смерти, а ведь Учитель говорил ей, что там могут помочь. – Я согласна идти с тобой, мне действительно нужна помощь.
Обрадованный ее согласием юноша снова поклонился. Будет что рассказать друзьям в Доме Смерти – знакомство с ученицей самого Основателя! Ведь даже просто мастера Ветра Серебряных Колокольчиков не бывали у них уже добрых полторы сотни лет, поклоны и символы изучались по старым книгам. Как многого он еще не знал! Но все впереди, ведь Сагану было только девятнадцать! Восторг продолжал переполнять юношу, когда он оглядывался на сумрачное лицо ученицы Идущего в Неизвестность. Не просто же так она появилась? Неужели же что-то произошло? Что-то серьезное? Может, боги будут милостивы к нему и позволят ему участвовать в больших делах? Вот, если бы…
Они шли через всю юго-западную оконечность города, через трущобы к богатым районам на севере. Идти пришлось довольно долго, не менее часа. По дороге Саган расспрашивал Идорну о разных типах ударов и блоков в ее школе, она с интересом отвечала и показывала, мальчишка заинтересовал ее своей непосредственностью и энтузиазмом. А присмотревшись, дракона поняла, что и этот принадлежит к ее народу… Сколько же из вообще этих «потерянных детей»? Идорна даже замотала головой, пытаясь избавиться от изумления. Решив не думать об этом, она обратила внимание на то, что их окружало, проверив перед тем, а идут ли за ними Зарна с Нитиль. Те шли, потрясенные до глубины души тем, что их спасителем оказался мастер ордена Серебристого Ветра, которых до колик боялись по всему Фофару. Дракона, успокоившись, стала осматривать окружающие их богатые дома, в район которых их вывел Саган. Она даже и не заметила, как это произошло, будучи увлечена разговором с юношей. Дома были порой весьма причудливы, и почти у каждого виднелась охрана. Их сопровождающему боязливо кланялись все встречные, и Идорна даже тихонько засмеялась тому ужасу, с которым они смотрели на юного мастера. Постепенно драконы огибали внутренний город, приближаясь к западной оконечности, где и находилось то место, куда они следовали. Вскоре впереди, за рядом красивых, выстроенных из красно-белого камня особняков показалась мрачная, несимметричная темно-серого камня стена.