«О'кей», – прищелкнул пальцами Хранитель.

А к костру уже возвращался мальчишка. Йаарх глянул на него и не смог не усмехнуться – с лица того не сходило недоуменное выражение. Да и неудивительно, такое крутое изменение судьбы. Он нехотя удивился своей собственной адаптативности – опять, видимо, Меч постарался. А Аральф, сноровисто запаковав все в сумки, уже садился к костру.

– Послушай, друг мой, – обратился к юноше Хранитель, – а кто тебя научил так хорошо мечом махать?

Мальчишка гордо улыбнулся и ответил:

– У отца доживал свой век старый Мастер Меча. Ему было скучно, вот он и взялся меня обучать. Больше-то до меня никому дела не было…

– А почему? – слегка удивился Йаарх.

Аральф лишь досадливо махнул рукой.

– Да я же младший, еще и от рабыни, сын. Хорошо, хоть отец признал, не продал в рабство, но внимания не обращал потом вовсе. Да и не любил – я ведь грамотей, книги читать люблю.

– Так это же прекрасно! – утешил его Йаарх. – Человек не человек, если не любит постигать нового.

– Ты правду говоришь, господин мой, – явно обрадовался мальчишка, видимо сомневавшийся в хорошем отношении сюзерена после подобного признания.

– А что, у вас не любят грамотных? – спросил Хранитель.

– Да кто же любит того, кто знает больше тебя? – удивился Аральф. – Да никто, по-моему.

– У того, кто знает больше, нужно учится, а не ненавидеть его!

– Если бы это было так… – только вздохнул юноша.

– Тогда ответь мне, Аральф, на такой вопрос, – сказал Хранитель. – Если так много читал, как говорить, то, наверное, и легенды знаешь?

– Очень много, господин мой! – С гордостью ответил мальчишка. – Далеко не все смогли бы узнать в тебе Серого Убийцу, когда ты достал из тела меч. Мои братья и слыхом ни о чем не слыхивали, не касающемся денег, жратвы и баб.

– Как и большинство людей во всех мирах, – только вздохнул Хранитель. – А теперь расскажи мне, где же я нахожусь, в какой стране?

– А ты не знаешь, господин мой? – Голубые глаза Аральфа широко распахнулись.

– Откуда? Еще вчера утром я был просто человеком в другом мире. Меня выбросило незнамо куда.

– Ты на материке Мерхарбра, в Олтияре, стране короля Морхра. На середине пути от самого южного порта, Динмара, к столице, – ответил ему Аральф.

– Спасибо, – поблагодарил его Йаарх. – А теперь посиди, отдохни немного.

«Слышал, Меч? – спросил он. – Тебе что-нибудь говорит это название?»

«Что мы на Мерхарбре, я тебе уже сам говорил. А имя страны мне, естественно, не говорит ничего. Тогда, когда мы были тут в прошлый раз, здесь и стран-то никаких не было, так, племенные союзы. А теперь вот – государство. Но они нас пока не очень и интересуют. Спроси лучше парнишку о драконах».

– Аральф, – позвал Хранитель клюющего носом мальчишку.

– Что? – вскинулся тот.

– Скажи мне, – спросил его Йаарх, – ты когда-нибудь слышал или читал о том, есть ли в вашем мире где-нибудь драконы?

– Драконы? Эти чудовища? – растерянно спросил Аральф.

– А почему чудовища? – с улыбкой переспросил Хранитель.

– Ну, как же, – удивился мальчишка. – Они же такие огромные… И их почти всех перебили в Драконовых войнах. Я не знаю, где они есть, господин мой. Может в Большом Университете Олтияра знают? А зачем тебе драконы, господин?

– Понимаешь, Аральф, – улыбнулся ему Йаарх, – наша задача – отыскать Серого Дракона. Если ты читал легенды о моем предшественнике, то должен был читать и о Сером Драконе.

– Конечно! Серый Мастер, великий Король Драконов!

– Так вот, именно его нам и предстоит отыскать, – терпеливо улыбнулся Аральфу Йаарх.

– Ого… – только и вырвалось у ошеломленного парня.

– Это очень долгая история, Аральф, – улыбался Хранитель. – Если захочешь, я освобожу тебя от клятвы вассалитета.

– Нет, господин мой! – вскинулся парень, глаза его запылали решимостью. – Я хочу в этом участвовать.

– А почему?

– Но ведь это так интересно!

– Ну ладно, – хмыкнул Йаарх и добавил. – И вот еще что: не называй меня господин мой, не люблю я подобных прозвищ, коробит несколько. А раз я буду тебя учить боевому искусству и многим другим вещам, называй меня… ну… мг-м… скажем, Учитель. Так то, оруженосец.

Парень просто подпрыгнул на месте:

– Ты назвал меня оруженосцем, гос… Учитель?! Это правда?!

– Правда, правда… – отмахнулся от него Йаарх, не понимая с чего столько радости. – Вот, возьми одеяло и ложись спать. Завтра много ехать.

Аральф с благодарностью принял протянутое ему одеяло. Его глаза сияли, он почти подпрыгивал, все еще не веря в свое счастье. Ведь многие добиваются звания оруженосца десять-пятнадцать лет, а ему только семнадцать и он уже вассал-оруженосец самого Серого Убийцы! Он лег, но еще долго не мог успокоится.

А Йаарх залез в спальный мешок и спросил у Меча:

«Ну и что теперь, уважаемая железяка?»

«Сам хмырь! Спи, лучше… – проворчал тот. – Почти двое суток уже не спал, небось. А завтра пойдем в этот самый Олтияр»

«Ладно…», – уже сонно подумал Йаарх и буквально через минуту уже спал глубоким и спокойным сном.

А в это время по всем дорогам всех стран Мерхарбры неслись гонцы с описанием Йаарха и приказом: схватить любой ценой! Только живым! Доставить любому представителю Совета Магов! Короли, естественно ненавидя власть Совета над собой, отказываться не решались и, скрипя зубами, выполняли приказ. Другие же, тайные гонцы Элинора, о гигантской шпионской сети которого Совет и не подозревал, разыскивали Серого Мага совсем с иной целью – предупредить и укрыть его от глаз Совета.

Элинор сидел в кабинете на вершине своей башни и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. С тех пор, как около трех тысяч лет назад, маги всех орденов, черных, белых, стихиальных и всех иных объединились вокруг Серой Башни и опутали своими щупальцами весь мир, развитие самой магии, как и любое другое развитие в мире, прекратилось. Магия все более приходила в упадок, было забыто о самом существовании магии Предела. Ну, еще бы, все силы уходили на создание тайных сетей управления. Самые могущественные короли были незаметно смещены и заменены чародеями, занявшими свое место в Высшем Совете Магов. За эти три тысячи лет забыли столько, что можно было выстроить вторую башню из знаний. В Академии преследовали любознательность, требовали учиться только по канонам.

Его самого ведь чуть не вышибли на последнем курсе за каверзные вопросы. И именно тогда, одиннадцать лет назад, он понял, что будет бороться против Совета и его политики. Бороться тайно, копить силу… И отправлялся в опаснейшие экспедиции, поднимался в выси астрала и ментала, отыскивая забытые всеми знания, создавал новые заклинания, смешивая считавшиеся несовместимыми элементы. За одно это, узнай Совет о его экспериментах, он получил бы смертный приговор. А потом была безумная, самоубийственная экспедиция в Дикие Земли, заброшенный тысячи лет назад Мхейр, подземный город храргов. И именно там он нашел считавшуюся легендой одну из книг Предела. И книга признала его, он смог ее прочесть и освоить ее заклинания, узнал, и что Серый Меч и его Властелин – не легенда, и что скоро им предстоит придти снова (тогда он еще не знал, насколько скоро!), и о предназначении кристаллов в зале Совета, и о многом, многом другом. Все эти знания сделали его, Элинора, самым сильным магом мира, он смог даже переработать созданное Владыкой заклинание вассалитета в заклинание преданности лично ему, Элинору. И когда он начал проповедовать свои идеи открыто, несколько ортодоксов бросили ему вызов и были уничтожены у всех на глазах неизвестной никому магией невиданной мощи… После случившегося все остальные Высшие Маги попытались прочесть его книгу Предела, но она не дала никому даже взять себя в руки. Фолерг несколько дней после этого происшествия бесился, и к нему нельзя было подойти. А молодые маги начали буквально чуть ли не молиться на Элинора. Совет ведь почти не обращал внимания на молодежь, а, как показали последние выборы, зря – ведь молодые тоже обладали правом голоса. Старики были уверены, что они проголосуют так, как прикажут наставники. Но, неожиданно для них, опираясь на голоса недовольных, в Совете оказался столь ненавидимый ими Магистр Книги Элинор.