Позже я узнал, что этот бейсбольный турнир имеет славную историю (девятый по счету, все-таки), и был сам по себе весьма престижным. Если так, лучше бы Харухи завернули еще на стадии регистрации.

Кстати говоря, звонки Танигути и Куникиде завершились быстрым согласием обоих. При этом Танигути явно имел виды на Асахину и Нагато, а Куникида согласился со словами: «Звучит заманчиво». Хорошо, что они такие простодушные.

Человеком, которого на подмогу привела Асахина, оказалась старшеклассница по имени Цуруя. Только увидев меня, сия бойкая особа с волосами, длинными, как раньше у Харухи:

— Так это ты, значит, Кён-кун? Я о тебе от Микуру ух как часто слышала! Хм… Умм… — затараторила она, этими словами почему-то заставив Асахину занервничать. И что там говорится насчет меня?

Тем временем Харухи взирала на четвертого игрока, приведенного мной.

— Кён, подойди-ка на минутку.

Харухи железной хваткой схватила меня и потащила в сторону палатки организаторов турнира.

— Ты о чем, вообще, думаешь? И это вот в бейсбол играть будет, что ли?

«Это вот» — не слишком ли грубо, а? Какая бы ни была, она моя сестренка, знаешь ли!

— Пятый класс начальной школы, десять лет — как она сама сказала! Да такой милый и скромный ребенок твоей родней и быть не может! Ладно, самое главное-то! Была бы это Детская бейсбольная лига — хорошо, но это ж взрослый турнир!

Сестренку я с собой привел совсем не просто так, а в результате хитроумных умозаключений. Я подумал так: чего ради я должен в долгожданное воскресенье вставать ни свет, ни заря и тащиться на какие-то там соревнования? Да, мой сегодняшний приход вызван обстоятельствами непреодолимой силы, но пусть хотя бы, это совершенно мне не интересное занятие побыстрее закончится. Абсолютно естественная психологическая реакция. Короче говоря, быстрее проиграем — быстрее разойдемся по домам. Даже и без моей сестренки, с такой командой поражение в первом же круге нам обеспечено. Шансы ничтожно малы — ведь командует нами не кто-нибудь, а Судзумия Харухи. Однако в случае незапланированной победы, чувствую, не миновать проблем, посему для гарантированного поражения необходим решающий фактор. А вот если в нашем составе будет младшеклассница — проиграем уже однозначно. Победа будет просто безумием.

Конечно, толком ничего сказать Харухи я не мог, но, в конце концов, мозги мои — это мозги вполне обычные и заурядные.

— Хм, ладно, — Харухи фыркнула и отвернулась. — Будет им фора. Слишком уверенная победа — тоже не слишком хорошо.

Похоже, она всерьез рассчитывает победить. И как же, интересно?

— Кстати, еще позиции на поле и очередность бьющих не определены. Что на этот счет?

— Я уже все продумала.

Лицо Харухи воссияло торжеством — она достала из кармана листок бумаги. Всех членов команды она узнала только сегодня, и как она могла что-то решить?

— Если определим так, возражений наверняка не будет.

На бумаге были начерчены восемь линий. А вот и второй лист. Выглядит как лотерея, или это мне только кажется?

— Ты о чем? Конечно лотереей и определим! Один лист для атаки, другой для защиты. Я вот буду питчером и первым бьющим.

— …Так все что ты придумала — вот это?

— А чего не так? И не надо лицо такое делать! Недоволен чем-то? Нормальный демократичный способ. В Древней Греции даже на выборах жребий тянули, между прочим!

Вот не надо равнять политическую систему Древней Греции с тактикой современной бейсбольной команды. Тем более, себя любимую-то ты определила куда хотела. И где здесь демократия?

…А, ладно. По крайней мере, быстрее проиграем. Как я узнал, по правилам турнира, если разрыв в счете достигнет десяти очков, матч сразу автоматически будет считается проигранным. Пойду-ка я, лучше, соберу вещички для похода домой — в первом круге нашим соперником будет фаворит, команда с лучшей защитой в последних трех турнирах.

«Пираты Камигахары», бейсбольный клуб местного университета — команда со всех сторон мощная и опытная. Серьезный соперник, каждый их игрок был настроен на победу. Понять это можно было уже по предматчевой разминке. Громко крича и подсказывая, они отрабатывали взаимодействие на поле и пробежки. Настоящая команда. Честно сказать, соперник, наводящий дрожь. Подумалось даже, что мы не туда попали, и потребовалось оглядеться вокруг, чтобы вспомнить о том, что мы участвуем в бейсбольном турнире и находимся на обычном городском стадионе.

Хоть я и полагал, что проиграть было бы неплохо, но мною постепенно овладевало желание сбежать от реальности куда подальше. Команда наша была настолько жалкой, что хотелось извиниться перед противниками.

Пока я разрабатывал план дезертирства перед лицом превосходящих сил неприятеля, Харухи выстроила нас в ряд:

— Слушаем план операции! Всем делать, как я скажу! — начальственным тоном произнесла она.

— Так, сначала во что бы то ни стало, добираемся до базы! Добираемся — захватываем базу до третьего мяча! Если страйк — отбиваем, если бол — пропускаем![3] Просто, да? По моим расчетам, в каждом иннинге мы можем набирать минимум по три очка.

Да, по расчетам мозгов Харухи оно, наверное, так и есть, но вот откуда, интересно, берутся основания для такой уверенности? Да, разумеется, ниоткуда они не берутся. Просто-напросто, передо мной — физическое воплощение беспричинной самоуверенности. Но разве не таких людей в мире называют идиотами? А она ведь не просто идиотка, она — высшее звено в пищевой цепи идиотизма, королева всех идиотов!

Разрешите огласить стартовый состав команды «Бригада SOS», определенный волей бога лотерей.

Номер первый, питчер — Судзумия Харухи, номер второй, райтфилдер — Асахина Микуру, номер третий, центрфилдер — Нагато Юки, номер четвертый, вторая база — я, номер пятый, лефтфилдер — моя сестренка, номер шестой, кетчер[4] — Коидзуми Ицуки, номер седьмой, первая база — Куникида, номер восьмой, третья база — Цуруя, номер девятый, шортстоп[5] — Танигути.

Вот и все. Ни запасных, ни тренеров, ни болельщиков.

После того, как команды, выстроившись друг перед другом, поприветствовали друг друга, Харухи не медля отправилась к дому.[6] Напрочь забыв о существовании шлемов, мы взяли их напрокат в организаторском комитете. Пожалуй, из нашего собственного имущества с нами были только несколько принесенных Харухи желтых рупоров.

Харухи пальцем поправила шлем, встала в стойку, держа в руках упертую из бейсбольной секции металлическую биту, и бесстрашно улыбнулась. Как только судья крикнул «Начали!», питчер противника размахнулся… Первый мяч. Бамс! Раздался резкий металлический звук — белый мяч полетел далеко вперед, просвистел над головой центрфилдера, и ударился об ограждение. К тому времени как мяч возвратили в игровое поле, Харухи уже достигла второй базы.

Ничего удивительного, Харухи и не такое может. Асахина и Коидзуми мое мнение, похоже, разделяли, а у Нагато такой эмоции как удивление, наверное, и вовсе нет. Однако другие члены команды, помимо нас четырех, были потрясены и смотрели на принимающую победные позы Харухи во все глаза. А уж о соперниках и говорить нечего.

— Питчер у них никуда не годится! Давайте все за мной! — остервенело прокричала Харухи.

Мда, результат будет прямо противоположным. Кажется, теперь девчонкам нашим пощады уже не будет.

Асахина, наш второй по очереди бьющий, в огромном шлеме нахлобученным на голову, трясясь, встала в дом.

— Рада с вами познакоми…ииии!..

Не успела она закончить, как мимо нее пронесся запущенный по высокой траектории мяч. Вот гады! Метить прямо в Асахину я им не позволю! Держите меня семеро!

Последующие два мяча Асахина, обернувшись статуей, также пропустила мимо себя. Услышав от судьи в свой адрес «Аут!»,[7] она, будто выдохнув с облегчением, вернулась на скамейку.