— Это как так? — не понял Эрлиг.

— А вот так!.. Дать бы тебе в рыло!

— Расскажи мне лучше про коллектор, — попросил Эрлиг.

— Карта у меня в голове, — сквозь зубы ответил Лаки. — Там — ничего сложного. Мы пройдем его часа за три, выйдем уже в Единице. Про этот путь знают немногие.

— Тогда что же мы сразу не пошли через коллектор, а? Пошли бы сразу через коллектор, а?..

— Заткнись! Я ненавижу тебя все больше и больше.

— Ненависть равняется любви, — возразил Эрлиг. — Ты, случайно, не проявляешь латентных наклонностей?..

Лаки резко затормозил, и трейлер, несущийся сзади, лишь чудом не въехал в них.

— Еще одна такая шутка, и я угроблю нас обоих, — предупредил Лаки. — Ты понял? А теперь заткнись!

Эрлиг зажал рот руками, с деланным испугом поглядел на него, но ничего говорить не стал.

— На машине нам туда не добраться, — прибавил Страйк уже спокойнее. — Придется свиснуть где-нибудь пару дредов.

— Угу, — промычал Эрлиг, яростно тряся головой. Лаки не выдержал и засмеялся.

Когда Эрлиг увидел два парализатора с полным комплектом «игрушек», лежавшие в специальном контейнере под задним сидением «флешкарра», он сердито насупился и не разговаривал с Лаки около часа. Они поменяли джип на мотоциклы у двух таких же путешественников, как и сами. Никто не задавал лишних вопросов. Парни в рейдерском прикиде остались довольны не меньше Эрлига, обожавшего дреды.

Теперь они мчались верхом, пряча оружие под длинными кожаными плащами, которые пришлось ради этого купить. Свернув с федеральной трассы, они пылили по пересохшему полю, покрытому проплешинами гари. Эрлиг, увлеченный нехитрой рейдерской игрой, все время норовил вырваться вперед, обдавая Лаки пылевым столбом. Пустыня уже наложила свою длань на естественные ландшафты, зеленая трава существовала лишь на газонах и в старых фильмах. Потом они доехали до умирающей реки и поднялись на холм, оставив мотоциклы внизу. За зарослями, тянувшимися вдоль воды, был виден коллектор. Над Единицей застыло марево зноя, настолько плотное, что истинный цвет неба не был виден, лишь угадывался грохот разрядов где-то очень высоко.

— Гляди, слышишь? — вырвалось у Эрлига. Лаки улыбнулся. Молнии бесшумно вспарывали эфир.

Они добежали до мотоциклов и погнали к коллектору. Лаки вырвался вперед. Лесная дорога петляла, как трасса в виртуальной игре. Эрлиг не отставал. Его длинные волосы бились о кожаный плащ. Он напоминал демона бури верхом на необъезженном стальном коне. Несколько минут — и их вынесло на пустошь. Они остановились. Лаки перевел дыхание. Сердце бешено стучало. Пустошь была границей. Крепкая нахоженная тропинка пересекала мостик через реку и вела прямо к коллекторной трубе.

— Погоди, — Эрлиг крепко взял его за плечо. — Что ты собираешься делать? Как ты будешь останавливать ее?

Лаки понял подтекст: «Ты собираешься убить ее?» — спрашивал Эрлиг на самом деле.

— Если она перекинется, у нас вряд ли останутся шансы, — сказал он.

— Я не хочу в нее стрелять, — неохотно признался Эрлиг. — Не потому что она… А потому что ты…

— Замолчи. Это надо сделать. Надо хотя бы остановить ее, пока она не разнесла всю Единицу. Все, идем!

Оставив мотоциклы на краю пролеска, они зашагали к жерлу коллектора.

— Ничего себе тропина! — ворчал Эрлиг. — Они бы еще дорогу накатали! С разделительной полосой!

— Извини, другого пути я не знаю! — огрызнулся Лаки.

— И что там, в этой трубе? Там хотя бы сухо?

— Я не знаю.

— Так как же мы…

— Отстань.

Они уже дошли до входа в коллектор, кишки которого были намотаны вдоль западного края Первой черты, им оставалось только залезть в трубу.

— Я туда не полезу, — неожиданно заявил Эрлиг. — У меня клаустрофобия, ты же знаешь.

Лаки развернулся к нему, посмотрел в глаза.

— О, Темный Папа, — выдохнул Эрлиг. — Только не бей меня!

Он, согнувшись, пошел внутрь трубы. Ее зев напоминал пещеру. Лаки, идущий следом, включил фонарик. По ржавому полу струилась вода. Под ногами валялись обертки и жестянки.

— Мы могли бы здесь проехать, — заметил Эрлиг.

— Идем, — отозвался Лаки. Вдоль стен тянулись надписи вязью, пятно света от фонаря выхватывало то оскаленных монстров, то зашифрованные в рисунок слова. Эрлиг замедлил шаг, вглядываясь в яркие краски. Некоторые надписи тускло светились позади, обозначая их путь. Эрлиг поглядел на Лаки, оскалился в ироничной улыбке.

— А как ты пойдешь без света? — спросил у него Лаки.

— Да пошел ты! — бросил Эрлиг через плечо. Лаки прислушался. Никого. У него по спине поползли мурашки. Мертвая тишина переходов и бесконечный лабиринт коммуникаций, где так просто остаться навсегда, подхлестывали воображение, порождавшее чудовищ. Лаки догнал Эрлига быстрым шагом.

— Выключи фонарь, — бросил тот.

Лаки посветил в боковое ответвление, и вязь засветилась синим и красным.

— Подождем, — шепнул Эрлиг. — Да выключи этот фонарь!

— У тебя приступ паранойи? — Лаки посветил ему в лицо. Эрлиг выбил источник света из его руки. Фонарик подпрыгнул и погас.

— Тссс…

Они замерли. И услышали, как кто-то крадется в темноте.

— Темный Папа, первая кровь — тебе, — прошептал сквозь зубы Эрлиг.

— Руками! — успел сказать Лаки прежде, чем Эрлиг скользнул в темноту. Вспышки выстрелов, бесшумные и яркие, осветили тоннель. Лаки вжался в стену, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Потом появился довольный Эрлиг.

— Федералы? — спросил Лаки.

— Местная мразь. Здесь надо ходить бесшумно. И вообще, ты точно знаешь, куда нам идти?

— План у меня в голове, — в который раз повторил Лаки.

— Зашибись! Если тебя убьют, мне тоже конец, да? Ловко придумано!

— Ты зануда.

— Я знаю.

— Почему ты ко мне цепляешься? Думаешь, настало время во всем разобраться, да?

Эрлиг хохотнул.

— Сначала выберемся из этого говна, а там и поговорим. Ты не против?

— Не против. Теперь — направо.

— Стоп! — неожиданно Эрлиг остановился. — Не так! Мы побежим. Мы включим фонарь и рванем. Ты фонарь не потерял?

— Не потерял.

— Нам еще долго?

Лаки закрыл глаза, сверяясь со схемой.

— Около трех километров. Нам надо пройти несколько уровней. Возможны сюрпризы. Я знаю лишь дорогу, больше ничего.

— Тогда представим, что мы — в Локалке, и будем стрелять во все, что движется. Готов?

Лаки включил фонарь. Они посмотрели друг на друга. Потом помчались вперед. Лаки бежал первым, освещая дорогу вспышками света. Люминофор, входивший в состав краски, обозначал контуры коллекторной трубы. Их ботинки гулко ударяли в железный пол. Неизвестно, что происходило в темноте у них за спиной, но Лаки не покидало неприятное ощущение погони. Труба изгибалась в неожиданных местах, один раз Лаки не вписался в поворот, и Эрлиг шарахнулся об него всей своей тушей… Но самым отвратительным оказался момент, когда их вынесло прямо на стену, перекрывавшую тоннель, на которой, как насмешка, светилась надпись «Нет Прощения!». Они уткнулись в тупик и остановились, переводя дыхание.

— Куда? — прохрипел Эрлиг, отдуваясь. — Куда теперь?

— Сейчас…

Лаки сосредоточился на своих видениях. — Нам придется свернуть на второй развилке и попробовать сменить уровень.

— Но ситуация все еще под контролем, правда? — сварливо поинтересовался Эрлиг.

— Честно? Нет. Если кто-то водится здесь, сейчас они как раз идут по нашему следу.

— Ты пугаешь меня, — проворчал Эрлиг и ударил в стену ногой. — Трайтор, козлина, не мог поставить тебе нормальных карт?..

— У меня в голове только общая схема…

— Защищай его!

Они отправились назад, теперь уже со всеми мерами предосторожности, и вовремя заметили засаду. Эрлиг сразу же открыл огонь, тоннель озарился вспышками нестерпимого света. Вязь засветилась в полную силу, и в неоновом свете Лаки различил сломанные трупики непонятных существ, одетых в тряпье.