Элтон явился по первому же вызову — правильней сказать, вообще без вызова, так как Президент надеялся ограничиться одним сообщением.

— Вы делаете успехи, Сол, — довольно фамильярно похлопал правителя по плечу Человек-Из-Тени. — Право же — не ожидал от вас…

— Хочешь жить — научишься и не такому, — вздохнул Президент. После предательства — теперь он не сомневался, что совершил таковое по отношению к Лейнарди, — на его душе скребли кошки, и их коготки были очень острыми: иной от такой «щекотки» уже запросился бы на тот свет или, на худой конец, в отставку.

— Ну, ладно… Так что там у вас кроме того, что этот лис снова выскользнул?

— Ничего хорошего. С Эпсилон-Кси, как ранее с Минором, утрачена связь, с Медуллом — тоже.

— С Медулл — обычно о ней говорят в женском роде.

— Неважно. На том же катере вместе с Лейнарди был и пилот. Он сообщил на какой-то грузовик — к счастью, не упоминая, что за пассажир находится на его борту, — очень странные вещи. Честное слово, то, что они поднялись не откуда-то, а с Эпсилон-Кси-21, наводит на нехорошие подозрения. Если бы не ваша передача, я бы посчитал его обычным психом. А так…

— Передача? Что вы имеете в виду?

— Вы хорошо знаете… Бонни, — Президента покоробило то, что он произнес это имя. — Инопланетяне. Жуткие монстры с другой планеты, погубившие «Нострому», колонию на LB — все время забываю ее номер — и так далее. Если верить этому сообщению, эти существа орудуют сейчас в сумасшедшем доме и не исключено, что на других планетах — тоже. Одно странно — это то, что Минор-7 вновь зазвучал.

— Вы думаете, это странно? — Элтон хмыкнул. — Может, вам освежить память? Для чего вы — то есть Компания, но, надо полагать, вы тоже были в курсе, не так ли? — так вот, зачем вам нужны были эти существа, а? Для чего столько людей было принесено в жертву? Не станете же вы убеждать меня, что вами руководило простое любопытство?..

— Оружие… Из этих существ получилось бы почти идеальное биологическое оружие.

— Вот видите! — обрадовался Элтон. — Так чего удивляться, что оно начало «стрелять»?

— Насколько я знаю, все попытки овладеть этими существами — а таких попыток было четыре — окончились неудачей.

— У вас… А что если предположить, что выживший из ума алкоголик Зофф оказался удачливей? Может, он смог… к примеру, подпоить такого инопланетянина, пообещать ему власть над миром или что-то в этом роде? Там очень часто упоминаются чудовища… я бы сказал — подозрительно часто. И пусть меня не было на Миноре-7 и на Тритис — после их брошюр я бы не удивился, если бы события разворачивались приблизительно по такой схеме: сперва чудовища атакуют планету, затем появляется Воплощение — у них есть там такой персонаж — и чудовища уходят. Скорее всего, в роли Воплощения выступает какой-то жулик — сам Зофф считается только его Жрецом. Насколько я знаю, в свое время он уже устраивал подобные спектакли и чудом избежал суда за мошенничество и вымогательство. Так что он мог просто увеличить масштабы своих представлений до целых планет… Кстати, этим объясняется и форма его передачи об этих существах. Так как у меня на службе их нет, я решил бить по самой Компании — и суд над ней еще состоится, будьте уверены, — и то же самое на моем месте сделал бы любой другой. Приход к власти всегда надо начинать с того, чтобы найти слабое место в панцире противника, выставить его перед народом с самой неприглядной из сторон. Если бы моим противником были вы — вас бы уже склоняли как взяточника и труса. Лейнарди можно было подловить на другом…

Что ж, теперь нам предстоит придумать оружие против монстров — и это станет оружием против Зоффа. Думается, я сумею скоро найти подтверждения его игры… А от вас, дорогой Сол, требуются сейчас две вещи: во-первых, направьте десант на Эпсилон-Кси, а во-вторых — постарайтесь как угодно, любым путем, уговорить Зоффа встретиться с вами для личных переговоров.

— Он отказывается вести переговоры с кем-либо.

— Ничего. Притворитесь, что вы готовы сдаться. Главное — выманить его с Тритис, а если он будет настаивать на том, чтобы вы прилетели к нему, — с вами отправлюсь я лично. Так вы меня поняли?

— О да, прекрасно! — горячо воскликнул Президент. Он понял вдруг, что все больше начинает уважать своего нового партнера.