Худосочный Питти двигался среди высокой травы чуть пригнувшись, словно охотясь. Это занятно контрастировало с беспрестанным позвякиванием выдававших его колокольчиков, но шаман совершенно не смущался. Видимо, в сопровождающих его звуках и правда имелся некий смысл - лесной человек шагал по Степи безо всякого опасения, не обращая ни малейшего внимания на скользящую там и сям по земле живность, нередко ядовитую. Покинув спутников, он двинулся сперва на северо-восток, поперек движения группы, а потом круто повернул на запад.

Спустя некоторое время Питти вытащил из-за плеча лук и наложил на тетиву стрелу, обращаясь с наконечником особенно аккуратно. Выбрав участок, где трава была повыше, шаман постоял рядом, как будто что-то прикидывая, потом удовлетворенно кивнул и сел, скрестив ноги. - Идите, друзья мои, идите, - чуть слышно прошептали губы Питти. - Мне от вашей стрелы спрятаться не удалось, посмотрим, как вы спрячетесь от моей.

Очень скоро далеко в Степи ему почудилось легкое движение. Шаман сузил глаза, чуть нагнулся вперед и приподнял лук. Да, он не ошибся - вот они, оба. Как Белка и предполагал, повинуясь своему развитому чутью, это были Элоиз и паук. Питти имел богатый жизненный опыт, прежде ему уже доводилось встречать смертоносцев, но этот экземпляр показался ему каким-то особенным.

- Ого… - уже совсем беззвучно продолжил шаман. - Да ты у нас инвалид. Или мутант… Впрочем, мне ни то, ни другое не поможет. Храните меня, духи.

Двое приближались. Девушка и паук шли странно: оба покачивались словно в такт. Питти сильнее почувствовал эйфорию, исходящую от спутников, но не разрешил себе даже удивиться. Мир этих существ недоступен человеку, холодный разум насекомых непостижим. Стрелок медленно, очень медленно стал натягивать тетиву. Выбирать первую мишень не приходится, смертоносец слишком быстр.

Его все еще не замечали, это странно… Да они как будто опьянены чем-то - вот новости из мира пауков! Так или иначе, а ждать Питти больше не мог, следовало оставить хоть какой-то шанс для второго выстрела. Совместив наконечник стрелы с мягким брюхом смертоносца, шаман повел им вверх и в сторону, по привычке учитывая ветер и расстояние. Потом послушные пальцы мягким движением отпустили тетиву, в воздухе мелькнула быстрая тень, и вот уже белое пятнышко оперения трепещет на фоне темного живота паука. - Удача! - воскликнул Питти и вскочил на ноги. - Н-ну, кто теперь?

За короткое время, потребовавшееся Анзе для того, чтобы опомниться, увидеть врага и начать атаку, шаман успел вытянуть из колчана еще одну стрелу, приложить ее к луку и поднять обе руки вверх. Успел! Теперь второй выстрел в паука, который несся на него со всей доступной ему огромной скоростью.

Сделав краткую паузу, стрелок резко распрямил левую руку вперед, заставив гибкое дерево скрипнуть, и не успела рука замереть, как тренькнула тетива. Вторую стрелу смертоносец принял на полном ходу, отчего она глубоко ушла в лапу.

Совершив выстрел, шаман бросился в сторону. Будь паук всего лишь ранен, это не продлило бы жизнь лесному человеку ни на миг, но стрелы, впившиеся в тело смертоносца, несли в себе яд. Движения Анзы замедлились, координация потерялась. Тяжело развернувшись, раненый боец все же почти достал противника, почти дотянулся резко выброшенной когтистой лапой, но тут же и оступился, перекувырнулся и тяжело заворочался на траве. Еще через несколько мгновений шестилапый совсем перестал двигаться - паралич охватил все его тело.

Питти не имел яда, способного убить смертоносца. Все, чего он смог добиться, проводя многочисленные опыты со скорпионами, сороконожками, лесным ядоцветом и другими возможными источниками подходящей отравы, уместилось на кончиках стрел, но этого было мало, чтобы убить смертоносца, и шаман знал об этом. Впрочем, этого противника пока в расчет можно не брать. Теперь девушка!.. Где она?

Во время этого сверхкороткого боя Элоиз сперва застыла на месте, а потом запоздало бросилась вслед за уже беспомощно повалившимся пауком, пытаясь на бегу выхватить никак не желающий слушаться меч. Она видела, как Питти поднялся с земли, посмотрел на поверженного врага и начал поворачивать голову в ее сторону. Инстинкт самосохранения бросил питомицу смертоносца на землю так стремительно, что даже острые глаза шамана не зафиксировали этого движения. Трава, доходящая в этом месте до пояса, скрыла девушку от глаз охотника.

- Где ты? - негромко произнес лесной человек. - Зачем прятаться? Я спас тебя и не собираюсь причинять вреда. Смотри - паук мертв!

Питти лгал не раздумывая - в этой войне хороши все средства. Та, что помогает восьмилапым, не стоит того, чтобы играть с ней честно. Стрела лежит на тетиве и просит цели.

- Где ты?.. Крошка? Рыженькая? Покажись, я не сделаю тебе ничего плохого! - Шаман медленно пошел вперед.

Что-то зашуршало в высокой траве справа. Что-то большое. Может быть, девушка, может -насекомое… Нужно проверить.

Элоиз вжалась в землю всем телом, боясь поднять лицо, колокольчики убийцы позвякивали, казалось, прямо внутри головы.

«Не шевелись, он идет мимо. По моей команде встанешь и побежишь, это единственный шанс».

«Анза! - девушка едва не крикнула этого вслух. - Ты жив! Он не убил тебя, только ранил? Тебе больно?» «Отравленные стрелы. Я не могу двигаться. Он прошел мимо тебя. Ты готова?» «У меня есть меч! Я нападу сзади, скажи только…» «Беги!!!»

Паук ударил своей волей по сознанию Элоиз, лишив ее способности сопротивляться приказу. Девушку словно подбросило, ноги сами понесли ее прочь, ветер развевал волосы. «Беги, маленькая, не останавливайся!»

Случайный порыв ветра отнес звуки, и Питти не обернулся на шорох. Но вскоре, осторожно обходя стороной шевелящееся в траве существо, он поймал краем глаза колышущееся рыжее пятно. Резко обернувшись, он вскинул лук и тут же выстрелил - слишком быстро, стрелу снесло ветром и, уже накладывая на лук новую, шаман понял, что промахнулся. Девушка бежала стремительно, очень резво и уже довольно далеко, так что Питти не был уверен, что сможет ее догнать. Теперь шаман не спешил, движениям вернулась плавность и четкость. Щелчок тетивы - заунывный напев несущейся к цели стрелы.