Гвардеец выпрямился, и увидел перед собой широкий пляж, усыпанный галькой. Уже пробежавшие здесь первые сотни распугали всех обитателей прибрежной полосы, внизу крутились только личинки и бестолковые черви. Альхейма поразило обилие объедков, кусков хитина, мух-падальщиц в воздухе. Наверное, в этом месте поворачивающая Ронса вышвыривала на берег все, чем рвущие друг друга чудища успевали засорить ее поверхность. Хорошо, что первый переход Гвардии случился ниже по течению, иначе все хищники приплыли бы сюда, вслед за остатками трапезы. Тогда Ронса стала бы вовсе непроходима, но приказы надо выполнять…

"Хватит ныть! Слава Повелителю!"

- Слава Повелителю!

Еще одна обреченная роща появилась на горизонте. Альхейм подумал, что после такой гонки пауки наверняка очень голодны, а роща полна насекомыми. Неужели удержатся от охоты?

"Не сомневайся!"

В роще началось движение - падали первые деревья. Спутники догнали штабной десяток, один из телохранителей обернулся к Альхейму и выкрикнул что-то, скаля широкую пасть. Воин не ответил: что-либо важное обязательно передали бы смертоносцы, Чважи услышит.

Подбежав к роще, воеводы, как и в прошлый раз, свернули к воде. Несколько пауков из первых сотне как раз успели подтащить туда первые стволы. Опять загремел в ушах голос восьмилапого воеводы.

"Слава Повелителю!!"

Это означало новую переправу. Теперь поддержавший воеводу хор был не таким оглушающим, Альхейму даже не пришлось от неожиданности втянуть голову в плечи. А может быть, он просто слишком устал, потерял чувствительность. Гвардеец оглянулся. В рощу входили все новые сотни, люди на ходу спрыгивали, взмахивали топорами.

На этот раз Альхейм и Чважи оказались на одном бревне с воеводами. Когда пауки вошли в воду, Палер взглянул на воина.

- Выше нос, Гвардия! - усмехнулся воевода. - Все твари убрались ниже по течению, сейчас там продолжают рвать друг друга! Так что переберемся без приключений, верно?

- Слава Повелителю! - гаркнул будто очнувшийся Альхейм, широкая, уставная улыбка выползла на лицо автоматически.

- Слава! - согласился Палер и осторожно полез на бревно, чтобы облегчить переправу своему восьмилапому.

Воевода был уже далеко не молод, одна рука у него не сгибалась в запястье, так что Альхейм успел соскочить раньше и даже помог командиру. Тот благодарно улыбнулся.

- А где твое копье?

- Осталось там… Там, в реке!

- Мечом тут много не навоюешь… Возьми лук! Если собьешь хоть пару мух, и то будет толк. Речные твари всегда первыми жрут тех, кто мельче, такой у них закон.

- Запомню, командир! Слава Повелителю!

Альхейм послушно бросился обратно в седло, чтобы вытащить закрепленный за спиной всадника лук, и сделал это так стремительно, что нарушил хрупкое равновесие. Бревно слегка крутнулось, Чважи на миг целиком скрылся под водой, по его спине прокатилась волна.

"Слава Повелителю!!!" - взревел паук, так, что гвардеец едва не выпустил луку, чтобы схватиться за виски. В голове будто что-то лопнуло. - "Что ты делаешь, двуногий?"

Смертоносцы ненавидят воду. Альхейм только теперь, по исходящим от Чважи импульсам паники понял, насколько сильна эта ненависть. Он открепил большой гвардейский лук, сделанный из рогов жука-оленя, дотянулся до колчана, и тут обратил внимание на возникший позади Чважи водоворот.

- Что это?.. - спросил он по привычке - ведь у пауков десять глаз, не считая развитых ментальных способностей. Но в воде это не играло никакой роли. - Чважи, сзади! Какая-то тварь всплывает!

"Слава Повелителю!"

Альхейм почувствовал, как напрягся паук, ожидая, что острые зубы начнут рвать его тело. Ядовитые клыки могли бы сразить любого врага, но чтобы развернуться ими к нападающему, надо выпустить бревно, а это означает гибель. Хуже того, можно погубить держащихся за тот же ствол сородичей!

Снизу поднималось странное, обтекаемой формы существо. Альхейм прекрасно видел его в прозрачной воде, но по прошлому опыту знал, как трудно правильно оценить расстояние до цели. Пожалуй, копьем его не достать… Он опустил наконечник стрелы в реку, изо всех сил натянул тетиву. Увы, стрела вильнула в сторону, а потом и вовсе потеряла скорость, не долетев… или не доплыв до врага. Существо между тем вдруг двинуло хвостом и мгновенно очутилось рядом.

- Чважи!!

Альхейм потянулся за второй стрелой, а смертоносец издал крик боли и отчаяния. Именно так: сначала гвардеец услышал его вопль, а уж потом увидел, как острые зубы перекусили две лапы паука. Обломок одной из них застрял между ослепительно белых резцов, чудище дернуло большой головой, едва не сорвав с бревна Чважи. Сзади раздались недовольные восклицания: ствол качнулся, воеводы, "крылатые" и телохранители едва удержались на нем.

Пальцы разжались, и лук, и взятая уже стрела скользнули в реку. Альхейм сам не заметил, как выдернул меч и колющим движением, сверху вниз, отвесно вонзил его туда, где складчатая впадина обозначала конец головы твари и начало ее же туловища. Вода потемнела сразу, будто солнце зашло за тучи, и новобранец не сразу понял, что это кровь.

Еще один рывок, качнувший Чважи. Альхейм теперь и сам едва не слетел в воду, но покрепче ухватился, выдернул меч и с силой ударил опятьт, теперь в слепую. Он попал, и вода превратилась в какое-то сплошное месиво, из которого летели брызги крови, куски плоти. Чудище оказалось у самой поверхности, оно не нападало, а билось в агонии.

- Отцепи его! - закричал Палер. - Сейчас налетят сородичи рвать куски, не заметят, как и нас опрокинут!

Действительно, Альхейм замечал в воде какие-то стремительные тени.

"Лапу!" - с мукой в голосе потребовал Чважи.

Смертоносец как мог приподнял обрубок, все еще крепко держащийся в челюсти твари. Гвардеец рубанул, но мокрый хитин не поддался, ему пришлось бить еще несколько раз. Чважи мужественно вытерпел эту операцию.

"Слава Повелителю!!" - произнес он, когда бурое облако в реке начало отдаляться от бревна. - "Еще немного… Теперь я не смогу бежать так быстро, воевода!"

"Многие не смогут бежать быстро! Слава Повелителю!" - отозвался с соседнего бревна восьмилапый командир. - "Берег близко!"