В это время Веня с Добродушевичем загрузились в милицейский «газик».

– Поедем без водителя? – несколько разочарованно спросил Кулапудов.

– Да от него никакого проку нет, – отмахнулся Иннокентий Аркадьевич. – Сами справимся. Ты, кстати, машину водишь?

Веня сглотнул. Водить он, конечно, умел, но за руль садиться не собирался. Тем не менее пришлось это сделать.

– Я, Веня, водить машину никогда не умел, – рассказывал Добродушевич, пока их мотало из стороны в сторону на проселочной дороге. – Я всю жизнь боялся.

– Кого, гаишников, что ли? – пробормотал Веня. Он и так не очень хорошо себя чувствовал, но из последних сил цеплялся за руль.

– Да нет, автомобилей. Как сяду за руль, меня сразу в дрожь бросает. А ты как, в порядке?

– В относительном, – признался Веня.

– Ну, это ничего, – простодушно ответил Иннокентий Аркадьевич. – Ты парень молодой, справишься. Только во встречный трактор не врежься.

– Спасибо за совет, – выдавил из себя Кулапудов.

Несмотря ни на что, они все-таки медленно, но верно продвигались к цели. Наконец светлая полоса закончилась и наступила темная. Прямо на лесной дороге «газик» заглох и встал.

– Что делать? – спросил Веня, когда понял, что машина не заведется.

– А, с ним такое бывает, – Добродушевич беспечно махнул рукой. – Я уже привык и знаю надежное средство.

– Да? И какое же?

Майор выдержал прямо-таки театральную паузу, отечески похлопал Веню по плечу и проговорил:

– Все, что нам нужно, это какое-нибудь попутное средство передвижения, – сообщил он.

Попутное средство передвижения прибыло где-то часа через полтора. Это был мужик на пресловутом тракторе.

– Эй, тормози! – крикнул ему Добродушевич.

Тот наверняка не услышал, но все же остановился. Видимо, в народе уважение к милиции еще не иссякло.

– До Копылки подбросишь? – громко крикнул Иннокентий Аркадьевич, стараясь заглушить звук работающего мотора.

Мужик внимательно оглядел их, потом заглохнувший «газик».

– Менты, что ли? – крикнул он.

– Ага.

– В Копылку едете или дальше?

– Туда! А далеко ли?

– Да нет, километров пять. Трос у вас есть? Я на буксире дотащу, а там починим.

– Спасибо, браток!

Добродушевич достал из багажника трос, помог закрепить его на тракторе, после чего они оба сели в машину.

– Поехали! – майор махнул рукой.

Вене никогда раньше не приходилось ездить на прицепе за трактором. И после десяти минут поездки он понял, что больше ни за что на это не согласится. Во-первых, мужик совершенно не выбирал дорогу и катил напрямик. И если трактор проходил по колдобинам и ямам как по асфальту, «газику» доставалось по полной программе. Во-вторых, трос был коротковат. Не отрываясь ни на секунду, Кулапудов следил за трактором и дорогой. Чуть только тягач притормаживал, курсант тоже давил на тормоза.

Веня зазевался только один раз. Подпрыгнув на очередной кочке, он долетел аж до потолка кабины и слегка ударился затылком. От этого в глазах у юного курсанта на миг потемнело. Когда же Веня снова обрел возможность ясно видеть, то понял, что зад трактора неумолимо и быстро приближается к капоту «газика». Осознав, что тормоза уже не спасут, Кулапудов вывернул руль. Капот «газика» прошел сантиметрах в пяти от трактора.

Мужик остановил тягач и вышел из кабины.

– Вы мне машину сломаете! – крикнул он. – Отвязывайтесь!

Тщетно майор и курсант старались объяснить ему, что от столкновения пострадает скорее их машина, чем его, но мужик был непреклонен.

– Отвязывайтесь!

Пришлось отвязаться. Впрочем, Добродушевич тешил себя надеждой, что до Копылки остались считаные сотни метров.

– Деревню, наверное, не видно из-за деревьев, – успокоительно сказал он. – Сейчас мы немного пройдем...

Однако Веню это не успокоило. Он прекрасно помнил, что лес подходит к деревне только с одной стороны. Но они-то должны приехать совершенно с другой. Если не предположить, конечно, что проселочная дорога делает огромный крюк, обходя Копылку.

Эти соображения он изложил Иннокентию Аркадьевичу, но тот только махнул рукой:

– Ничего, дойдем.

Они отбуксировали «газик» в кусты и замаскировали его ветками.

– Пошли, что ли?

Идти им пришлось порядочно. Километра два Добродушевич был уверен, что все идет так, как надо. Потом начал сомневаться. После часа ходьбы он решил, что что-то неладно.

Между тем начало смеркаться. Лес приобрел какой-то загадочный цвет, небо тоже потемнело.

– Вон, смотрите, грибники! – Веня махнул рукой.

Действительно, по дороге им навстречу вышли две бабульки с огромными ведрами грибов.

– Здорово, служивые! – поздоровалась одна.

– Мы милиционеры, – сухо поправил ее Веня.

– Не скажете, где Копылка? Что-то мы заблудились, – спросил Добродушевич.

– А пойдемте с нами. Мы туда как раз и направляемся. Только это напрямик через лес. А если как вы идти, тут еще километров двадцать будет.

– Двадцать? – Иннокентий Аркадьевич посмотрел на Веню. – Но тракторист вез нас именно сюда.

– Так ему же на тракторе все равно, – объяснила разговорчивая бабулька. – Ладно, милки, пойдемте, чтобы до ночи успеть. Только ведерки понесите-ка.

Через полчаса Веня устал удивляться, как сухонькие на вид бабулечки могли нести такие тяжеленные ведра. Даже у него, привычного к тяготам курсантской жизни, уже начали отваливаться руки. Создавалось впечатление, что без колдовства здесь не обошлось.

Неожиданно ему на ум пришла довольно забавная мысль. А что, если идут они совершенно не в Копылку? И что, если тракторист тот вовсе и не тракторист, а деревенские бабульки вовсе не деревенские? Что, если все это персонажи деревенских баек: леший, кикиморы, ведьмы? Веня, вообще-то, не особенно верил в подобные сказки. Но если на секунду предположить, что это правда? Все точнехонько укладывается в единую схему.

Веня стал лихорадочно соображать. Его ум, окрепший на занятиях по криминалистике и логике, быстро составлял части головоломки.

«Если этот дядька – леший, то его преступной целью было завести нас в чащу леса и там бросить. Нужно признать, ему это вполне удалось», – Веня настолько увлекся, что не заметил кочку и во весь рост растянулся на земле. Грибы, правда, из ведра не высыпались.