– Ты что?! – обиженно крикнул Валет. – Какого хрена?

– А кто нас через Черную Топь поведет? – гаркнул ему в лицо Али. – Может, ты?

Валет зло сверкнул глазами и отвернулся. С остервенением забил в рукоятку пистолета новую обойму.

– Слышь, Али! А может, ну ее, эту топь? – осторожно спросил Студент. – Смотри, сколько шмоток тут осталось. Наверняка и бабок полно. Вспомни, какой бумажник у профессора? Обшарим все хорошенько, камеры заберем... У них аппаратура дорогая, японская.

Али смерил его взглядом, который ничего хорошего не обещал, но сказал довольно сдержанно:

– Ты, Студент, просто чмо. Зря тебя учили. Два «лимона» зелеными – это тебе не кошелек с получкой. Простая вещь, а ты не понимаешь.

– Да все я понимаю, Али, – вздохнул Студент. – Если честно, боюсь я в эту трясину идти. Никто из нас дороги не знает, и проводника настоящего у нас нет. Потонем здесь – и никаких миллионов не увидим.

– За такие бабки можно и рискнуть, – твердо сказал Али. – И потом, кто тебе сказал, что потонем? Гляди на тех мужиков – они тут вообще впервые, а все-таки дошли куда хотели.

Видеть, однако, они уже никого не могли – москвичи вытащили тонущего товарища и залегли среди сосен. Об этом сообщил Валет, который неотрывно наблюдал за островком, мрачно поплевывая на траву. Похоже, он здорово переживал из-за того, что ему так и не удалось подстрелить никого из ученых.

– Короче, так, – распорядился Али. – Пока есть время, хорошенько все прошмонайте – бабки забирайте, а остальное – в болото. Чтобы ничего тут не оставалось, понятно?

Такая работа была по нраву и Студенту, и Валету. Они с энтузиазмом кинулись потрошить рюкзаки. Судя по их довольным возгласам, кое-что им найти удалось.

Али презрительно посмотрел на этих крохоборов и стал соображать, как ему добраться до своего нового проводника. Путь через болото был отмечен вешками, но не до самого конца. Али решил, что пустит вперед Валета со Студентом.

– Веревки какие найдете – не выбрасывайте, – предупредил он. – Пригодятся.

Его сообщники уже закончили проверку чужого имущества и принялись безжалостно бросать вещи в трясину. Тяжелые рюкзаки плюхались в зеленую жижу с противным звуком и медленно погружались в пучину – булькая и пуская пузыри. Через полчаса на траве ничего не осталось, кроме двух мотков нейлоновой веревки.

Али достал сигареты и закурил. Он, прищурившись, смотрел на зеленую плоскость болота и о чем-то напряженно думал. Наконец он отшвырнул окурок.

– Ладно, время терять нечего! – заключил он. – Сейчас пойдем к тем друзьям, что под соснами прячутся. К разрушенной церкви не здесь нужно идти, значит, сначала с опытным человеком надо переговорить. Вот этим мы и займемся. Идти, сами видите, недалеко. Путь намечен – прямо по этим палкам курс и держите!

Студент и Валет посмотрели на него, как на сумасшедшего.

– Да ни за что! – замотал головой Валет. – Кому нужно, тот пусть и лезет в болото. Мне еще жизнь не надоела.

– В натуре, Али, зачем самим-то лишний раз лезть? – спросил Студент. – Крикнуть им – пусть сами сюда выходят.

– А если не выйдут, умник?.. Короче, закончили базарить! Валет – вперед! Студент за ним...

– Да не пойду я никуда, – сказал Валет, с вызовом глядя на Али. В опущенной правой руке он все еще сжимал пистолет. – Мне и «лимонов» никаких не надо. Короче, в эту вашу Топь я не ходок. Лезьте сами, если крыша поехала...

– Так, – почти весело сказал Али. – Бунт на корабле? Понятно. Крысы линяют с палубы. Ну а ты, Студент, тоже от «лимонов» отказываешься?

Али повернулся вполоборота к Студенту, одновременно встав боком к Валету. Студент даже не успел ничего ответить, как вдруг Али, не глядя, неуловимым движением ткнул Валета локтем в солнечное сплетение. Валет охнул, согнулся пополам, и тут же получил второй удар – по шее, после чего бессильно рухнул на землю. Али, не теряя времени, двинул по зубам растерявшегося Студента и тоже отправил его в нокдаун.

Потом не спеша закурил новую сигарету и обшарил карманы своих спутников. Найденные деньги и патроны он переложил к себе, подобрал с земли пистолеты. В этот момент очнулся Студент и тут же сел, с негодованием глядя на Али и размазывая по губам кровь.

– За что?! – с возмущением спросил он.

– Не понял? – с угрозой сказал Али. – Еще добавить?

Студент принялся сидя отползать в сторону, с тревогой глядя в лицо нависшему над ним Али.

– Я же ни слова не сказал, – оправдывался он. – Чего на мне-то отрываться?

Али медленно обернулся и посмотрел на шевелящегося у его ног Валета. С тихим стоном тот поднял голову. Лицо его в этот момент показалось Али еще тупее, чем обычно. Он сплюнул, наклонился и сгреб Валета за воротник.

– Еще слово вякнешь, – предупредил он, – башкой в болото засуну. Пока деньги не найдем – будете делать, что я скажу. Потом можете валить на все четыре стороны, держать не стану!

Глаза у Валета вылезли из орбит, физиономия посинела, но он все же сумел выдавить из себя:

– Пусти, Али, гад! Пусти, я сказал...

Дыхание у него прервалось. Али еще раз хорошенько тряхнул его и оттолкнул от себя. Валет перекатился с боку на бок и опять уткнулся в траву, кашляя и матерясь одновременно.

– Последний раз предупредил, – внушительно добавил Али. – Потом пеняйте на себя.

Он дал Валету и Студенту отдышаться и кратко повторил свое требование. Перечить уже никто не посмел, но на обозначенную вешками тропу оба вступили с такими мрачными лицами, будто шли хоронить лучшего друга, наступая на кочки с осторожностью минеров и двигаясь с черепашьей скоростью.

Али, который шел последним, был вне себя от их медлительности.

– Темноты дожидаетесь, уроды? – злился он. – Что вы еле ползете? Люди же здесь шли уже.

– Один чуть не потоп, – сквозь зубы сказал Валет.

– Вроде тебя, наверное, недоносок, – отрезал Али. – Шевели копытами!

Однако копыта все равно шевелились неважно. А тут еще примерно на полпути произошло событие, которого вряд ли кто-нибудь из них ожидал. Пока они осторожно пробирались между двумя покосившимися вешками, за их спиной вдруг прозвучал совершенно незнакомый голос, твердо потребовавший: