Вчерашнее начиналось снова.
6
Наутро в медсанбате Фетисову сделали операцию и обессиленного принесли в палатку эвакоотделения. Там уже лежало несколько тяжело раненных в голову бойцов. Забинтованные в белоснежную марлю, они лежали тихие и смиренные. В палату вошла сестра. Она стала читать сводку Совинформбюро:
– "...Два полка немецкой пехоты и тридцать танков атаковали позиции, которые оборонял батальон, где командиром гвардии капитан товарищ Бельгин..."
– Читай, сестрица, читай... Это ж о нашем батальоне сказано!.. -попросил один из бойцов, чуть приподняв голову.
– "...В течение двенадцати часов гвардейцы отражали атаки гитлеровцев. Потеряв пятнадцать танков и свыше пятисот солдат и офицеров, противник был вынужден отступить".
Забинтованная голова приподнялась еще выше. Из-под марли топорщились прокуренные усы. Бледные, бескровные губы вздрагивали.
– Сестричка... а нельзя ли еще раз зачитать то место...
– А где же теперь он... комбат-то наш, товарищ Бельгин? - промолвила забинтованная голова на соседней койке...
– Убит ваш командир, - сказала девушка.
Три белые головы упали на подушки. В палатке стало тихо. Только листья шумели за дверью да где-то далеко гудел бой.
Через некоторое время опять чья-то белая голова поднялась:
– Сестричка... а как же фашисты, не прошли?..
– Не прошли, - ответила сестра. - Захлебнулись!
– И не пройдут! - сказал тот же солдат убежденно. - Я так смотрю. После этих боев немцы уже больше не будут думать о наступлении. Насчет обороны больше...
– О чем же им теперь думать?.. Ошибся Гитлер в своей стратегии. Сорок третий год за сорок первый принял...
– Вот и поплатился!
– Еще не так поплатится!.. - над одеялом поднялся чей-то кулак.
– Перемолотим его тут, а потом сами в наступление двинемся и погоним его до самой границы, - вдруг проговорил солдат, у которого ни глаз, ни рта не было видно - вся голова его была забинтована. Помолчал и не спеша, как давно выношенное, высказал: - В этом теперь и состоит наша стратегия! -очевидно, солдату нравилось не совсем понятное, но веское слово "стратегия".
Фетисов молчал: ему нельзя было говорить, и это для него было тяжелее всего - ведь как ему хотелось высказать и свои мысли по столь волнующему вопросу!.. Он заскрипел зубами и глухо простонал.
Замолчали и остальные. Будто все, что нужно было сказать, уже сказано и итоги подведены.
7
Ночь была беспокойной, тревожной. Небо бороздили бессонные "короли воздуха" - "У-2"; на Харьков, Белгород и дальше плыли невидимые тяжелые бомбардировщики. Землю давил густой, ровный гул их моторов. У Красной поляны шел бой с прорвавшейся группой немцев. Оттуда слышались выстрелы танковых пушек и противотанковых орудий; легкий ветерок добрасывал сюда надрывный кашель немецких пулеметов, который сплетался с отчетливым ответным рокотом "максимов". Звонко ахали тяжелые минометы; стучали бронебойки, заботливо работали бесстрашные и злые "сорокапятки"; смахивая с деревьев листья, сверлили воздух пудовые снаряды тяжелых гаубиц, стоявших на лесных прогалинах. В багровое от пожарищ небо по-прежнему взлетали ракеты. А из леса все тянулись и тянулись, надрывно урча, грузовики, скрипели колесами повозки. Отовсюду неслись негромкие крики шоферов, ездовых, свист бичей, звонкие удары по лошадиным крупам.
После жаркого дневного боя шла обычная утруска поредевшего переднего края - знакомая фронтовому люду картина.
Пинчук с Кузьмичом всю ночь возили снаряды для артполка и возвратились к себе в роту лишь с восходом солнца. Распрягая лошадей, Кузьмич заметил, что одна из них, с обрубленным ухом, его любимица, понуро опустила длинную красивую морду и, против обыкновения, не подняла ее, когда он снимал хомут. Испугавшись, Кузьмич обежал кругом кобылицы и только теперь увидел рану на ее задней ноге. Осколок снаряда разворотил ляжку.
– Маруська, милушка ты моя... Как же это... а? Что же ты молчала, красавица моя одноухая, глупая ты моя?.. - шептал ей в горячие ноздри Кузьмич. Старик нервно кусал левый ус, растерянно разводя руками.
– Якого ж биса ты стоишь? - прикрикнул на него Пинчук, поглаживая свой голый, бритый череп. - Ветеринара зови!..
Дивизионный ветпункт находился недалеко, и через полчаса, сопровождаемый Кузьмичом, оттуда явился старшина-ветфельдшер. Осмотрев раненую лошадь, он тотчас же приступил к делу. Кузьмич стоял рядом и изо всех сил старался разжалобить "доктора", как он льстиво называл ветфельдшера.
– Вы только подумайте, товарищ доктор, - дышал беззубым ртом Кузьмич в фельдшерское ухо, - ведь слово дал я своему председателю колхоза сохранить и в целости доставить обратно же... А тут такое несчастье!.. Человек вы, стало быть, ученый, коль за этакое ремесло взялись... Помогите, век буду в благодарностях...
И "доктор", в звании старшины ветеринарной службы, отвечал точь-в-точь как чеховский Курятин из "Хирургии" несчастному дьячку Вонмигласову:
– Дела эти, старик, нам знакомые. Пустяки это... Мы - мигом!
От обоих усачей попахивало водочкой.
Маруська своим жестким хвостом больно хлестнула по лицу нагнувшегося к ее ноге ветеринара.
– Тпру! Ты, безухая!.. А ты что рот разинул?! - рассердился лекарь.
– А что я могу с ней поделать... слепни одолевают... гнус по-нашему, по-сибирски... - робко оправдывался Кузьмич.
– Подержи хвост!
Кузьмич послушно исполнил приказание. С его помощью ветфельдшер промыл рану, зашил ее и туго перевязал бинтом.
– Ну, вот и все, - сказал он, разгибаясь. - Завтра на ветпункт приведешь.
– Что вы, что вы, товарищ старшина... товарищ доктор! - взмолился Кузьмич. - Да я сам ее выхожу!
– Ну смотри, - примирительно сказал фельдшер. Между ними завязалась неторопливая беседа.
– Конюхом, значит, был?..
– Конюхом, - ответил Кузьмич, оглядываясь вокруг. Но вместо Пинчука он заметил бегущую девушку, - Какую-то девчонку сюда нелегкая несет, -сказал он не то себе, не то своему собеседнику. - Никак, Верка с почты?.. Так и есть - она, курносая. И зачем бы ей?
Бойкая, краснощекая, она подбежала к Кузьмичу и, волнуясь, спросила: