Короче говоря, к своей родной планете я подлетел уже примерно представляя себе то, что там увижу, но все равно не переставая вопреки всему на что-то надеяться.

Однако чудес, кроме тех, которые мы творим сами, на свете не бывает. И то, что я увидел, находясь на орбите Земли, разом убило у меня всю надежду.

Земля... Родная моя планета... Что они с тобой сделали?!

Как наверняка известно всем тем, кто в школе не ленился изучать историю, Четвертая Звездная Война в корне отличается от трех своих предшественниц. И не только тем, что во время нее было потеряно намного больше жизней, чем в любой другой межзвездной войне, в которой принимало участие человечество с момента его выхода на галактическую арену.

Четвертая Звездная из ряда своих товарок по кровавому ремеслу прежде всего выделяется тем, что в ней с обеих сторон принимала участие только одна разумная раса. Люди. Да-да. Четвертая Звездная Война относится к той категории войн, кои принято называть внутренними, или, если использовать устаревший, но гораздо более емкий термин, гражданскими. Хотя, собственно говоря, данное явление и войной-то назвать трудно: к данному случаю гораздо больше подходят слова "вооруженный дебош" или "массовое помешательство", а гордое наименование Четвертая Звездная Война - это всего лишь дань старой традиции...

Причины войны?..

Ох-хо!.. Видывал я в свое время самые что ни на есть глупые поводы для начала вооруженных конфликтов, но этот, по-моему, самый глупый из всех глупейших. Хуже не бывает...

Видимо немного затосковав по причине отсутствия острых ощущений, Человеческая Федерация решила для развлечения устроить маленький такой и практически бескровный междусобойчик... Который совершенно неожиданно для всех вдруг плавно вылился во всеобщую резню.

А ведь начиналось все так прозаично и обыденно. Парочка окраинных планет, гордо заявивших о своей независимости от метрополии. Небольшой флот из двух десятков устаревших военных кораблей, направившийся наводить порядок. Десяток бряцающих своими медалями генералов, радостно потирающих руки в надежде организовать учения в условиях приближенных к боевым. Блокада... События развивались по известному уже сценарию: немного покочевряжившись и вытребовав себе некоторые весьма сомнительные привилегии, мятежные колонии без единого выстрела должны были признать власть Земли и вернуться к своим собственным делам (например, затеять набор рекрутов для внутренней армии из ста пятидесяти трех человек или же начать подготовку станка для штамповки юбилейных монет, посвященных сто первому дню рождения местного лидера).

Собственно говоря, все это было делом вполне обычным и в то время весьма распространенным для пограничных районов Человеческой Федерации. И никто не ожидал ничего особого и на этот раз...

Вот только на это раз судьба распорядилась иначе.

Некая не то религиозная, не то террористическая секта, обладающая большими деньгами и не менее большими связями в высших эшелонах власти, внезапно решила, что пришло время ей показать свою невероятную силу и добиться общенародной известности. И когда весьма удачно подвернулась очередная колония, сдуру объявившая о своем немедленном выходе из Федерации, руководитель этой секты понял, что это и есть тот самый шанс, который им был нужен.

Спешно и тайно доставленные на мятежную планету в трюме рудовоза отряды наемников за три дня захватили власть и начали готовиться к обороне. И ведь они успели... Прибывший для установления блокады и проведения очередных учений флот Земли совершенно неожиданно для себя напоролся на плотный огонь планетарной системы обороны и едва успел унести ноги.

Скандал разразился невероятный. Земное правительство топало ногами и громко кричало, что на этот раз все зашло слишком уж далеко и простить мятежникам подобное преступление абсолютно невозможно. Сектанты довольно потирали руки и умилялись, слушая, как сенаторы громогласно требуют отдать под суд тех идиотов, которые допустили подобную халатность, приведшую к уничтожению сразу трех военных кораблей (стоивших в полтора раза больше, чем годовой бюджет той самой восставшей против закона колонии). А между тем военные чины уже проверяли боеготовность основного ударного флота Земли и на пальцах прикидывали, каким образом с наименьшими жертвами среди своих солдат провести десантную операцию чтобы "раз и навсегда показать проклятым паразитам, кто здесь главный".

Естественно, никакая даже самая могучая и богатая секта не может в открытую противостоять армейской машине всей Человеческой Федерации. Сектантам надо было драпать и прятаться в самой глубокой дыре, которую они только смогли бы найти. Но они, по глупости, решили сопротивляться... и, тем самым, накликали беду не только на свои шеи, но и на всю Человеческую Федерацию.

Явившийся к захваченной планете земной флот без малейшей жалости подавил пытающуюся оказать сопротивление систему планетарной обороны и, прямыми ударами из космоса уничтожив наиболее опасные объекты, забитые сотнями вооруженных фанатиков, высадил десант...

После четырех недель непрерывных боев зарвавшаяся колония была призвана к порядку. Виновники гибели трех военных кораблей Земли и смерти двух с половиной тысяч человек их экипажа (а также восемнадцати тысяч гражданских личностей и трехсот восьмидесяти двух солдат, погибших при сражениях на городских улицах и в пригородах) получили по заслугам. Все они отправились на пожизненную экскурсию к урановым рудникам Райтайлы, где им вскоре предстояло досконально освоить трудную и неблагодарную профессию машинистов горнопроходческих комбайнов, а позднее тихо и спокойно отдать концы по причине жестоко вцепившейся в их организм лучевой болезни.

Так или иначе, но восстание было подавлено. Справедливость восторжествовала. И вроде бы на первый взгляд все улеглось. Но... Оказалось, что сумасшествие заразно.

Обвинив Землю в излишней жестокости, проявленной по отношению к мирному населению восставшей колонии, о своей независимости объявила Веклона. И тут уже не было возможности поступить так, как Земля всегда делала в подобных случаях. Веклона - это не какая-то там пограничная планета, на поверхности которой находятся аж три с половиной города и две деревни сразу. Без малого семь миллиардов человек населения, развитая инфраструктура, довольно значительный космический флот и шестнадцать процентов в бюджете Человеческой Федерации - вот что такое Веклона.